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忽又有二少年素服而来，后有随人手捧祭仪。建章在孝帐内觑见二人，乃庭瑞兄弟也，因居丧不便出迎。
庭瑞令摆开祭仪，遂与兰英在灵前礼拜。庭瑞自读祭文曰：
维年月日，张庭瑞暨弟兰谨具牲仪，致祭于方翁老大人之灵前。曰：呜呼，方翁不幸数终。浮生若梦，渺渺一空。人岂不伤，我心实痛。翁如有灵，享我一樽。吊翁盛德，远布福泽。君为嗟惨，民为断肠。吊翁治家，教子有方。名传天下，才胜群英。想翁当年，凡谋有节。哭翁辞世，伏地流血。报国以忠，治民以德。幽为鬼神，正气永赫。呜呼痛哉，伏为尚飨。
读毕乃起，建章叩头谢宾。庭瑞扶起，共入孝帐内。谈及数语，内堂席已安排。遂请庭与兰饮酒，建章相陪，各言别后之情。
酒过数巡，庭瑞起身曰：“弟在九江雇船到此，今船湾在朱子壋内等候。当此顺风，不能久留，就此告辞，数月后进京再来造府。”建章留之不住，祇得送到门首，乃曰：“弟制服在身，不敢远送，望勿见罪。”庭曰：“是何言也，孰不知礼。”言讫，一揖而出。
来到船上即刻开船。顺风而上，往吉安而来。自是建章在家择日治丧，自此谨守制服。
再说何大姑在家。自从打发庭瑞、兰英进京去后，家中虽然富厚，亦觉冷落，乃往妹家居住。妹夫夏松甚是敬礼，其妹终日相与谈笑。妹因无子亦常有懮思，屡劝其夫娶妾，夏松祇不从。大姑亦每用好言劝解。
一日，张家仆来禀大姑曰：“家中报子到了，报姑娘中了会元，大相公中了第三名。”大姑大喜，乃作书令执事之仆打发报子去讫。
过半月，又有仆来云：“家中又有报子到，报大相公中了状元，姑娘中了榜眼。”大姑闻言喜报，乃辞过妹夫，即起身回家。其妹亦同来贺喜，姊妹同驾一车，仆从随后。比及到家，多以金银打发报子去了。
又过一月，忽报状元回府。时大姑正与妹在房中闲坐，闻得此报，即与妹同出中堂。但见满堂旗帜，庭瑞、兰英立于堂上，见了母亲，遂跪拜于地下。大姑扶起，命拜二姑。二姑忙欲答礼，被大姑捉住，受了四拜。庭、兰拜毕，大姑命坐于侧，细问京都之事。
庭瑞乃将福建巡抚上表，父亲含冤之故与母言。大姑闻言，不胜忿恨，曰：“我在梦中十余年矣。近在尔姨娘家回来，始知宏贼那厮，家产尽绝。原来如此，恨未生食其肉矣。今蒙福建巡抚与尔父报仇，此等大德，即当往谢之，且得祭尔父之灵。”庭瑞点头应诺。兰英又曰：“今父亲蒙皇上救敕封为天下都城隍，各省有词诏颁行。”大姑曰：“以尔父之德，为城隍于职无愧。然圣上之恩，难以报效耳。”
庭瑞又将建章得中探花，及其父母双亡，一一说了。大始曰：“彼既无父母，须要他到此招亲。”二姑曰：“此言是也。祇是他现在居丧，且待他满了孝服，作书请他便了。”大姑点头应诺。当下便择祭择祖，房族人等为之竖旗挂匾，忙了半月。
于是，庭瑞遂与兰英同往福建。不一日到了省城，令仆具帖入巡抚衙内。刘忠在内衙见了状元、榜眼名帖，随步出头门迎接。与庭、兰揖让不过，挽手同进暖阁。到了后堂，庭与兰便纳头下拜。正是：
兄妹同谢德，父子共沾恩。
未知刘忠如何，且听下文分解。
张博之冤，初无入知，今则天下皆知。既受上帝之敕，又得人王之封。读是编者，何其快于心欤。
兰英招驸马，是一段难文；建章荐兰英，又是一段美意。读者正不知其何以着落，却从卦命之中轻轻按下。
建章归家，两个知已饯行。庭兰归家，三百同年饯行。庭兰何其荣，建章何其惨，然以千万人虚附之知，诚不若一二人中心之知矣。
建章既奔父丧，又见母丧。庭瑞既得身荣，又得父显。本是同心之士，变出两样祸福。
方山本无子，却又有子。今既有子，亦同无子。其夫妻相继而亡，有子不在身前，拾养之劳又安在哉。总之，君子安静以自养，无住而不自得矣。
何大姑冷落，霎时便有几多热闹。何二姑冷落，到底还是一边凄凉。吾既为大姑喜，又为二姑懮。
第十二回 祭城隍刘张三结盟 接圣旨兄妹两承恩
话说刘忠迎接庭瑞、兰英至私衙。庭、兰倒身下拜，刘忠忙扶起，逊坐于客位，乃曰：“殿元先生兄弟如此，弟实难解。请问光降敝衙，有何见意？”庭曰：“大人忘却白圭乎？”忠曰：“白圭已解进京都，状元何以知之？”庭、兰皆泣曰：“授大人白圭者，学生之先父也。大人所戮者，先父之雠人也。大人为先父报雠，真乃重生父母也。因在朝立于班中，帝将白圭出示诸臣，是以知先父之冤矣。”言讫，以手拭泪。忠曰：“原来愚所梦者，乃状元父也。虽然受害于宏贼，今贼已被弟所杀，则令先君之恨已泄矣，又何伤哉。且令先君又受皇上敕封为天下都城隍，今圣像现在此间，弟明日与状元同往致祭如何？”庭瑞曰：“感大人巍巍之德，已无可报效。若再劳大人，先君亦恐不安矣。”忠曰：“城隍乃我境内之主，礼所当祭也，倘状元不弃，愿结兄弟。”庭与兰曰：“若大人见爱，得常侍左右，故所愿也。”刘忠大喜。三人遂于衙内，嘱告天地，愿结为生死之交。忠年二十居长，庭年十六次之，兰英居三。
于是，设酒欢饮，至晚方撤席。兰醉先寝，刘忠邀庭瑞至书房闲散。庭乃暗将兰英男装之故，对刘忠说知。忠曰：“原来妹妹如此奇绝，真可敬也。既已名扬天下，宜早隐身退避。若再如此，恐主上察知，反为不美。”庭曰：“兄言是也。但此事尊嫂处亦不可言，惟弟与兄知之耳。”二人谈至半夜方寝。
明日清晨，忠出令箭一枝，今合属文武至城隍庙祭祀。先使人牵牛羊马匹，至庙前俟候。忠却与庭瑞、兰英三人乘轿望城隍庙来。
彼及到时，合属官员俱在庙前俟候。忠即命宰杀牛羊马匹，献于殿上。然后奏乐，忠与庭瑞、兰英致祭于殿上。庭瑞俯伏告曰：“儿等无知，以至爹爹含冤负屈。幸爹爹自显威灵，得蒙忠兄报雠。今忠兄不弃，愿与儿等结为兄弟，儿不胜感德，伏望爹爹冥鉴此心。”
祭毕，各官惧挨次行礼。既毕，忠谓各官曰：“列公暂且回衙，午刻概请到院上饮酒。”众皆应诺而退。
忠等三人回衙，即使人设席于花厅。至午刻，各文武俱到院上。忠使人请入花厅，文东武西依次坐定。忠、庭、兰三人陪坐于未位。未及举杯，先令花亭中焚异美之香，作和平之乐。百鸟皆来，翩翩花下，众欢然而饮。
酒行数巡，忠起身于各官之前敬酒。众皆失色，似有不安之状。忠曰：“今日之酒，为我结义而设，乃义酒也。无论名爵，以长者为尊，诸公各宜欢然一醉。”众官不得已，乃饮其所敬。少时，庭瑞、兰英各起敬酒。
直饮至日落西山，各官俱已沉醉。礼节暂乱，忘其等俾。庭消饮酒乐甚，舞掌而歌曰：
微躯五尺兮，何所不容。潜心圣学兮，渊源无穷。夕寒窗兮，谁为知己。喜今畅饮兮，满坐豪雄。
歌罢，众皆大笑。于是，众文官诗兴浡然，各咏新诗。西边武官冷落无趣，周总兵奋然起曰：“状元以文为乐，我亦当以武为扬。”言讫，拔从人佩剑，戏舞于亭前，各武官皆拔剑相助。霎时，花园中但见剑光万道，众人齐声称善。舞罢，复就席畅饮，至更尽方散。
是晚，刘忠与庭瑞共榻。庭将解衣就寝，忠问曰：“贤弟娶否？”庭不答，浑然泪下。忠不解，忙问曰：“是何意也？”庭拭泪曰：“弟去岁自庐山归，在吴江遇一女子，名曰菊英。其女年貌与弟相当，其才则胜弟十倍矣，乃湖南巡抚之女也。曾与弟联诗订约，至今不闻消息，是以伤心耳。”忠曰：“贤弟若以此女为心，恐终有负贤弟矣。”庭曰：“兄何以见之？”忠曰：“愚在京时，闻杨巡抚为人刚极而后柔。若知此事，必不相容。此女若守贤弟之约，有死而已，复何望焉。愚有一妹与贤弟同年，名曰秀英，亦颇有才名，胸中学问不在愚兄之下。虽贤弟意中美人，亦未必遇此。愚作书回家，为贤弟说合，货弟以为如何？”庭泣曰：“弟与兄今日之盟也，与菊英昔日之盟也，弃旧迎新，弟所不为矣。若天缘有分，自然可以成配。倘彼父不容，此女料不负我。或为父所逼，必就死地，如其死。我当守之以义，决不复娶也。”忠曰：“愚闻仁义虽重，忠孝为先。贤弟既读书，岂不知不孝有三，无后为大乎。贤弟欲守义，愚亦不夺贸弟之义。若此女得为贤弟配，愿使舍妹居侧室。”庭曰：“今妹何可为人妾？”忠曰：“决无不可。”庭乃允从。是晚二人共寝。
明日早起，忠入内，将此事告其妻李氏。李氏起对曰：“姑娘终身大事，上有公婆，岂容丈夫主持。况为人之妾耶？”忠曰：“非尔所知，吾料杨巡抚不能容女，女必自死矣。”李氏曰：“恐不应君料奈何？不如称早悔言为妙。”忠不听，乃作书令人送回家中。书中之意，言与状元结盟，及将妹子许配状元之故。
却说庭瑞与兰英歇住数日，遂欲起身。忠留之曰：“贤弟既与愚结盟，便是一家。相聚未几，便匆匆欲去，何也？”庭曰：“弟出京时，主上面渝，祭祖之后即要进京。今弟在家已久，不敢再留，就此告辞。少不得即要进京，弟与兄后聚有期矣。”忠曰：“贤弟欲去，愚亦不强留。”乃附耳曰：“妹妹切宜禁之，不可再由他进京。”庭点首，遂与兰英起身。刘忠送出郭而别。
庭、兰在路不尚半月，已到家中。即将祭父、结义及刘忠以妹许配之事，一概禀告母亲。大姑大喜。时二姑亦已回家去了。庭瑞因思菊英甚切，与母言曰：“儿在吴江订约之女，至今全无动静。儿思往湖南探之，姻缘有成，儿愿足矣。倘或不然，儿亦当自尽其情。”大姑曰：“尔欲往湖南，惟称早回家，必以功名为念，宜自儆悟。”庭点头应诺。正欲收拾往湖南，忽报圣旨到来。祇得与兰英整衣冠，焚香接旨。
却说那传旨之官来到门首。但见庭瑞兄弟手执朝简，拱立门外。及到堂上，香案早己安排，即行开读圣旨。庭瑞、兰英俯伏阶前，听其略曰：
国运隆昌，所赖贤才。贤才得志，实由科甲。兹尔兄弟年少学博，才夺双魁。当为国家兴仁义于天下，举贤才于山林。兹授状元为湖南学政，榜眼为江南学政，旨谕到日，即行赴任。务宜加意取士，或得贤才，即当荐入京都，以应国用，毋负联心。钦此谢恩。
读毕，庭与兰叩头谢恩，即设酒与钦差接风。饮毕，送入公馆歇下。
庭瑞闻圣旨命他为湖南学政，正合探访菊英消息，心中甚喜。又私谓兰英曰：“贤妹才名扬于甲第，志已成矣。何不托养亲为名，退守深闺，以尽女道乎？若再执迷不悟，恐欺君之罪难逃，悔无及矣。”兰英对曰：“兄往湖南仕途保重，妹之事将斟酌而行，毋劳远虑矣。”
庭瑞终不放心，乃将此意告母。大姑曰：“正虑此耳。”遂召兰英问曰：“圣上命尔为学政，尔意若何？”兰曰：“儿方踌躇，尚未有定。思欲不仕，恐负皇上爱我之意。”大姑曰：“尔本闺阁绣女，今声名列于榜上，犹不知足，将欲自杀其躯耶？”兰英闻母言，乃决意不出。遂作表请辞，托托差覆旨。表略曰：
臣本庸才，蒙选拔以学臣之任，虽竭尽忠诫，难报国恩之万一。伏思皇上以孝治天下，窃念臣母孀居，苦志多年，发斑齿落膝，下乏人。且臣幼弱无知，不称学臣之选。衷恳圣泽舍臣里居，略尽子职。天恩高厚，俟容报之异日。临表兢兢，伏于圣听。
明日，遂将此表转托钦差代为申奏。钦差回京，即将表文奏帝。帝允奏，乃另选翰林往江南赴任。
自是兰英在家除却男装，现出女子面目，谨守深闺，终朝以琴书为乐，吟咏为欢，绝不题起仕宦之荣。当日庭瑞收拾行装，别了母亲、妹子，遂往湖南而去。
却说秀英与菊英自从结为姐妹之后，终日以读书为事。一日，秀英独坐书房。祇见菊英欢然而来，曰：“奇事！奇事！姐姐说庭瑞死了，他如今却中了状元。”秀曰：“何以知之？”菊曰：“现有状元报在此。”便自袖中取出报来。秀英接过一看，乃曰：“原来我花园张生不是庭瑞，我本不知。但闻危德兄弟之说，因其年貌相仿，故疑之耳。”菊曰：“为今之计，将如之何？”秀曰：“庭瑞与贤妹订约之后，贤妹费尽多少心机，受尽多少苦楚。