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“我建议先搞米佳，”谢尔盖从容不迫地说，“最近以来，匪徒的活动情形他知道得很多。有人告诉我，他不知为什么感到非常苦恼。我觉得，可以使他和‘老爷子’脱离关系。”
“是的，这是冒险。”桑德列尔若有所思地说，“但是我们现在一定要得到关于这个假乌特金的情报。”
“我倒挺赞成科尔舒诺夫的建议，管他呢！”左托夫出人意料地说。
当侦查员都出去以后，桑德列尔向左托夫说：
“还得决定一件事，伊万·华西里耶维奇。抓‘老爷子’的计划我和你在昨天就已拟好了。从斯塔列什尼柯夫街的商店着手。店里有个售货员，我还算了解他。‘老爷子’不会不去的。我想，这个计划没有什么问题，可是把这任务交给谁呢？今天就应该动手啦！”
“对，现在我们来考虑考虑。”
“得挑个伶俐、机敏、会随机应变的人。一个人还不够。但派谁为组长呢？或者，从别的科里挑选？”
“那何必呢？”左托夫皱皱眉头，沉默了一会儿，又补充说：“我建议派罗巴诺夫。”
“罗巴诺夫？合适吗？”桑德列尔怀疑地问了一句。“他似乎有些急躁、不够稳重。他从前和科尔舒诺夫一起犯过重大错误，还记得吗？”
“小伙子变了。我一直在注意他。吉奥尔基·弗拉基米诺维奇，你以为，那次会议只把科尔舒诺夫一个人教育过来了吗？只不过罗巴诺夫单纯些，没那么大气性，也不那么好面子……”
“嗯……可能是这样。他当然会变的。但你的这种说法有什么事实根据呢？”
“有事实根据。对库普采维奇住宅的极其复杂的侦查就是根据。收集了一切必要的材料。缺少这些材料就不能进行那次战斗，这是一。其次，负责调查我们这一区发生的格洛霍夫的案子。案子复杂、危险，这点你自己也知道，但他完成得很好。小伙子机灵，善于和别人接近，懂得伪装和观察的方法。总之，由他来领导这次行动再合适不过了。”
“嗯……好吧。你负责就成了。”
“明白了。”
“就这样决定了：任务是逮捕，但要先进行监视。让他把我们的人引到新住宅去。必须查明这个地址。叫罗巴诺夫上我那儿去一趟，让我把‘老板’的特征和他谈一谈。”
“好极了。”
……
当天晚上，下班前，在工厂大门对面停着两辆轻便汽车。一辆汽车里坐着谢尔盖、查别林和罗巴诺夫，另一辆汽车里除了司机，再没有别人了。
不久，人们开始从大门口走出来。人越来越多。当米佳走出来时，谢尔盖向同志们说：
“喏，小伙子，干吧。就是那个人，看清了吗？只是得让他走远一点，免得被旁人瞧见。”
罗巴诺夫和查别林跨出汽车，跟着米佳走去。
谢尔盖便回刑事侦查局去了。半小时后，罗巴诺夫到他这里来了。
“完了，科尔舒诺夫同志。从明天起我便不是你的助手了。”
“什么？”
“真的。你以为我不乐意当你的助手了吗？不是，老弟，我另有任务，和你齐头并进。”
谢尔盖已经习惯于不提多余的问题了。虽然好奇心驱使他猜测：萨沙究竟接受了一项什么样的任务呢？“等一会儿他自己会讲的。”他想着，狡狯地看了朋友一眼。萨沙眨了眨眼睛，会意地在谢尔盖的肩上拍了一下。
“别再幻想了！需要的时候，罗巴诺夫可以像死人似地沉默。懂吗？”
谢尔盖忍不住哈哈大笑起来：“你这火红头发的妖魔，什么都晓得！”他忽然想起了米佳，于是换上了另一种担心的语气问：“喂，怎么样，萨沙，带来了吗？”
“还用问吗？一切就绪。”他快活地回答道。并且还补充了一句：“他们正在谈话呢。”
“能谈出什么结果呢？”谢尔盖不安地说。
真的，在左托夫的办公室里正进行着一场费力的谈话。
把米佳带进来的时候，左托夫正在写着什么。他向阴郁、忧愁的青年扫了一眼之后，说：“坐下吧，涅维洛夫。我马上就写完了，等会儿我们来谈谈吧。”于是又埋头工作。
左托夫故意给米佳一点时间让他随便望望，安下心来考虑一下，主要是让他考虑考虑。
办公室里沉寂了好几分钟。终于，左托夫打上了句点，把所写的东西看过一遍，然后摘下眼镜，往安乐椅背上一靠。
“喂，过得怎样，米佳？”他随便地问了一句。
“过得和旁人一样。”对方喃喃地说。
“你母亲健康吗？”
“你们把我弄到这里来，不是请我来喝茶的吗，尽问健康干吗！”米佳生气地瞪着眼睛。
“这是实在话，同你一块儿喝茶未免太早了。”左托夫同意说，接着问：“你的小兄弟是叫瓦列尔卡吧？”
米佳没有回答。
“不久以前我还看见过他，”左托夫不理会米佳的敌对情绪，非常满意地继续说，“好小伙子。只是我觉得，母亲对他照料得不够好。你给他买了一件贵重的皮衣，纽扣都掉了，手套也破了。”
“母亲现在在照料别人，”米佳喑哑地回答道，“她顾不上瓦列尔卡。”
“我也听说了，”左托夫叹了一口气，“只有你一个人在他身旁，他以你为骄傲。很明显，他爱你。我问他：‘你有父亲吗？’他答道：“没有，我有米佳。’我又问：‘母亲，有吗？’‘有，但代替她的也是米佳。’他又回答说。”
左托夫发觉，米佳的眼睛突然变得温柔起来。他仿佛被吓住了似的，赶紧掉过头去。
“只可惜，”左托夫忧愁地说，“恐怕他生活不会如意，不能对你以德报德。”
“这是为什么？”
“在他面前有一个坏榜样。”
“这是谁呢？”
“是你，米佳，就是你。”
左托夫觉得自己对这个倔强的、完全误入歧途的小伙子重新涌起了一种怜惜之感。他第一次感到怜惜是从今天下午，到米佳家去与瓦列尔卡和他的邻人们谈话的时候开始的。
“米佳，我们能坦率地谈谈吗？”
“您以为，您遇上了一个头脑简单的人吗？”对方苦笑了一下，“我从来也没有出卖过谁。您别枉费心机，我什么也不知道。”
“头一点我相信，第二点我却不信。”左托夫摇摇头，“现在先不谈这个。说说，你和卓娅为什么断绝关系了？”
“这不关别人的事！”米佳顶了一句。
“你是想说，这与别人都无关喽？”
“正是如此。”
“就是说谁也没有因为这回事而得到什么好处或坏处喽？”
“嗯。”
“老弟，这就不对了。”
“怎么啦？”米佳茫然不解，警觉了起来。
“因为你和卓娅厮混，至少两个人有坏处，而得到好处的呢，也有两个人。”左托夫确信地回答。
“您真会说谜语。”米佳不很自信地笑了。
这场使米佳感到奇怪的谈话愈继续下去，米佳就愈清楚地感到，他借以立足的基础在不断地动摇。还在汽车里的时候，他曾准备作一场猛烈的、殊死的反击，整个身心由于对未来的恶斗的预感而紧张起来。而这个人一下子就把他弄糊涂了。米佳觉得他的语调中不含有敌意，而只有真诚的同情。米佳对自己说，这是一种圈套，一种劝诱和哄骗的方法。可是他没法把这种信念坚持到底。米佳还对这人摸清底细的本领感到惊讶和不安。他怎么会什么都知道呢？关于米佳的事他还知道些什么？
“谜语吗？”左托夫反问道。“不是。由于你和卓娅厮混，对两个人有坏处：对你自己和瓦列尔卡。你有了一些钱，这并没有带来多大的幸福。同时也对两个人有好处：对卓娅和……‘老爷子’。”
当他提到“老爷子”时，米佳不由得打了个寒噤，这一点左托夫立即察觉到了。仿佛，就是米佳不打寒噤，米佳的心理状况也躲不过左托夫的眼睛，因为他的每一根神经是那样紧张和敏锐，他是那么竭力想了解这个小伙子内心的任何一种细微的活动。
“我说得对不对，你可以给你自己作个回答。”左托夫说。
“你们把我弄到这里来干什么呀？”米佳喑哑地问，“您干吗要勾引我的心思呢？把我关起来吧！……”他突然对着左托夫喊叫起来，疯狂地捏紧了拳头，“把我关起来，就完了！”
“哎，不，小伙子，”左托夫异常镇静地反驳道，“这没有用处，这场谈话你怎么也逃不开。”
“我什么也不知道，反正什么也不知道。”米佳固执地嘟囔着。
“问题不在这里。”左托夫耸了耸肩，“现在主要的是你得答复你自己：你让自己的一生朝什么方向走？记住，我明确地告诉你，瓦列尔卡跟着你学，什么都跟你学：从事诚实、光荣的劳动，还是去犯罪，就看你怎样引导他了。你以为，他看不见？不，小伙子，看得见。如果他跟着你滚入泥坑，对他自己，对别人都不会有什么好处的。”
米佳把头垂得低低的，不让左托夫看见他那突然颤抖起来的嘴唇。他不能不认为对方的话满有道理。他的心脏仿佛停止跳动了。瓦列尔卡真的到处都在跟他学。他感到：骄傲与羞愧，两种感情又在心中交织起来。
“我知道，你爱过卓娅，”左托夫继续说，“但她给你什么样的报答呢？你幻想的就是这个吗？你现在知道‘老爷子’的厉害了吧。我知道，要你去执行‘老爷子’的命令：抢劫会计处，把自己兄弟们的钱夺走，你自己也是不好受的。”
米佳惊异地望着左托夫。怎么，这件事也被他知道了？这个人谈到的一切与他自己痛苦的思虑、怀疑和犹豫那么吻合，所以米佳感到，自己心中有了一丝微弱的希望，想从这个高大的、镇静而有力的人这里得到在他生活里所缺乏的支持力量。如果把全部始末毫无保留地告诉他，会怎样呢？不……这在现在，米佳单独与他在一起时做起来倒容易。可以后呢，当米佳离开这里之后，当他独自一人的时候，当他不得不到“老爷子”那里去的时候，情形又会怎样呢？“老爷子”一下子就会猜到，那时……米佳顿时不寒而栗，不由得将身子蜷缩了一下。这种情形也没有逃过左托夫敏锐的眼睛。
“害怕吗？”他马上明白了，“怕‘老爷子’吗？”他握紧沉重的、多筋的拳头，威严地说：“我们要除掉这个匪徒。一劳永逸。你可以把他从你的生活中划掉，把罗什金和库普采维奇也划掉。不久以前你不是到后者家里去‘嗅过’吗？”
又一次准确地打中了目标。米佳惊惶失措了。他发现：这个人什么都知道。那么，把他——米佳带到这里来又是为的什么呢？难道只是为了谈谈他自己、他的生活和瓦列尔卡吗？
而左托夫不让他有冷静思索的余地：“我照直跟你说吧：我们在抓‘老爷子’的同时还要把依万·乌特金一块儿抓起来。你听说过这个人吧？”
米佳被搞得昏头昏脑，心慌意乱，不知道如何是好，他失去了意志力。他已经失去了反抗的力量，可是他还缺少决心，缺少那么一点点能够跨过有决定意义的最后一步的决心。左托夫意识到了这一点。
“完了！”他严肃地说，“我想跟你说的已经说完了，现在该由你来谈了。”
“还有什么要谈的呢？”米佳头也没抬，用微弱的声音说道，“我没有什么话要说。我的话都说完了。”
“撒谎！”左托夫忽然叫喊起来，用拳头在桌子上嘭地敲了一下。
米佳被这突如其来的一下儿惊得抬起了头，惶惑不解地望着左托夫。
“撒谎！”左托夫镇静而威严地重复了一遍。“你简直是胆小鬼。胆小鬼！准备堕落到底吗？连稍稍动弹一下跳出泥坑也不愿意吗？”左托夫觉得，不能再心平气和地谈下去了：“不行！我要叫你成为一个真正的人！我不让你把瓦列尔卡带坏了！赎罪吧，傻小子！”他又打出最后一击：“你说说，最近要作的这个案子，谁将和你一块儿走？”
“不是走，而是乘车。”米佳失神地纠正他，用那变得痴呆的眼睛死死地望着左托夫。
“这总归一样。伊万·乌特金也去吗？”
“是的，也乘车去，我跟您说过，乘车去。”米佳悲哀而固执地重复说。“他，费奇卡和我。但上哪里去，我自己也不知道。”
“乘什么车？”
“乘汽车。”
“什么时候？”