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当局在这设一道卡子，明曰盘查疑人维护津门治安，实则冲着大粪场来的。别看方圆几里地臭气熏天蛆蛹遍地，肥得赛乌豆大小的绿头苍蝇遮天蔽日，三元村却是块流金淌银的肥水宝地。据说能到这道卡子上岗的，没有硬磕的门子，想来还来不了呢。自古当差吃地方，巡街的吃坐商，城门口吃行商。有名目的叫捐税，无名目的叫孝敬。上罢捐纳完税也孝敬了该孝敬的，过任何一道卡子，还得给扛枪站岗的老总们必备一份小意思，现金叫做辛苦钱，实物则是让老总尝尝鲜或是拿着玩儿的。看官可能不明白，倒腾大粪能有多大油水？天津人讲话，海了去啦。天津卫其时人口近百万，每天几百吨上千吨的粪肥加工处理，其中至少三分之一经三元村转运出去，多大利润实在不好说。这么说吧，天津卫不论盐霸鱼霸菜霸鲜货霸柴禾霸，天津卫都是一个霸主，唯独粪霸好几家共存，足能说明市场的庞大。如此庞大的市场，利润能不丰厚吗？扛抢当差吃地方的老总们，在这站岗不能说人人发财致富，至少比在别的地方站岗手头宽裕，并且宽裕不少。
这道卡子口的老总们个个肥头大耳，老百姓说拿大粪熏的，这话一点不假。在捐税中变戏法，吃了卖主吃买主，这都是当官的事。单说扛枪站岗的，能眼瞅着粪客们做成交易，没事人似的打眼前一走了之吗？肯定不行。可是，大粪既不能尝鲜也不能把玩，粪客只能给着钞票说好听的，“干咱这行实在寒碜，没有拿出手的东西，老总辛苦，这点小意思换瓶酒喝吧。”在这站岗，不能说天天现金入账，也算细水长流，还不算敲诈过往行人的进项。
却说这天傍晚时分，远远走来的像是一个三口之家。本来这时候出卡子口应该顺当，快下岗了当兵的忙着交差。再说，出卡子口的又不像有油水的，拦下了也是白费唾沫瞎耽误功夫，所以得省事就省事。如果那汉子和花筱翠，挑着担子领着孩子径直走过去，任何事也不会发生。由于心虚，也就距离卡子口一弓远的地方突然站住了，并且拿眼四处挲摩，得，反到引起岗哨的注意，“嗨，干嘛的？一步一步走过来！”
到了这地步退回去已是不可能，只好硬着头皮朝卡子口愣闯了。
“站住喽，神头鬼脸干嘛的？”大兵横抢拦住了他们。
汉子颠了一下担子换换肩，“老总，俺是做小买卖的，没有神头鬼脸。”他不是天津人，不懂神头鬼脸嘛意思。
大兵绕汉子转了一遭，没发现破绽，又问：“做小买卖的，这早晚了出城干嘛去？”
“混不上吃喝，到乡下撞撞运气。”汉子说的是实话，自然没有什么毛病。
刚才的表现令大兵疑心不去，又仔细打量了一番花筱翠，“她是谁？”
汉子没想到会问这么一句，竟然张口结舌，“她，她，她是谁……还，还看不出来吗？”
这一问把花筱翠也吓了一跳，只觉得心口“怦怦”乱跳脸上发烧，不由得向后挪动脚步。
大兵更起疑心了，大喝一声：“都给我稳当住了，说实话，你们到底谁谁谁？照实说清楚，不许胡诌白咧！”
汉子和花筱翠对视了一眼，他们必须胡诌白咧，可是事先没有编排好，临时应考谁也不知道该怎么开口怎么说。真叫不早不晚来得巧，恰在此时光腚孩两手抱住花筱翠，摇晃着她的大腿喊娘：“娘，俺怕，俺害怕……”，花筱翠顺势抱起光腚孩，脸贴着脸紧紧楼进怀里。
汉子也迅速进入角色借机点头哈腰地说：“老总，高抬贵手放俺们过去吧，天太晚了连个落脚的地方都不好找哇，给老总添麻烦啦。”
大兵的确嫌麻烦了，收回抢照着汉子的屁股揣了一脚，“滚！再打这儿经过神头鬼脸装贼样儿，连问也不问，一抢崩了你。”
出了三元村算消停了，可是眼见着天快黑了，花筱翠还没有离开的意思。那汉子知道，荒郊野外的，前不着村后不着店，折腾快一天了水米没沾牙，就算她有地方投奔，现在也不是撵她走的时候。运河边上一行护堤垂杨柳，晚风中左摆右晃，象是面对不幸的落难之人，无奈的摇头叹息。走着走着汉子停下脚步，他发现菜农间苗间下来的小白菜，成片地散落在堤坡上。
说到白菜写家不由得想罗嗦几句，大白菜是咱中国宝地上的宝贝菜。这种蔬菜早在六千年以前，先人们就已经人工栽培了，是咱们引以骄傲的国菜，《本草纲目》称之为“菘”。美食家大词人苏东坡有“白菘类羔豚”之誉，晚年隐居石湖的南宋词人范成大，或许吃不起高档细菜，对大白菜更是情有独钟倍加赞颂：“拔雪挑来塌地菘，味如蜜藕更肥浓”，把大白菜形容得跟水晶蜜果差不多。
别看大运河是隋炀帝开凿的，由于他荒淫暴戾老百姓腻味他，从没人把大运河冠以御制，自从乾隆爷乘舟下江南留下千古佳话，老百姓就把南运河称作御河了。说来也怪，自从南运河有了御河的称谓，再引用南运河的河水浇灌，天津卫城郊的白菜变得白中透着翠绿，口味变得清新鲜美甘甜爽口。由于外形色泽赛象牙似翡翠，天津人跟大白菜欣喜地称作“象牙菜”“翡翠菜”，到了冬天，家家户户几千斤几千斤的储存，成为天津市民的看家菜。
中医根据医食同源医食兼用的道理，发现大白菜还有利肠胃除胸烦解燥消渴的功能。清人赵学敏在《本草纲目拾遗》中，说大白菜“利大小便，和中止嗽、冬汁尤佳”。民间常见百姓用大白菜根煎汤治感冒、跟大葱生姜放一起煎汤治伤风治气管炎特别灵验。天津大白菜分早中晚三熟，早熟种的白口菜又叫白麻叶，每年的八九月份就陆续上市了。中晚熟种以青麻叶为主，尤以“一根棍儿、核桃纹儿、小薄帮儿、菜筋少、开锅烂”为上品，那清瘦汉子和花筱翠看到的间下来的小白菜，虽不是上品，恰是早熟白菜，鲜嫩得见热就熟。
偏巧堤坡里面有一个趴架的瓜棚，瓜棚不远处还有堆柴禾垛，汉子撂下挑子，说：“歇歇脚吧，我弄点嚼果，吃完了是鬼的归坟是神的归庙吧。”
他递给花筱翠一个瓢，“捡几棵顺溜的小白菜，在河里涮涮，再舀一瓢水上来。”又指着柴禾垛拍着光腚孩的屁股，“你去抱柴禾，小心别扎着。”花筱翠和光腚孩做完他交待的功课，汉子也摆好了石磨支好了饼铛。他接过花筱翠打来的运河水到进瓦盔，从怀里掏出一个布袋袋，捏了捏抖落出足有一碗的杂花豆。豆子在水里泡着，这厢点着了火把个饼铛烧热了，“来吧，把小白菜放在上面，炙一炙就熟了，先吃菜后吃干的。”真是饿狼了眼，三个人几乎吃光了堤坡上的小白菜，还是觉得肚子空得慌。光腚孩说：“爹，快磨豆子吧。”爹说：“行，你们磨糊糊，我来摊煎饼。”
花筱翠自觉地摇起小磨子，光腚孩两只小手从瓦盔里捧起杂花豆往磨孔里送，豆糊糊从磨道里流出，汉子拿瓢接了摊在饼铛上，须臾便闻到了香味。有那么多的小白菜垫底儿，再吃了真材实料的煎饼，身上有力气精神也爽快了。这时天色已晚，汉子废话不说，让花筱翠和光腚孩收拾着饼铛石磨，自己把那个趴架的瓜棚支巴好了，“你们两个里边去吧，我在草垛那边看着给你们守夜。”说罢提起担子径自朝草垛走去。
汉子仰面朝天，月亮悄悄爬上树梢。尽管赶了长时间的路浑身疲乏得难受，可是怎么也合不上眼，倚着柴禾垛“吧哒吧哒”抽旱烟。他现在没心思回忆那不幸的往事，要紧的是如何打发走跟他逃出城的这个女人。一路上二人几乎没有对话，姓字名谁咋样身世一律没问，问了有什么用呢？看那行为做派模样身段，不像一般苦人家的女子，多半是逃婚出来的。看她躲避大兵的样子，又不是一般的逃婚，不是门子里逃出来的妓女，就是哪位官爷的姨太太，带着她早晚是个麻烦，无论如何不能让她跟着时间长了。主意拿定不觉睡意朦胧，不知何时梦入黄梁，日照三杆方才醒来。睁眼四处张望，见花筱翠正蹲在河边捧着河水洗脸，光腚孩也洗得干干净净，肚皮上还罩了块手绢做的兜肚。望着花筱翠领着光腚孩走来，滋生一种别样的感觉，不由不想起被东家害死的孩儿他娘。
花筱翠领着光腚孩站到了他面前，“天不早了，咱赶路吧。”
听口气丝毫没有离开的意思，汉子想了半宿的话，竟然一句没说出口，茫然地站起身挑起了担子。
一路上恨不能找个人家讨点吃喝，如有可能打发走这个成了累赘的女人，又怕离开天津不远，好容易出来再让人抓回去。因此远远看见村子就绕着走，绕着绕着又绕回运河边上，正好遇到一个老汉撑摆渡到对河去。汉子说了不少好话，乘摆渡到了对岸，绕村子照直走了下去。过午时分，他们又爬上更大的堤坡，面前的大河比运河又宽水流又急，河中的漩涡一个套一个。他们不知道这就是海河的主要支流——子牙河，更不知道脚下的大堤就是远近闻名的千里堤。
登上堤坡，汉子撂下挑子前前后后眺望了一番，只见天高地阔水宽流长，活动着腰身说道：“大姐，不会有事了，咱们就此分手吧。”
花筱翠知道这一刻早晚到来，所以并不感到突兀，平静地说：“大哥呀，我知道跟着你是个累赘。可是你看看，前不着村望不到尽头，后不着店又是条回头路，我一个弱女子能上哪投奔呀？”
汉子说：“回家，有婆家去婆家，没婆家找爹妈。我跟你说了，我也是离乡背井的人，实在帮不了你别的，还是赶早该去哪儿去哪儿吧。”
花筱翠闻听汉子执意赶她走，禁不住眼泪又像断了线儿的珍珠，大珠小珠落不完。汉子急得扭过身去，“你这不成了孟姜女了吗，好好地怎么又哭啥嘛？”花筱翠赶紧抹抹眼泪，把自己的遭遇照实讲了一边，最后说：“……不是遇上大哥菩萨心肠好心眼儿，俺有几条命也交待了。到了这步田地，大哥让俺扭头向回折，不是再投罗网也是重归火坑。要是实在不能带俺走，大哥那就麻利儿着赶路吧，俺只好听天由命了。”说罢两手托着包袱捂着脸，蹲在大堤上“呜呜”哭将起来，一边哭着还一边嘟囔着，“大哥你快走哇，走哇，走哇……”
光腚孩也跟着“咿咿呀呀”哭起来，“爹，俺不让娘娘走，不让娘娘走，爹你快说呀，不让娘娘走啊！”
汉子见状，“嗨”了一声蹲在了大堤上，抱着脑袋不知该如何是好。
光腚孩哭个不止，倒让花筱翠拿定了主意，只见她猛地站起身领着光腚孩，沿着千里堤径直走去。
汉子一看，事已如此只好挑起担子撵了上去。
见汉子追了上来，花筱翠开心起来，“乖乖儿走不动了，我拿着行李，让乖乖儿坐在筐里吧。”
于是，汉子整理了一下担子，前头背筐里坐着光腚孩，后头挑着小石磨，行李杂物交给花筱翠拿着，三人这般架势同行，叫谁看也像逃难的一家子。
肚内无食加上挑着重担，汉子觉得两腿发飘直冒虚汗。花筱翠迈着小碎步跟上来，为她揩揩汗，“还是让我抱着乖乖孩吧，瞧你累得出了这些汗。”
汉子报以微笑，“不碍，这样走得轻快些。”
花筱翠见他有了笑模样，话就多了，“大哥，俺是个唱落子的，你嫌弃俺不？”
煎饼秃说：“唱落子的咋啦，我还能哼哼两口呢。”
花筱翠似是遇到了知音，“真的！”
汉子扯开嗓子唱起来：“初一呀十五哇庙门儿开，牛头哇马面哪两边排。”
真是苦难到头不知愁，叫花子过年穷乐呵，花筱翠一高兴也跟着唱起来，“判官那个手拿着生死薄呀，小鬼就拿着呀勾魂的牌。”
二人唱着唱着忘乎所以，光腚孩突然仰起头来，“爹，我饿！”他们止住唱回到现实考虑饥饿问题。饿了，怎么办呢？花筱翠打开包袱，翻遍了也没有找到解饥扛饿的东西，翻出一支短笛塞给光腚孩。光腚孩接过笛子痴鼓着眼睛问：“爹说，饱了吹，饿了唱，一吹不就更饿了吗？”
花筱翠摸着光腚孩的光脑袋哄骗道：“饿了也能吹，一吹就不饿了，不信你试试。”光腚孩犹豫了一会儿，含在口中，“呜呜”地吹了起来。
突然，汉子止住脚步，手搭凉棚望去，“你们看，前面有个村子。”
花筱翠见汉子止步不前，便扳着肩头跟他说：“大哥，咱不能再绕着人家走了！”
汉子沉思一会儿，“不找个人家填填肚子，咱就得活活饿死。”
村口上歪歪斜斜竖着一块石碑，上镌“二十一里堡”。从磨损程度上看，