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？”
“长官，那昭君为人很识大体，决不是借故推托，请长官不要生她的气。”
“咦！”史衡之越觉不解：“你为什么拼命替她说话？”
傅婆婆停了一下，率直答说：“无非图个将来，眼前多留点情面在那里。”
史衡之觉得她这句话意味深长，沉默了一会答说：“我亦不致于毁了她的一生。不过，还是我刚才的那句话，不能让她太痛快。”
史衡之的气量狭窄，几乎睚眦之怨必报。傅婆婆心知再劝不但无益，而且可能引起误会，更为不妙，所以默默退出。
心里却不断地在思索，不知史衡之会如何地让昭君“不痛快”？
三更已过，东西掖庭，都已重门深锁。史衡之正将入寝，突然听得铜铃振响，急忙奔了出去——这是宣旨的信号，皇帝不知又从“图册”上选中了什么人了。
掖庭的大门上另外开一道小门，打开一看，外面是皇帝贴身使唤的小黄门周祥。
“请进来！”
“不必了！”周祥问道：“荆襄选来的美女，可有一个叫王昭君的？”
“有啊。”
“奉旨宣召。你马上送到寝宫来吧！”
说罢，周祥提着灯笼，便待转身而去。
“慢慢，慢慢！”史衡之一把拉住他说：“王昭君水土不服，精神不佳，这还不去说它，并且身上长了恶疮。怎么进御？”
“长了恶疮！”周祥诧异：“是何恶疮？”
“现在还不知道。只是指缝间流水。”
周祥不由得紧皱双眉，“怎么长了这种疮！”他说：“那是疥疾。”
“你如果不信，自己去看看。”
“不必，不必！”周祥乱摇着手，“疥疾是要过人的。你也得当心。”
“是！明天我就把她隔离开来，今天就烦你据实覆奏吧！”
周祥一面答应，一面提着宫灯回寝宫去覆命，心里却颇为昭君痛惜，错过了难得的承恩机会。
皇帝当然也觉得扫兴。他是召见孙镇时，听说荆襄有此佳丽，出落得风华绝代，倒要看看是怎么个与众不同？如今听说王昭君长了恶疮，不免亦有一番怜惜之意。随即吩咐周祥，传谕史衡之通知御医，悉心诊治，务期痊可。
刚刚别去的林采，忽又回到昭君屋中。她满脸怒容，倒让昭君一惊，少不得动问缘故。
“大姐，”她问：“你不说跟四妹约好，到御苑去钓鱼的吗？”
“是啊，只为听来一个消息，气得我什么兴致都没有了！
二妹，我告诉你一件事——”语声突然停顿，为的是掖庭中的房舍鳞次栉比，隔墙每每有耳。而且镇日无事，有人专以“听壁脚”作为消遣。所以林采必须先到屋外，看清楚没有人偷听，才敢细说。
“昨天晚上，皇上派人到这里。指名宣召你到寝殿，你道史衡之怎么对人家说？”
一听“寝殿”二字，昭君颇觉脸上发烧，忸怩地说：“人心难测，我怎么猜得到？”
“一点不错，人心难测，说起来真气人，简直是狼心狗肺，史衡之说你长了恶疮，近不得皇上。”
“这，这个谎，也未免编得太离奇了！”昭君越发脸红如火，却不是害羞，是因为无端受此中伤，气恼使然。
“小人无所不用其极！二妹，你要当心，更要忍耐。俗语说得好：‘君子报仇，三年不晚’，到有一天你能见着皇上了，别忘了狠狠地奏他一本，要为这里姐妹除害。”
“是！”昭君答说：“只要我能有进言的机会。”
“你一定有的——”林采还待再言，却为昭君的眼色拦住，因为傅婆婆正从窗外经过。
“两位姑娘都在这里，再好不过。”傅婆婆一进门就说：“史长官让我来通知，后天一早，请大家都到大厅里去，有画工来画图。”
“画图！”林采问说：“画什么图？”
“怎么，林姑娘，你还不知道这个规矩？”
“什么规矩，我们全不知道。”
原来后宫佳丽之中，皇帝不能遍阅亲选，因而定一个规矩，各方良家女子，选入掖庭，皆由画工作图绘像，每人一幅，注明年籍特长。皇帝闲时浏览，在图册中看中意了方始降旨宣召。
听傅婆婆讲了这个闻所未闻的规矩，昭君觉得新鲜而已，林采却深为注意，以相当认真的语气问说：“傅婆婆，照此看来，这件事很要紧罗！”
“那还用说？”傅婆婆还得一处处去通知，站起身来就走了。
“二妹，二妹！”林采极兴奋地：“说到机会，机会就到。
这画图的规矩，不知是谁想出来的？太好，太好了！”
林采盛赞这个规矩合理。认为有此一法，天生丽质，不愁埋没。彩笔为媒，胜似旁人任意雌黄。又说三千宠爱，必萃于昭君一身，实在可喜可贺之至。
一番恭维，说得昭君忸怩不安，“大姊，”她真的有些疑心，“莫非你在取笑？”
“自己姊妹，我怎会取笑。真的，二妹。”林采很认真地说：“到后天你得着意修饰，不可马虎。还有，对画工也要谦虚些，年长喊伯伯，年轻喊叔叔。有道是‘谦受益，满招损’，口角春风，只显得你有修养，性情好，何乐不为？”
“是！”昭君是诚恳受教的神态，“我一定记着大姊的话。”
京城中画工甚多。善画人物的，都在掌管宫廷事务的少府衙门登记，以便征召。为新选来的后宫女子画像，自然要征选画工，这是个颇有油水的好差使，所以自问具备入选资格的，早都在留意这件事了。
有个画工叫毛延寿，是他们这一行的佼佼者，只是人缘不好，常受排挤。得知甄选画工的消息，派他一个徒弟杨必显，走了中书令石显的门路，总算入选了。
入选的一共四个人，到期至掖庭报到，谒见史衡之。寒暄既罢，谈入正题。史衡之告诉他们，需要画图的美人，一共七十二名，每人分配十八名，仍照惯例，以拈阄为凭。问大家意下如何？
“自然以史长官的意思为意思。”毛延寿代表他的同行回答。
“既无异议。便动起手来。各位请！”
东掖庭大厅中，七十二美人一个不缺。三三两两，各自找相熟的姊妹在一起轻声议论，表面闲逸，内心紧张。难得有几个从容自在的，而昭君就是这难得的几个中的一个。
“二妹，”林采一拉她的衣袖，“你看，大家都瞩目的是你。”
“轻点！”昭君急忙阻拦，“叫人听见了，多不好意思！”
不独掖庭同伴，朝夕相见而仍不免注目。四画工乍睹颜色，更是不约而同地将视线集中在昭君身上。这压力就太重了。昭君此时心里只有一个念头，躲开那许多双眼睛！
于是脚下不自觉地移动了。往后一缩，转个身便是一道门，等她到得门外，林采发觉来追，昭君已是头也不回地，一直奔回自己卧室。口中喘气，心头却觉得轻松了。
过不多久，门外出现了傅婆婆，脸上浮着笑容，而脚步却很从容，一面踏进来，一面说道：“王姑娘，真巧，拈阄第一个就拈到你。恭喜、恭喜！”
“傅婆婆，”昭君接口问道：“喜从何来？”
“中采啊！第一个就拈到，岂非夺魁的吉兆。”
“多谢关爱。”昭君笑道：“这也是无凭的事。”
“哪个说无凭。王姑娘，以你的容貌，加上毛司务的那枝笔，怕不是皇上一见就会忙不迭地来宣召。不过，王姑娘，那毛延寿的手段很高，心也很黑。你还得送一份重礼才好。昭君愕然，而且心里很厌恶，脱口答说：“那不是贿赂吗？”
“是人情。”
“人情也罢，贿赂也罢，我看不必。”
“一定要送的。”
昭君觉得不必与她多作争辩，微笑说道：“多谢你关切，傅婆婆！”
见此光景，傅婆婆大为不悦。一番好意，落得这么一个结果，仿佛疑心她从中捣鬼想好处似地，未免于心不甘。
“好吧！”她板着脸说：“反正我的心尽到了，听不听在你。”
说罢，立即掉身而去。
昭君知道自己应付得不得当，无端又得罪了一个人，心里很不是味道。叹口气，懒懒地坐了下来，不由地想到父亲常说的一句话：做事容易做人难！
茫然地胡乱想着，不知过了多少时候，听得永巷中人声杂沓，都从大厅回来了。这是怎么回事？正想去打听一下，三姐妹联翩而至，告诉她说，因为拈阄耽误了功夫，毛延寿提议，改从第二天起，正式开始作画。
“其实另有作用。”韩文不屑地说：“要人的红包，总也得给人送红包的时间！”
“不送呢？”昭君问了一句。
“那亦是可想而知的，不送就乱画。”
“随他乱画去！”
林采听出话中有因，立即问说：“二妹，莫非毛延寿已经来跟你要红包了？”
昭君点点头，将傅婆婆所说的话，以及她的答覆，原原本本说了一遍。承认傅婆婆是出于善意，不过她不愿意这么做。
于是三姊妹纷纷表示意见。赵美只是忠厚老实，并无主张，有主张的是林采与韩文。
“我赞成二姊的态度。”韩文说：“如果是这样进身，与自己去托媒人，有何两样？
羞死人了！”
“话不是这么说。凡事要讲实在！”林采特地声明：“我并不说画工能对二妹有什么帮助。只是希望不要因此而生阻力。
现在什么都是假的，唯有尽力让二妹得以早承恩宠，在皇上面前有进言的机会，那时候，掖庭之中的一切黑幕，才有扫除的可能。”
这话打动了嫉恶如仇的韩文的心，反过来支持林采，去劝昭君：“二姊，为了这一点，倒不妨权从。你的品貌才艺。
原本出类拨萃，必蒙宠召。如今只希望毛延寿把你的真相画出来，并非以假为美。你亦不必介意。”
三姊妹站在一条线上了！昭君觉得势孤不敌，而内心总以为这样做法，即令奉召承宠，究不知是自己的颜色过人，还是毛延寿笔下的功劳，因而万分不愿。只是讲理讲不通，必得另外找个理由推托。
想一想有了主意，“大姊，”她说：“实不相瞒，我此刻除了腕上的一双镯子，别无长物，拿什么送毛延寿？”
“原来如此，我自有道理。”
林采未曾明说，作何道理，昭君也就不便多问。到得夜来，三姐妹又连袂来访。林采取出一个绢包，内中是四样首饰。
“二妹，这是我们三个缓急相共的一点意思，以此作为送毛延寿的礼物，你道如何？”
昭君感动不已。但说身无长物，原是托词，果真收受了，自己还有些首饰就再也不能穿戴了。否则，岂不为姐妹所笑，疑心她是在用手腕，将对毛延寿的贿赂，转嫁到他人头上？
“大姊、三妹、四妹，对我这样爱护，真是感激不尽。不过，盛意实在不辜负了。”
昭君停了一下说：“香溪上流的深山空谷中，每有幽兰，高洁之致，令人爱慕，我不自量愿以自拟。若说以行贿而得蒙宠召，实所耻为。如果毛延寿刻意求工，把我画得格外好，那就是欺骗皇上。同时对其他姊妹来说，这也好像不大公平。总之，我不能不请罪，是我太不识抬举。”说着，居然真的拜了下去。
即令如此，也不能消释三姊妹对她的不满。“人各有志，不能相强。”林采淡淡地说：“就算是姊妹，亦不例外！”
“大姊这话，真叫我无地自容了！”昭君满脸涨得通红，是异常惶恐的神气，“既然这样，我依从大姊跟两位妹妹的意思就是。”
这一下，让林采觉得自己态度过分了。韩文亦有同感，便即说道：“不可以让二姊委屈！”
“是啊！”赵美接口：“二姊本来就长得姿容绝世，就算毛延寿画得坏，也坏不到那里去。”
听韩、赵二人这样说，林采就有话也只好咽回去了。
傅婆婆办事很勤快，受了毛延寿的委托。当天就一一说到。二十四个人收了十九份礼，汇齐了亲自送到毛家，交代清楚。
“辛苦，辛苦！”毛延寿转脸说道：“徒儿，你把名单拿来，对一对看，倒是哪五个人不卖帐？”
等他的徒弟杨必显将名单一时，第一个就发觉昭君未曾送礼。
“话我可替你说到了。”傅婆婆特意声明：“也劝了她了，无奈她一毛不拔，我亦不能勉强她。”
“她敢一毛不拔？”毛延寿冷笑：“明天看我拔她的毛！”
“那是你自己的事！毛司务，我可要告辞了。”
这是提醒他应该分配自己该得的一份。毛延寿不敢怠慢，丢下名单，将傅婆婆打发走了，余怒依然不息。
“别的都还罢了，只不过自觉生得丑，就笔下帮她的忙，也好不到那里去，索性省了这份礼。唯独这王昭君恶，自恃‘秭归第一美人’，一毛不拔！哼，”毛延寿咬牙切齿地说：“徒儿，你看为师的手段，不把她打入冷宫，万劫不复，我把毛字倒过来写。”
“师父，”杨必显劝慰着说：“也许是在筹措一份重礼，时间上来不及。师父倒不宜造次行事。”
毛延寿想了一下，