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直到这时，我才算看清了明士贞的真正面目，不禁出了一身冷汗。那也是为什么海老知道我躲在林中偷听吧，这个老人到底想干什么？
文侯这时又叹道：“丝丝入扣，深谋远虑。真想不到，五羊城居然有这等高明之士，楚休红，这趟你能全身而归，实在是靠你运气好啊。”
我道：“是啊。”当时还不觉得如何，回过头来再想想，当时实是千钧一发，危机四伏，而可怕的是，我也只隐约感觉得一点，别人却一点都没觉察，丁西铭只怕还在大赞何从景深明大义吧。
文侯道：“战场之上，是无所不用其极的。楚休红，你千万要记住这一点，不能轻易相信任何人。”
我道：“末将记得了。”可是心中却想起路恭行死前和我说的话了。他要我不能太相信文侯，文侯这个人大有不臣之心。对于文侯，我也不能太相信吧。
我想了想，又道：“大人，有一件事，还望大人仔细。”
文侯道：“什么？”
“据末将所见，五羊城虽与我军联手，但仍存二心，实不可不防。”
文侯笑了笑，道：“楚休红，你现在倒是想得也多了。”
他这话似乎有嘲弄的意思，我有点惶惑，道：“末将胡说了，望大人恕罪。”
“没什么罪，何从景之心，我也明白，他是借帝国危难之际，想趁机扩大力量。迟早有一日，五羊城必叛。”
文侯说得这般直接，我也默然。此事迷雾重重，但文侯洞若观火，在派我们去谈判之前他便想到了吧。这时文侯一个欠伸，道：“不管怎么说，回文终于拿回来了，五羊城现在也在我们这一边。有了这支援军，这回蛇人要吃苦头了。楚休红，你回去休息吧，明日穿件好衣服，随我上朝领赏。”
我行了一礼，走了出去。此时司阍已经和我很熟了，见我出来，恭恭敬敬地行了一礼。走出文侯府，我又陷入了沉思。
这一次，从五羊城借蛇人的战书表达愿意谈判之意开始，其实就是文侯和海老的斗智吧，我、丁西铭、何从景只是这一场斗智中的工具。只是，不知道这场斗智到底是谁赢了。不管这么说，现在的局面，也该是双方都可以接受的，说不上谁输谁赢。
这世上的智者，也远远不止文侯与海老两个。以后一定还会有什么可与他们匹敌的人出现吧，这个人有可能是我么？
我有些发抖。这些想法自然大为无礼，但是我实在无法摆脱这样的诱惑。五羊城和帝国迟早总会有一战，而我和文侯也总有一天会反目的。不论到时我能不能与文侯相提并论，我总要及早做好准备。
甄以宁，对不起了。
我茫然地看着天空。
※※※
第二天的天气很不好，后半夜下起了雨，天边刚亮起来时，天越发冷了，雨点已经变成了雪片，而且越下越大，等早朝时已是白茫茫一片，地上也积起了薄薄一层雪。
我和丁西铭跟随在文侯身后，百官都已列队等候帝君上朝。现在的帝君身体越来越差，时不时要放弃早朝，国事大多由太子监理。在每个人心中，都已经看到了新朝的影子了。
也许，这个新朝就是郡主和我说过的新时代吧？只希望新朝来的时候，能真正有些新气象，不象五羊城那样换汤不换药，只不过换个名头而已。
在雪中等了一阵，一些年老体弱的老臣已冻得瑟瑟发抖，早朝时带来的手炉只怕也烧光了，再等下去，说不定会出人命。正在这时，一个黄门官走了出来，高声道：“帝君上朝，百官依序而进，不得喧哗。”
以我的官职，如果要上朝的话，非排到最后几个不可。不过今天我和丁西铭是作为文侯带进来的随从，可以跟着文侯入内，反倒成了第一批。一进大殿，却感到热气腾腾。帝君身体越来越弱，早朝时想必也要把大殿弄热了才能进来。我跟在文侯身后站到班中，身后的官员一批批进来，其中就有蒲安礼，他却连正眼都不看我。蒲安礼是新任武侯，虽然官职与文侯平级，不过在所有人眼中，他自然不能与文侯相提并论的。
有资格上朝的有一百多人。这一百多人都是高官厚禄，养尊处优的人，只是早朝实在是件苦事。他们走得倒很快，恐怕天天上朝，闭着眼也不会走错了。等官员位排列整齐，由文侯率领着先向上面帝君行过三跪九叩之礼，文侯出班，将与五羊城达成合兵之议的事说了。说到何从景要求一王一侯为质时，几个脑筋灵敏的已把目光投向了蒲安礼。他说完后，帝君在上面有气无力地说了声“准奏”，文侯便退了下去。
这时的蒲安礼面色极是难看，只怕他也猜到了，帝君的儿子众多，帝都也有不少亲王，那“一王”要找一个不难，只是那“一侯”却非他莫属了。到了这时候，他也只能打落牙齿往肚里吞，哪里敢有异议。
文侯以后是一些官员的禀报，无非是些赈济灾民与修缮城墙之类。在文侯递上奏折时，我站在后面，也没有出班。听过了几个人的禀报，一个官员走了出来，朗声道：“禀帝君，微臣谏议大夫南宫闻礼有本。”
他的声音很是清亮，回荡在大殿中。一听到南宫闻礼出来了，我有提起点精神。南宫闻礼是郡主生前在朝中扶植的亲信。碍于身份，郡主很难上朝，那时有什么事大概都让南宫闻礼出来。郡主死后，只怕南宫闻礼的日子也不太好过。
帝君在上面低低地道：“卿但说无妨。”
南宫闻礼道：“数年前，为节约国库支出，将五部中的吏部废除。然臣闻国欲大治，当首清吏治，赏优罚劣。臣退而思之，欲清吏治，吏部实应恢复。”
帝都百官，分为兵、刑、户、工四部，早些年也曾增设吏部而成五部尚书，其中吏部尚书为朱章矩，也就是当初武侯南征时铜城营统领朱天畏之父。朱章矩爵封昌平伯，不过此人才干有限，吏部成立数年，倒是弄得一团糟，吏治比没成立时还乱。而朱章矩一场大病，结果四肢尽废，只能躺在床上了。朱章矩一倒，吏部更支撑不下去，而苍月公反乱更使得国库捉襟见肘，因此干脆废除吏部，以节约开支，没想到南宫闻礼又提议恢复了，只怕帝君不会同意。
果然，帝君只是想了想，道：“如今国事蜩螗，万事需从俭，此事搁置再议，南卿退下吧。”
南宫闻礼是姓南宫的，帝君却称他为“南卿”，好象多说一个字都要累死。南宫闻礼悻悻地退了回去。他退下后，便也没什么大事了，帝君看样子召见群臣也已累个半死，喘息几声，便散了早朝。
我刚晋升为偏将军，自然不可能又得到晋升，只是受了些封赏。出宫的时候，我又回头看了看大殿，在漫天飞舞的雪花中，大殿显得灰蒙蒙的，不可向迩。
帝国，也真的如这座大殿一样，不失威严，却死气沉沉。
“楚休红。”
文侯忽然叫了我一声，我忙走到他跟前，道：“大人，末将在。”
“放你三天假。”他见我一愕，微笑道：“好好歇歇，洗洗风尘，三天后来我府中报到。你回来得也正是时候，要派你大用处了，呵呵。”
※※※
我和丁西铭都因功赐第。虽然那宅第不过是个小小的院子，可是与以前军校里我住的那小房子相比，自不可同日而语，后院也有个小小马厩，飞羽可以拴在里面了。以前我和薛文亦李尧天诸人聚会，也只有去酒馆里坐坐，现在却可以在宅中宴客了。文侯给我拨了一个厨子和两个下人供我使唤，想到以后可以请他们来我家里坐坐，此行倒也不无收获。
去那宅院看了看，已是中午，雪已停了。现在的事还很多，首先得去前锋营把诸葛方叫回来，不过这事明天也可以做，现在有了新家，最要紧的是跟几个老相识见见面。我牵出飞羽就去找薛文亦，到了薛文亦家中，还没进门，倒听得里面有欢笑之声。我走时薛文亦的妻子已有身孕，难道现在生了？我笑道：“薛兄，什么事这么乐？”
薛文亦听得我的声音，高声道：“楚休红！哈，吴兄，楚兄回来了！”
是吴万龄！我心中一喜。吴万龄一直在前线作战，很少能碰面，没想到在这儿遇到了。我笑道：“是吴万龄么？”
吴万龄已抢了出来，到我跟前跪下道：“楚将军，末将吴万龄有礼。”
他现在衣着光鲜，记得我去五羊城前薛文亦说起他已晋升为都尉，现在只比我小了三级。想想我们一同从高鹫城逃回的四个人，虽然各人机遇不同，却都还算顺利，回来时官职最小的吴万龄现在也成了中级军官，照他的发展，拜将也是这两年的事了。我扶起他道：“吴兄，好久不见，你怎么这么生份了？是不把我当朋友么？”
我们从高鹫城逃回来时路过天水省，吴万龄那时想留在符敦城，结果中了陶守拙的计，她们四个被当成西府军的礼物送给了帝君。那件事让我对他极为不满，有一阵子我对他不理不睬。但随着时间过去，我觉得自己不免有点过份，虽然再见不到她总让我心底隐隐作痛，但对吴万龄的恨意却已消失得无影无踪了，倒是看吴万龄的样子，他象是心中还有芥蒂。我故意说得亲热点，也是让他别多想。
吴万龄有些尴尬，道：“楚将军，许久不见，您英武大胜往昔。现在您已是偏将军了吧？”
说到官衔，我也不由有些得意。偏将军可以说是后起将领中目前能升到的最高军衔了，现在帝国也不过二三十个偏将军，其中一大半都已四五十岁了，有几个甚至早已致仕。在偏将军这一级中，我的年纪是最轻的。我道：“见笑了。”
吴万龄道：“楚将军智勇双全，英武过人，末将早知您定能指日高升的，果然不假。”
我心头有些不悦。我对吴万龄已算是脱略形迹了，他说得虽然客气，却显得生份了许多，而且满嘴的马屁话，便是他的顶头上司毕炜，也不至于这样。难道，他在毕炜麾下，也受了毕炜的影响，对我有了戒心么？我心中虽然不快，却仍是笑道：“吴兄，走，去我新家去喝一杯吧。”
薛文亦叫道：“什么？你成家了？”他眼中也不知是什么神色，我心知他是想岔了，道：“是帝君所赐的一套宅子，在城西猫儿胡同里，不大。对了，薛兄，张龙友现在在哪儿？他怎么神出鬼没的？”
薛文亦道：“他现在忙得要死，虽然是工部首席侍郎，但我也快个把月没见他了。听说，他奉文侯密令，一直在城北工地中，一般人不能见他的。”
我叹道：“打破蛇人的帝都之围，龙友的功劳可谓第一。没有他的火药和神龙炮，我们哪里还能在这儿聊天。他现在在做什么东西了？”
薛文亦微微一笑，与吴万龄看了看，道：“你还不知道么？”
我诧道：“什么？我刚回来，哪儿知道。”
薛文亦道：“大概文侯大人还没跟你说过吧。吴兄，你跟楚兄说说。”
吴万龄道：“是。”他转身脸，对我道：“楚将军，其实此次我被文侯大人抽调回京，是奉毕将军之命，观摩铁甲车。”
“铁甲车？”我皱起了眉。薛文亦微笑道：“不错。这几个月，张龙友与金府、木府的人一直在商量此事，也就是前几天才初步成功。”
我道：“那到底是什么东西？”
薛文亦道：“也就是装有铁甲的车子啊，打仗用的。”
蛇人野战太强，我军在野战时根本不是蛇人的对手。但要击溃蛇人，野战却又是必须的，因此文侯才想出这样的主意吧。我道：“可是，车子装着铁甲，防御力固然强了，可还能动么？一辆车子装上铁甲，起码也得四五千斤吧。”
吴万龄摇了摇头道：“远远不止。虽然已经最大限度地减轻重量，但每辆车仍然有上万斤。”
上万斤！我记得以前运粮的大车，装满了足有七八千斤，这样的大车要运起来已经很困难了。现在一辆铁甲车居然空车就有上万斤，真不知要几匹马来拉。这么重的车，恐怕也只能防御，根本无法进攻的。我道：“那行驶时有多快？”
吴万龄想了想，道：“自然没有马快。不过，路面好的话，一个时辰大约可以走二十里。”
这个速度比骑军的速度自然要慢得多，但也相当于一般的行军速度和船速了。我大吃一惊，道：“一直能走这么快？”
薛文亦道：“我也只是看了一眼，听说铁甲车不是马拉的，里面装有机括，一个人便可驱动。只消两人换班，便一直可以走这么快。如果有必要，走得更快一点都可以。”
那的确是一件利器了。我心头象起了万丈波澜，说不出的激动。没想到，我走了几个月，居然又出现了这么厉害的武器。照这样下去，彻底击溃蛇人，的确不再是个梦了。我一把抓住薛文亦，道：“那铁甲车在哪儿？能带我去看么？”
薛文亦被我抓得“啊唷”一声，我连忙放�