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“对不起，”尼卡诺尔·伊凡诺维奇已经真的气愤了，“还吃什么小菜！”（虽然这话不大好出口，但作者还是不得不说，尼卡诺尔·伊万诺维奇平素讲话就有点粗俗。）“不许你呆在死者故居！你在这儿干什么？”
“哎，您先请坐嘛，尼卡诺尔·伊万诺维奇。”陌生的公民大声说，似乎一点也不着慌，还忙着给主任搬过一把椅子来。
尼卡诺尔·伊万诺维奇冒火了，他推开椅子喊道：
“你到底是什么人？”
“我嘛，您看，我就是在这套住宅里下榻的外宾的翻译。”自称卡罗维夫的人自我介绍说，随即把两只好久没擦的褐色皮靴的后跟“啪”地一并，来了个立正。
尼卡诺尔·伊万诺维奇更是张口结舌了。这套住宅里搬进个外国人，还带着翻译，这是他万万没有想到的。因此，他要求对方解释。
翻译欣然作了解释：外国演员沃兰德先生接受了瓦列特剧院经理斯杰潘·博格达诺维奇·利霍捷耶夫的盛情邀请，同意在为期一周的巡回演出期间住在他家里；这件事利霍捷耶夫昨天已经写信给尼卡诺尔·伊万诺维奇，请求替外国客人报个临时户口；利霍捷耶夫本人在这其间要去雅尔塔一趟。
“他根本没给我写过信。”房管所主任惊讶地说。
“您不妨在皮包里找找，尼卡诺尔·伊万诺维奇。”卡罗维夫委婉地说。
尼卡诺尔·伊万诺维奇无可奈何地耸耸肩膀，打开公事包。果然，里面有一封利霍捷耶夫的信。
尼卡诺尔·伊万诺维奇呆呆地望着已经拆开的信封喃喃地说：·‘我怎么会把它给忘了？”
“这种事常有，常有，尼卡诺尔·伊万诺维奇！”卡罗维夫尖声尖气地说，“精力分散，丢三落四，过度疲劳，还有血压升高，我亲爱的尼卡诺尔·伊万诺维奇！我自己也常常丢三落四的，这个毛病还很严重。往后有机会咱们在一起喝两杯，我跟您谈几件我个人的事，准会让您笑破肚皮！”
“利霍捷耶夫什么时候去雅尔塔？”
“他已经走了呀，已经走了！”翻译大声说，“您知道吗，他走得可急啦！鬼知道他这时候在什么地方！”翻译挥动着两只长胳膊，活像风磨的两个大翼片。
尼卡诺尔·伊万诺维奇声明：他必须亲自见见外国演员。但翻译拒绝了这一请求：这绝对办不到，先生很忙，他正在训练猫。
“如果您愿意，可以给您看看那只猫。”卡罗维夫提议说。
尼卡诺尔·伊万诺维奇也拒绝了他的建议。于是翻译马上向主任提出另一个出乎意料的、但却很使他感兴趣的建议：
鉴于沃兰德先生无论如何不愿住旅馆，喜欢住得宽敞些，翻译问房管所主任：能否在沃兰德先生于莫斯科大约一个星期的演出期间，把这整套住宅，也就是包括柏辽兹那三个房间，全部都租给沃兰德先生使用？
“您看呢？反正死者已经无所谓了，”卡罗维夫用嘶哑的声音对主任耳语说，“尼卡诺尔·伊万诺维奇，您自己也明白，房子现在对死者还有什么用？”
尼卡诺尔·伊万诺维奇有些迟疑不决，他说外宾照理应该住到大都会饭店去，根本不该住在私人家里……
“我对您说过了，这位先生有些怪脾气，”卡罗维夫又凑到耳边说，“电知道他为什么，硬是不愿意去住旅馆，说他讨厌那些地方！这些个外国旅游者呀，简直是骑在我们脖子上！”卡罗维夫指了指自己青筋暴露的细脖颈，像说私房话似地小声诉苦说，“您信不，恨不得把我折腾死！这些人啊……这些个坏透了的狗崽子，要么搞特务活动，要么就横挑鼻子竖挑眼，这也看不上，那也不对心思，把你折腾个筋疲力尽！……再说，全租给他对你们房管所也大有好处吁！尼卡诺尔·伊万诺维奇，明明可以大捞一笔嘛2这个人对钱倒不在乎，”卡罗维夫回头看了看，贴近主任的耳朵说，“是个百万富翁！”
翻译的提议显然很实惠。建议本身虽说很像个样子，但听听提议者那语气，看看他这身穿戴，尤其是鼻子上那副没人要的讨厌的夹鼻眼镜，可又大不像样子。因此，主任心里七上八下，一时拿不定主意。不过，最后他还是决定接受这个建议，因为，说来叫人伤心，近期住宅合作社的亏损情况很严重啊。入秋以前应该买进一批取暖用的石油，可油款至今还一点着落也没有。如果收进来旅游者这笔钱，或许就能对付过去。但是，尼卡诺尔·伊万诺维奇毕竟是个老于世故的谨慎人，所以他向翻译说明：这事他必须首先同国际旅行社取得联系。
“这个我懂，”卡罗维夫大声说，“不联系一下怎么行？！一定得联系。电话就在那儿，尼卡诺尔·伊万诺维奇，您可以马上同他们联系。在租金问题上，您不必客气，”卡罗维夫一面把主任拉往前室的电话机旁，一面对他耳语说，“不赚这些人的钱，赚谁的？！您还没看见他在尼斯①那座高级别墅呢！嘿！明年夏天您出国的时候，可以绕道专门去看一下，准会大吃一惊！”
①法国东南部海滨城市，游览疗养胜地。
同国际旅行社电话联系的结果出乎主任意外，问题解决得非常顺利、迅速。原来旅行社已经了解沃兰德先生要住在利霍捷耶夫私宅的愿望，对此他们表示没有异议。
“噢，太好啦！”卡罗维夫大声叫道。
主任被他那破锣般的叫声吓了一跳，愣了一下，然后说：住宅合作社同意把第50号全套房子租给演员沃兰德先生一个星期，“租金按……”尼卡诺尔·伊万诺维奇迟疑了一下说：
“按每天五百卢布计算。”
这时卡罗维夫又使主任大吃一惊。他喊眉鼠眼地朝着传来沉重的猫跳声的卧室瞟了两眼，用嘶哑的声音说：
“这么说，一星期总共三千五百卢布？”
尼卡诺尔·伊万诺维奇心想：下面一句准是：“您的胃口不小嘛，亲爱的主任！”但是，卡罗维夫说出的却完全是另外一句：
“这点钱算什么！您就要他五千！他也会同意的。”
尼卡诺尔·伊万诺维奇茫然无措地笑了笑。随后，他自己也不知道怎么就来到了柏辽兹的写字台前，而卡罗维夫这时已经以惊人的速度和干练的作风准备好了书面合同，一式两份。然后他同卡罗维夫两人飞快地进了卧室一趟，而从卧室退出来时，两份合同上都已经有了外国人那字迹豪放的亲笔签名。主任自己也在上面签了名。于是卡罗维夫请主任写一张收到五千卢布的收据……
“不能用阿拉伯数码写，尼卡诺尔·伊万诺维奇，要写俄语词‘五千卢布’……”他随即拿出五沓捆得整整齐齐的新票子放在主任面前，同时嘴里嘟哝着一些不大适合办正经事时用的词儿：“艾恩，刺猬，得雷！”①
①德语“一！二！三！”的变调俄语发音。魔术师在“变出”某种东西之前的常用语。
尼卡诺尔·伊万诺维奇把钱点了一遍。卡罗维夫还时而从旁俏皮地开上一两句玩笑：“银钱现款，当面清点”，“要想放心，亲眼看准”，等等。
数完钞票，主任从卡罗维夫手里接过外宾的护照，以便去登记临时户口。他把现款、护照和合同装进皮包，忍不住又扭扭捏捏地提出了另一个请求：能弄张免费入场券吗？
“这不成问题！”卡罗维夫尖声尖气地说，“您需要多少张，尼卡诺尔·伊万诺维奇？十二张？十五张？”
惊愕不已的主任急忙解释说：只要两张就行，他和妻子彼拉盖娅·安东诺夫娜用。
卡罗维夫当即掏出便条本——一张剧场头排座位的两人用免票一挥而就。翻译左手把免票麻利地递给尼卡诺尔·伊万诺维奇，同时右手把很厚的一沓窸窣作响的纸币塞到主任的另一只手里。尼卡诺尔·伊万诺维奇朝那沓东西瞟了一眼，脸涨得通红，伸着手直往外推，嘴里嘟哝着：
“可不兴这个……”
“我不听这些！”卡罗维夫凑近主任耳朵小声说，“咱们国内不兴这个，可人家外国人兴这个！尼卡诺尔·伊万诺维奇，您这样会让人家见怪的，这可不好。何况这事您也费心了嘛……”
“这种事要被发现，会严惩的！”主任压低声音说，同时向周围看了看。
“谁看见啦？”卡罗维夫又对着他的另一只耳朵说，“请问，证人在哪儿？我说，您这是怎么啦？”
这时，照主任后来一直坚持的说法，是发生了一个奇迹：那沓新钞票自动钻进了他的皮包。随后，当疲惫不堪的，甚至是浑身瘫软的房管所主任下楼时，他觉得各种思绪在脑海里旋风似地团团打转：尼斯的高级别墅、训练有素的大公猫、确实无人作证、妻子彼拉盖娅·安东诺夫娜会喜出望外，等等。这些想法彼此互无联系，但总的来说都很使他开心。尽管如此，主任内心深处的某个地方还是似乎有根针在轻轻地刺痛他，一根令人不安的针。此外，没有等他走到楼下，另一个想法便又使他吃了一惊：“几道门都封得好好的，那位翻译是怎么进入柏辽兹办公室的？！我怎么没问问他？”主任像山羊似的呆呆地瞅着楼梯愣了一会儿，终于把心一横，不再为这些绕脖子的问题伤脑筋了……
主任刚离开第50号住宅，卧室里便传出一个低沉的声音：
“我可不喜欢这个尼卡诺尔·伊万诺维奇。他是个老奸巨猾的骗子手。能不能想法子让他别再来这儿？”
“主公，您只管吩咐！……”卡罗维夫不知从什么地方回答说，他的声音清脆、高亢，不像破锣般难听了。
这个可恶的翻译马上来到前室，拿起电话，拨了个号码。接通后，他不知为什么用哭泣般的声音对着话筒说：
“喂！我认为有义务向你们报告一件事：我们花园街302号乙楼的房管所主任尼卡诺尔·伊万诺维奇·博索伊倒卖外币。他住在35号，眼下他家里就有四百美金，用报纸包着藏在卫生间的通风孔道里。我住在同一座楼11号，叫季莫菲·克瓦斯措夫。不过请你们干万替我保密。我担心这位主任报复。”
这个卑鄙的家伙说完，便挂上了电话。
我们不知道第50号住宅里后来又发生了什么事，但我们知道尼卡诺尔·伊万诺维奇家里发生的事。他回到家里，钻进卫生间，把门反锁上，从皮包里掏出翻译塞给他的那沓钞票，数了数——整四百卢布。他把钞票原封不动地用旧报纸包好，塞进了墙上的通风孔道。
五分钟后，主任已经舒适地坐在他家的小餐室里。妻子从厨房端来切得整整齐齐的青鱼段，上面还撒着一层嫩葱丝。尼卡诺尔·伊万诺维奇斟上一小杯拉斐特酒①，喝完又斟一杯，也干了。他用叉子叉起三小片青鱼，正要往嘴里送……外面的门铃响起来。这时彼拉盖娅·安东诺夫娜刚把一个热气腾腾的小锅端进来，一看就能猜出里面鲜红的甜菜肉汤中还有天下最美味的带髓牛骨。
①法国拉斐特产的一种著名红葡萄酒。
尼卡诺尔·伊万诺维奇咽了口唾沫，小狗崽似地唧唧咕咕地说：
“见他们的鬼去！连顿安生饭都不让吃。谁也别让进来，就说我不在家！不在家！要问那套住宅，就告诉他们别再瞎跑了，一周后开会讨论……”
夫人跑去前室，而尼卡诺尔·伊万诺维奇用舀汤的大勺子把那块有一道竖缝的带髓牛骨从火红色的小湖里捞了上来。就在这一瞬间，两位男公民走进小餐室，陪他们一起进来的彼拉盖娅·安东诺夫娜不知为什么脸色煞白。一看来人，尼卡诺尔·伊万诺维奇的脸色也吓白了，立即站起来。
“厕所在哪儿？”走在前面的一个穿俄式斜领白衬衫的人关注地问道。
餐桌上什么东西响了一声。（尼卡诺尔·伊万诺维奇手里的勺子掉在漆布上了。）
“在这儿，在这儿。”彼拉盖娅·安东诺夫娜急忙说。
两个来人马上冲向走廊。
“怎么回事？”尼卡诺尔·伊万诺维奇两眼注视着来人，小声问道，“我们家不会有什么……对不起……您二位带着证件吧？……”
头一个人边走边把证件掏出来，给尼卡诺尔·伊万诺维奇看了看，第二个人已经抢先站到厕所里的小凳子上，把一只手伸进了通风孔道。尼卡诺尔·伊万诺维奇觉得眼前一阵发黑。来人打开报纸包，但里面包的不是卢布，而是一种他不认得的钞票，颜色介乎蓝绿之间，上面还有个老头像。总之，这一切尼卡诺尔·伊万诺维奇都没有看清，他只觉得眼前有许多黑点在飘动。