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8时12分，重巡洋舰〃最上号〃连中数弹，甲板燃起大火，踉踉跄跄失去控制。驱逐舰〃时雨〃先它一步沉没。
〃扶桑号〃战列舰不幸成为第三个牺牲品，一枚炸弹直接命中舰桥，舰长以下39人毙命，另一枚炸弹鬼使神差地落入烟囱，摧毁了动力系统，庞大的军舰像一条濒死的鲸鱼任凭宰割。
在日本庞大舰群的密集对空火力下，美军也付出代价，42架飞机没能回来。
哈尔西不满的是，敌人还是扔下海上求救的同伴，掉头南下逃走了。扔光炸弹和鱼雷的飞行员只能返航。
再次搜索，由于积雨云干扰，没找到日舰队踪迹。中午，哈尔西已顾不上那只被重创后逃跑的日本舰队，他感到这是一生中最惊心动魄的一天。
（328）
小泽治三郎中将率领仅存的几艘航空母舰…由翔鹤、瑞鹤、隼鹰和护航舰只组成的北路舰队，出乎意料地迂回到哈尔西舰队东面。
此外，从冲绳陆上起飞的不到200架飞机，也在对美舰发动攻击。这是本土目前的残余库存。为了决战，陆海军航空兵搜刮净尽，拼凑出最后的战力。
小泽不胜感慨：
这是一向不和日本陆军和海军航空兵第一次，也是最后一次联合出击。
虽然机群多数在半路上就被美国的〃地狱猫〃 F6F送进了地狱，但还是有一架B7A2〃爱知流星〃避过雷达，从一堆低云俯冲而下。一枚250公斤炸弹不偏不倚，投在CVL23〃普林斯顿号〃飞行甲板上。炸弹直穿机库，燃着六架轰炸机内的汽油，火势猛烈。
舰员立即抢救，但10：02分发生连串爆炸，飞行甲板四分五裂，舰尾升降机弹上半空。消防水管失灵，浓烟上升达300米，上百名舰员落入海中。12：15分，随着一声惊天动地的爆炸，〃普林斯顿号〃成为美军本次损失的第一艘大型军舰。
斯普鲁恩斯中将也遇到麻烦。
潜入台湾海峡的一艘日本潜艇借助运输船队噪音，成功进入编队侧后位置，在近距离向BB－36〃内华达号〃战列舰发射了6枚长矛鱼雷，3发命中。这是日本潜艇史上最后一笔进帐。
4小时后，这艘本该在大西洋服役、为加强此次行动兵力特意参战的老式巨舰，在遥远的东方海底找到了长眠之所，28名舰员遇难……
小泽在正午时释放出全部攻击能量。
手中飞机一共剩下147架，其中75架护航战斗机，72架攻击机。不可一世的〃机动部队〃目前囊空如洗。
舰桥上伫立的小泽向飞机行军礼，直到最后一架消失在视野中。他深知这些飞机没有生还希望，这舰桥上的送别既是职责，也是感情。
机群飞到哈尔西上空时还有60架。
美舰队千余门高炮打出的装有近炸引信的炮弹，在天空中织起一道道弹幕，毫不留情地拦击了多数敌机。
无望的日本武士祭出最后手段自杀攻击。一架B6N〃中岛天山〃贴着海面，向修复后再次参战的〃北卡罗来那号〃飞来。甚至当炮手已看到飞行员狞厉的面孔时，它也没有爬高。在所有人的惊恐目光中，径直撞上二号炮塔后的位置，携带的500公斤炸弹同时被引爆。火焰和鲜血将前甲板变成人间地狱。
这种战法，从此被日军演绎成模式化的〃神风攻击〃。
CV11勇猛号和CV17邦克山号，各被命中一枚炸弹。甲板击毁，象刨木床上巨大的刨花，丧失了飞机起降能力。
日军残余舰载机带来的伤害终于到此了。最后一架试图向旗舰〃南达科他〃俯冲时，被数十发炮弹打得凌空解体，目睹此景的水兵欢呼喝彩。
杀死日本鬼。
杀死更多更多的日本鬼……
哈尔西不停默念着他的口号，以克制自己的血压和时时袭来的心动过速……现在终于透了一口气，这才想起，该上厕所了。
航进的〃榛名〃。
行使的〃大和〃
（329）
然而战斗并没有结束。
南路。古贺峰一沉痛地听着参谋整理的战损报告。最上、铃谷等多艘巡洋舰和驱逐舰被击沉。若不当机立断，命令舰队在第二波次敌机来到之前改变航向，很可能没见到敌舰，自己就损失殆尽。
这都是因为缺少空中侦察。不能发现敌人、而被敌人发现，就是这种结果。
手头还有大和、金刚和榛名3艘战列舰，那智、熊野、鸟海3艘重巡，以及十几艘轻巡和驱逐舰，尚可一战尚可进行一次老式的传统海战，夜战。
通讯官及时送来一封台湾发来的电报，古贺眉头一展，交给参谋传阅。
一刻钟后，古贺舰队再次大幅调转船头，紧贴台湾东岸，向北疾驶。宇垣缠参谋长克制地赞道：
〃杀他个回马枪！〃
原来，一架日本侦察机在下午雨后，发现了正在护送运输船队返回的斯普鲁恩斯舰队，但发向台湾基地的电报发到一半就被击落了。电文中提到庞大的运输船队，却没来得及说到护航舰队规模。
福留繁把这半份电文转发联合舰队。这就是古贺峰一采取行动的依据。
（330）
历史上最后一次战列舰之间的对决，发生在东海八重山列岛海域。
在众多飞机残骸缓缓沉入哈尔西身边大海的时刻，尖锐的战斗警报在西侧200海里的斯普鲁恩斯护航舰队中响起。
雷达提前发现了气势汹汹的日本舰队。立刻，所有运输船被驱逐舰簇拥着径直向北开去，脱离战场。
太平洋海战中有几次这样的戏剧性情节哈尔西的期待，变成了斯普鲁恩斯的操作。这次同样，哈尔西期待已久、极力捕捉的战列舰对决，又被上帝分配到斯普鲁恩斯头上。
BB38宾夕法尼亚、BB41密西西比、BB42爱达荷、BB43田纳西、BB44加利福尼亚、BB45科罗拉多、BB46马里兰和BB48西弗吉尼亚，8艘新老战列舰，排列阵势，拦住古贺提督的去路。
下弦月悬挂天边，海面上波光粼粼。
〃大和〃舰队也装载了13型和21型雷达。虽然性能不稳定，又是〃后敌发现〃，但〃大和〃有着超远的主炮射程。
42000米的极限距离上，大和主炮就开火了，以45度角射出1460公斤重的穿甲弹。第三轮炮击，35000米距离上，9发18英寸炮弹中2发在田纳西号舷边爆炸，近失弹造成中度损害。
随着双方接近，28000米距离上，美国战列舰群开始发泄压抑的怒火。24门16英寸主炮和60门14英寸主炮相继开火，炮弹在日舰群中激起巨大水花。
无论是战舰和火炮数量，还是火控精度，日本舰队现在都居于下风。唯独〃大和号〃凭借着世界最大主炮，成为日本舰队的一把撒手锏。
一发重磅穿甲弹击穿了BB44〃加利福尼亚〃的水平装甲，瞬间夺走70多条生命。下一轮齐射又给予BB44致命一击。
日语中〃4〃也与〃死〃同音，被用来解释BB44成为这场残忍对决中最先牺牲者的原因。
随后美国人的复仇降临。
〃金刚〃被16英寸炮弹击穿多处，甲板上堆满死尸。这艘一战时服役的老舰，脆弱的防护已禁不起打击。进水无法控制、电路中断之际，舰长下达弃舰命令。
沧桑老舰似乎不愿他们过早离开，突然向右侧倾倒，迅速消逝水中。一小时后，姊妹战列舰〃榛名〃、重巡洋舰〃熊野〃也相继战殁。
（331）
美舰炮火集中瞄准〃大和〃时，8艘排水量2000吨的日本驱逐舰成为短短几分钟里的主角。
〃水雷战队〃的薄云、白云、涟、潮等，都是日本为舰队决战而精心准备的〃特型驱逐舰〃。下水第一天，它们就等候这个时刻。
如同一群非洲鬣狗，驱逐舰开足马力，冲向美国战列舰。
美国人注意到了海上的异常，6英寸副炮纷纷将炮口调准。暴雨般的炮弹瞬间将前锋4舰全身覆盖，拖着熊熊烈火的驱逐舰变成漂浮棺材。
但后续4艘丝毫不因同伴的下场而犹豫，决死冲击。在丧失战斗力之前发射了19枚鱼雷。12枚脱靶，另外7枚令美国舰长们着实紧张规避了一阵。
威力巨大的长矛鱼雷几乎没有尾迹。美舰左右避让，阵列突出部的BB38 〃宾夕法尼亚号〃还是被多发命中，造成左舷致命进水，又吃了〃大和〃一枚巨弹之后，舰长泰戈尔上校下达弃舰命令。
此刻〃大和〃舰桥已被数次命中。雄姿高耸的桥楼变得七扭八歪，古贺提督和有贺幸作舰长下落不明。各巨型炮塔失去统一指挥，只是惯性作战。
〃大和〃无力还击之时，美国炮弹依然不停，似乎要把战争仇恨全部让〃大和〃承担。各舰长都不制止这种被后人称为浪费弹药的行为。
16英寸炮弹，在燃烧的背景下和不时升起的照明弹光耀中，无情地将3个炮塔逐一敲碎。暗红色的血液溅上烧得滚烫的炮身，发出嗤嗤的声音。
最后斯普鲁恩斯中将亲自下令，战列舰才意犹未尽，停止射击。驱逐舰编队进入，向〃大和〃同一侧连续发射鱼雷。
拂晓，肩负皇国兴衰的〃大和〃，终于翻倒，花了19分钟从海面上消失。随军记者用摄影机和新产品彩色胶片，记录这个镜头。
（332）
圣诞节姗姗来迟的冬日，温和地照射这片海域的时候，联合舰队80％的主力永远化为乌有。
此役，联合舰队提督古贺峰一以下，两万多名官兵阵亡。美国失去4艘战列舰、3艘护航航母、6艘巡洋或驱逐舰、损失170架飞机、800余人。
在战果陈述报告中，太平洋舰队助理参谋长伯纳德·奥斯汀上校认为，对照日本海军的覆灭性损失，如果美国也算是〃代价沉重〃的话，多少有点〃不好意思〃尽管损失仅次于珍珠港。
历史空前的〃八重山大海战〃，随着圣诞节一起结束。
受到几轮惊吓的、灰蓝色的八重山列岛海面，漂浮着一片又一片震死的鱼群。
鱼群中，夹杂着几面一度光芒灿烂的〃旭日〃海军军旗。
（333）
〃逆戟鲸〃再次导致日本政权更迭。善使〃胜负手〃的小矶国昭内阁倒台。
日本工业持续下降，国民生活日益艰难。每人每天大米配给量只有200克，民众普遍战意阑珊。但军部执迷不悟，仍部署着新一轮的〃天〃号作战。
海军失败使陆军势力再次占了上风。著名死硬分子、陆军大臣阿南惟畿接任首相。这一任的口号是〃一亿玉碎〃。
盟军1944年的首次陆地攻势是从南洋开始的。
元旦，麦克阿瑟将军登陆了菲律宾最南端的棉兰老，并在骤雨中手持麦克风，通过〃自由之声〃广播电台向菲律宾人民，发表了那篇〃我回来了！〃的著名演讲。大量美国新闻受众，都满意这句话作为新年开始的吉利象征。
少数媒体挖苦将军，说是要学习他〃高明的时机选择和抢风头手法〃。
不管怎么说，老麦信守诺言地回到了在他手里失去的菲律宾土地。尽管那还不是吕宋主岛。
山下奉文大将闻警启动〃捷〃号作战。但再也得不到海军支援，眼看米军潮水般涌上他负责的热带海岸。
〃马来虎〃注定成不了〃菲律宾虎〃了。他的第14方面军分散在各个孤立海岛上，失去制海权的今天，他唯一的指令是各部队长拼死指挥，各自为战，为天皇殉职，以赢得时间。
可是，赢得时间干什么呢？山下奉文找不出答案。
（334）
得到〃逆戟鲸〃行动送来的补给之后，中国军队不再贫血。他们抓住季节，首先筹划在温暖的南方发动冬季攻势。
1月6日，蒋介石正式任命魏德迈中将为反攻部队司令官。经过两轮装备、整训之后的美械师，编成了全新序列，共19个军、57个师。
魏德迈欣慰地表示：〃到中国以来，我们正在进行真正的合作。〃
蓝姆迦训练中心已全部搬到贵阳。教育长和各主任也多由中国军官担任。训练方法与史迪威时代大体相同。
英…中之间的合作也开始了。
1944年1月15日，蒙巴顿上将针对马来半岛的〃拉链作战〃拉开序幕。按照开罗会议商定，蒋委员长从兵力上给予了慷慨支持。
他命令白崇禧部12个师和龙云的6个师分别从越南、缅甸夹击驻泰国的日本南方军主力第4师团。
蒙巴顿指挥英军在马来亚槟城海岸登陆。同时，也向中国军队提供后勤保障和海空配合。
狭长而难于守备的暹罗半岛当下被切断，只有3个师的泰国王室撑不住，一个月后宣布投降，退出战争。残余日军向西贡方向撤退。
暹罗之战中，一个未经核实的惨剧被广泛流传：
位于孟加拉湾东岸缅甸的兰比岛，风景秀丽。小岛周围波平如镜，水中矗立着数不清的莽莽苍苍的〃山脊〃…这是著名的鳄鱼岛，数万条鳄鱼借助地形地貌和保护色，平静地生存繁衍。
2月19日，在孟加拉湾海域巡逻的英国舰队，截击了一支企图从海上撤回的日军船队（由于记录�