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彭潭慢慢地缩起腿，扎好起跑的架势，然后，他猛一发力，滚往一边。那豹子一惊，翻过身就扑他，却被紫藤拽住阴囊，大吼一声，趴倒在地。
彭潭枪也不要了，连滚带爬，拼了命地跑。猛兽都有报复之心，那豹子若挣脱了紫藤，非追上撕碎他不可。
线柏树边，彭潭踉踉跄跄地过来，身上已没有一点气力了，刚才高度的紧张和奔跑，基本上耗尽了他的能量。
“咕咕咕”一串斑鸠的叫声，让他平静下来，豹子现在没追上来，该是不会再追来了吧，他剧烈喘息着，一屁股坐下来。
屁股刚沾地，他弹簧似地蹦起来，大腿间触电似的直觉提醒了他，黑黢黢的四周，极可能藏有猛兽！
几乎是凭着直觉，他一把撩开垂地的伞状树枝，惊得倒退了一步！线柏树下，星光依稀，母虎“祖祖”成蹲姿，正紧盯着他，圆睁双目反射出荧荧亮团，简直有茶杯大小。
彭潭反应也快，“刷”地拔出匕首，人成丁字步，用刀尖对着母虎，夜光里，匕首泛着清冷的寒光。
彭潭和“祖祖”，终于面对面！也是第一次面对面！一年多来，人和虎彼此追踪，斗勇斗智，白日，人进虎退，夜间，虎进则人退，他和它依山相闻，顺风相听，隔林相望，他仗着先进的猎杀工具，占“祖祖”上风，力图置它于死地。而老虎凭着灵敏的感官，胜他一筹，始终躲他于无形。
彭潭失去了弟弟彭渊，但也重创了雄虎“奎奎”，算是打了个平手。这会儿，两个冤家聚头了，零距离！人和虎的生死存亡，瞬间将决出。
彭潭清楚实力的悬殊，他可以对付三个壮汉，加一把短刀，五个男人都不在话下，可面对这只森林之王，无论力量、速度、爆发力、敏捷和柔韧，他都根本不是对手，拳脚不够给老虎挠痒，匕首和一卷报纸没大区别。
他没打算退却，也退却不了，老虎三里外就觉察到他，既然不像过去那样回避，就是刻意等他！换谁也插翅难逃。
彭潭感到血脉膨胀，浑身肌肉紧绷，刚从豹子嘴下逃生的他，突然渴望厮杀，也期待了结，浴血和老虎的搏斗，能让他产生强烈的快感，最后让老虎嚼一把，或许是最应该，也是最痛快的结局。
眼冒死光的彭潭，挺着匕首，向前跨一步，锋尖已触向虎鼻，母虎动作凌厉，一嘴把匕首叼了过去，雪亮的眸子像两把刀，直戳彭潭。
彭潭晕菜了，他再有心理准备，还是没料到老虎的敏捷，瞬间就缴了他的械，让他连招架都别想，只有等死的份！这一会儿，夜森林格外安静，连那只斑鸠的“咕咕”声都消失了，整座森林都屏住呼吸，等待这无法避免的屠杀。
奇怪的是，“祖祖”没有进攻，双方僵持着，约一分多钟，对彭潭来说，似乎过去了一万年。叼着匕首的母虎，没有被彭潭的挑衅激怒，岿然不动，眼神沉重而凶猛，傲岸又威严。
没有人能和一只老虎长久对峙，即便是亡命徒彭潭，也不能！他发抖了，像打摆子，从他僵直的右手开始，逐步扩展到全身，抖动越来越剧烈，直到连站都站立不稳。
彭潭扑倒在地，捶打着地面的腐殖质层哭嚎，湿漉漉的树皮和碎草溅起，沾满他的头和脸。忽然间，他有了异样的感觉，抬头止住了哭声。
线柏树下，黑黝黝的，也空荡荡的，母虎已经无踪无影，只有那把匕首斜插在地面上，斑鸠的“咕咕”声又响起来了。
泪眼模糊的彭潭，跪在原地，不知所措。是“祖祖”再一次放过了他？还是这只母虎根本没在这里？刚才是场幻觉？他的脑子全乱了。
八十三
这一晚，管理站狗跳鸡飞，净出意外，把人折磨得够呛，到头来才知道净是瞎忙活，白受罪！“宝宝”压根就没丢。
猎狗“欢欢”被绳子拉着爬了半夜的山，刚一回来，就气愤地冲着铁笼子狂叫，赵队长还以为“奎奎”又招惹它了，跑过去一瞧：“哎呀……咳呀……天呀……你们快来看……”
他叫的声音比狗还大。人们都纷纷跑过来，当是赵队长被蝎子蜇了呢。结果，朝笼子里一看，五官都气挪了位。
笼子内，“宝宝”四仰八叉，大大咧咧地躺在“奎奎”胸下酣睡。“奎奎”此时流露出罕见的慈爱，它温柔地低着头，用舌头轻轻舔抚着“宝宝”，根本不理睬乱作一团的狗和人。
它们身边不远，横躺一条无头的脆蛇蜥，这是一种像蛇的蜥蜴。原来，“宝宝”被弃草丛后，演出了一场“龙虎斗”，然后把战利品衔给了父亲。
让人们气不打一处来的是，“奎奎”过去不接受“宝宝”，逢小老虎摇头摆尾、忸怩作态和它套近乎，它一概发出威严的低吼，吓得“宝宝”立马缩回。这次也不知怎么了，是良心发现还是造化弄人？竟然容忍小老虎钻进笼子。
它们父子意外相认，血浓于水，可苦了基地的诸位，一晚上不得安宁，底气都泄没了。
顾不得养伤的龚吉，连瘸带拐跑出来，没到笼子跟前，就被嘉尔一把拥住，飞来之福，哥们儿瞳孔都放大了。女孩子跺着脚，泪流满面，带体温的泪水，顺下巴滴进龚吉的后衣领。
斯蒂文见他俩当众如此，面无表情地摇摇头，转身上了一辆吉普车，轰大油门开出去，直奔大山脚下。
秋老虎的烈日，垂直打击百山祖众山，原始生态的森林内，亮叶水青冈林遮天蔽日，侥幸穿刺进来几缕光线，被湿气和阴暗中和如烟如梦。
林子深处传来两声短尾猴的哀鸣，听得人肠断三分。
几株参天古树，间杂亮叶水青冈林中，顶梁柱一般。这是最最珍贵的冷杉，属国家一级保护植物，也是世界最濒危的十二种植物之一。
冷杉是古属植物，生长在寒带，随地球冰河期的结束灭绝，如今在世界各地已难觅踪影。上世纪七十年代，它们在百山祖的亮叶水青冈林中被发现，也曾轰动世界的自然学界。
冷杉在华南低纬度低海拔的遗存，被认定是第四冰川时期，冷杉属植物从高纬度的北方南迁的结果，这为研究地球生物圈气候变迁和生物区系的演变，提供了重要证据和新的启示。
继发现被誉为“植物活化石”冷杉树的三十年后，这片百里方圆的原始森林宝库，又发现栖息有被认为是已灭绝的中国最高端动物——中国虎。地球一隅的百山祖再次被世界关注，人们在惊喜中又击节称叹，不起眼的百山祖，究竟藏有多少秘密？
华丽威猛的中国虎和高大古老的冷杉树，已成为百山祖原始生态保护区桂冠上的两颗晶莹翠钻。
百山祖这天赋两宝，被人们遗忘倒幸存下来，可自从被发现，反而危机重重，前途凶险，更沉痛的是，它们还有见证对方受难的一刻。
冷杉树上的一枝，蜘蛛网反射着零碎的日光，一只斑血蛛顺网格移动，它突然静止了，静止对蜘蛛来说是表示不安，它觉察出不祥的动静。
“祖祖”就在附近！如果把亮叶水青冈林摄成画面，没有观众能看到老虎在哪里，树静风止，一派安详，不像有猛兽的样子。
一棵四五人都合抱不住的冷杉树后，横倒一株长叶榧树，枯死的树干上，布满侧枝走灯藓和大瓣苔藓等，再加上干枝乱叶，斑驳的颜色及自然线条和虎纹混为一体，顺榧树一侧静卧的老虎，很难被视觉区分。
母虎离开彭潭，又兜了数十里的大圈，没有猎到任何活物，只得冒风险，来到食物的投放处。
它十分谨慎，潜伏过来后，不急于行动，而是安卧在隐蔽处，静静地观察，在确保周边没有危险时，才会走出去。水青冈的树下，有一片稀疏的灌木海桐，由于参天枝叶遮蔽了阳光，树下的灌木丛也不发达，在灌木丛里，丢着两条二十多斤重的猪后腿，“祖祖”是为它们而来。
“祖祖”静静的卧了一会儿，它站了起来，长长的伸了个懒腰。它明显消瘦了，两边肚子凹进两个半圆坑，脊椎骨都削薄了，感觉是挑着虎皮，上面的毛发也失去了光亮。
两个孩子可不好养，尤其是森林食物日益匮乏的今天。
即便是如此消瘦的老虎，森林中看过去，斑纹依然华丽威猛、神态安详冷酷，步态优雅，走的是效仿服装模特的步伐。
“祖祖”朝海桐灌木丛走过来，快接近的时候，它突然收住了步子，鼻子反复抽搐，它嗅到肉里散发出的陌生气味，对野生动物来说，任何陌生都意味着危险。更要命的是，它同时也嗅出了彭潭留下的气味。
没有人能猜中，昨晚的“祖祖”，为什么饶彭潭一死，是它依旧不愿与人为敌？是它对彭潭的毒辣估计不足？还是斯蒂文对“猛猛”的救助，让它区分不了人到底是好还是坏？
这只母虎没有朝灌木丛里走，而是寻气味搜索彭潭的痕迹，在它断定彭潭在这一带活动过后，就忍饿放弃了食物。
“祖祖”迅速回到那棵倒卧的榧树边，它似乎在思索下一步的行动计划。林间传来一声鹿鸣，那是一头母毛冠鹿召唤幼鹿上路。
“祖祖”闻声仰起头，很快确定了毛冠鹿的方位，它返身进密林，行动敏捷而谨慎，消失在树丛里。
斯蒂文沿着亮叶水青冈林边走过来，神情阴沉和紧张。
今天该他值日，上山例行检查投放食物的情况。方才，他在自己的投放点发现食物突然少了，而且还在潮湿的地上寻到人的脚印。他立刻意识到问题的严重性，一边用手机向管理站汇报，一边追踪偷猎者的去向。
他用竹竿拨开草丛，仔细寻找那人留下的足印，一种不祥的预感笼罩了他，这偷肉的绝非一般人，很可能就是那个漏网的偷猎者。
多少天来，考察组始终担心这个人，一天抓不到他，野生虎就没有真正的安全。就在他蹲下身子，仔细研究地上的鞋印时，前面草丛忽然“窸窸窣窣”乱响，斯蒂文赶忙伏下身子。
草丛里，跑出两只小老虎，领头的是“猛猛”，它比妹妹高一头，昂首阔步，威风凛凛，显然是个抢吃抢喝的高手，胆子自然也壮一些。
斯蒂文看到这两只花团锦簇般的虎崽，简直心花怒放，他一动也不敢动，生怕惊吓了它们。
饥饿让虎崽呆不住了，它们跑出虎穴，顺着妈妈留下的气味，一路来到水青冈林边。外界让小老虎们胆怯，同时也令它们好奇，它们一边走过来，一边这里闻闻，那里嗅嗅，不是撒泡尿，就是挠一把，饿着肚子，依然贪玩。
“丫丫”跟在哥哥后面，一只惊起的大树蛙吸引了它，小母虎连扑两下，功夫显然欠火候，竟然让大树蛙逃进了草丛。它似不甘心，一路追了进去。忽然间，草中的“丫丫”一个倒跳，蹦回来，并且发出求援的叫声。
小哥哥“猛猛”掉头奔来，草丛里，一条眼镜蛇昂着头，脖子鼓胀，向它们发出“嘶嘶”的警戒声。
不远处的斯蒂文大吃一惊，他深知眼镜蛇的毒性，担心两只虎崽被伤害。他想冲过去救援，可又怕自己的突然出现，反而分散虎崽的注意力，更易受到眼镜蛇的攻击。他紧张得浑身颤抖，一时不知道怎样才好。
两只小老虎围着眼镜蛇打转转，它们的好奇心被激起，前后夹击，试探着与毒蛇周旋。
它们似乎知道眼镜蛇不仅毒牙厉害，还会喷毒液，总是避开蛇的正面，两只虎崽时而腾挪，时而剪跳，这个掉头逃窜，那个返身奔扑，合作天衣无缝，与蛇逗得不亦乐乎，它们显见是得到了母虎的真传。
大约斗了半个多钟头，眼镜蛇体力不支，毒液也喷完了，反应越来越慢，已开始寻找溜走的机会。它一边继续虚张声势，一边勾头就朝草丛里窜，两只虎崽则围追堵截，逼得它重抬头应战。
就在龙虎斗快要见分晓的时候，两只小老虎忽然放弃了围堵，它们几乎同时撇下筋疲力尽的眼镜蛇，争先恐后，朝一丛灌木跑过去。
很快，那一丛海桐灌木中传来老虎撕扯吞咽的声音，两条花蛇般的尾巴时隐时现，快活地扫来扫去。
眼镜蛇趁机逃跑了，斯蒂文悄悄跪起来，用望远镜查看，两只虎崽撕扯的是一只猪腿，正是考察组投放后所丢失的。
斯蒂文犯了一个大错，致使他终生不能原谅自己，当时他已经猜疑猪腿为什么会扔在这里，还以为是彭潭故意抛下诱饵，用来伏击老虎。
可这一会儿，他看着小