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“那……”俊逸深吸一口，看向挺举，“即使这生意能做，我们哪能卖去？言语不通，对南洋更是一无所知。”
“鲁叔，”挺举缓缓应道，“听麦小姐讲，印度米价飞涨，比往年高出三倍以上，一些地方甚至高出五六倍。更糟糕的是，市场上严重缺货，有钱也买不到。我们这里有米卖不出，印度有钱却无米可买，如此商机，相信上海滩的洋行不会无动于衷。”
“你是讲——”俊逸猛地一振，“我们把米囤起来，坐等洋人来买？”
“正是。”
俊逸长吸一气，将烟斗含进嘴里，却没抽烟，只将两只浓眉锁起，长考有顷，抬头道：“听说仁谷堂开始收米了。”
“是哩，昨日开始收的，各米行是统一价，一石三块八，比去年的五块低一块二。”
“小娘比，姓彭的够狠！”
“是哩，粮农们都在流泪卖粮。”
俊逸又吸几口，将头转向齐伯，目光征询。
“老爷，”齐伯朝他笑笑，“即使印度不闹灾，丰年储粮，也是千古买卖。”
“晓得了。”俊逸点点头，转对挺举，“此事体确实重大，你先去做个预算，要收多少米，需要多少钱，有个筹划。我这也琢磨一下。”
“好的，我等鲁叔吩咐。”挺举拱拱手，起身告辞。
俊逸长考一日，于次日午后使齐伯召来挺举，开门见山道：“挺举，你的方案出来没？”
“出来了。”挺举双手奉上一张纸头，里面是他昨夜与振东合谋出来的详细购粮计划。
俊逸粗看一遍，放在几案上：“挺举呀，鲁叔琢磨一夜，一直想到方才，这也打定主意了。既然你实意想做，鲁叔这就豁出一次。”
“鲁叔，你还是再想想清爽为好。”
“挺举，”俊逸苦笑一声，“你这样说，鲁叔也就不瞒你了。其实，收米不是大事体，大事体是，只要我们收米，就等于在上海滩向彭伟伦摆擂台叫板。姓彭的财大势大，这个后果，不堪设想啊。前番你也看到了，就为选举时没丢他的豆子，姓彭的就断去鲁叔所有业务，逼得鲁叔走投无路。兔子急了也上墙，鲁叔打算跟他血拼一场，来个鱼死网破！”
“没想到鲁叔是个血性子，”挺举笑了，“只是，小侄以为，我们此番收粮，并不是跟谁血拼斗气，而是在商言商，逼洋人做桩生意。再说，用我们多余的米去赈灾救命，鲁叔也是在成就一桩功德哩！”
俊逸怔了下，盯挺举笑了：“呵呵，还是贤侄想得高呀，不愧是老伍家后人！好吧，贤侄，我们长话短说，这桩事体就此定下，你做周瑜指挥三军，鲁叔就做孙权，帮你后方统筹。”
“呵呵呵，看来鲁叔是真要血拼了。”
“是哩。开弓没有回头箭，鲁叔既然要做，就要一竿子撑到底。”
“鲁叔，小侄多嘴一句，如果鲁叔中途反悔，又该如何？”挺举笑问。
“这……”俊逸怔一下，“我不是讲过了吗？鲁叔一竿子撑到底！”
“我是讲如果。”
俊逸迟疑一下，凝视挺举：“贤侄，你若这般说，我就再问一句，如果我们囤下大米，却没有洋人上门，这又哪能办哩？”
“这就是赌了。所以，我劝鲁叔三思之后，再思一次。”
“鲁叔可以去赌，但你也得告诉鲁叔，对这事体，你究竟有多大胜算？”
“六成。”
“能有六成，鲁叔可以放胆了。”俊逸语气肯定地挥了下手。
“方才听鲁叔说，”挺举又道，“鲁叔有意让小侄全权指挥，好像没听错吧？”
“你是茂平谷行执事掌柜，此事又是你一手筹划，当然由你全权负责。”
“我可以应下。不过，我也有个条件，鲁叔也须应下。”
“你讲。”
“既然是由我全权，整个事体就必须是我讲了算。”
“这个自然。要你全权，就是由你讲了算的。”俊逸笑了。
“口说无凭，请鲁叔立张字据。”
“呵呵呵，我明白了，你是担心振东呀。”俊逸先是一怔，接后笑了，“你放心吧，鲁叔保证不让振东插手！”
“小侄想要鲁叔保证的是，凡是涉及粮食事体，决定权在小侄一人，不仅是马叔，其他任何人也不可插手。”
“也包括我吗？”俊逸微微一笑，脸上显然有点干。
“是哩。”
俊逸倒吸一气，两眼盯住挺举。
挺举凝神，与他对视。
“介大事体，牵涉不下十万块洋钿，这……”俊逸收回目光，眉头凝起。
“我晓得事体重大，所以请鲁叔考虑清爽。鲁叔可以选择不做，可以选择亲自发号施令。若是要小侄出面负责，小侄只有这个条件。”挺举目光坚定，显然毫无商量余地。
俊逸闭上眼去，有顷，微微睁开：“贤侄，兹事体太大，容鲁叔再作考虑。不过，贤侄放心，无论是做与不做，鲁叔都会尽快给你个答复。”
“小侄恭候。”挺举拱拱手，起身走出。
听着楼梯上传来的一声声远去脚步，俊逸眉头越拧越重，眼睛渐渐闭上。
齐伯动也不动地候立一侧。
“齐伯，你讲，挺举这……”俊逸抬头，看向齐伯，苦笑道。
“年轻人，血气盛些。”
“不是血气，我在想，他……会不会另有想法？”
“哦？老爷是指……”
“不瞒你讲，有个念头，总让我不寒而栗。”
“是何念头？”
“就是它。”俊逸的目光斜向墙上的那幅字画。
“你是在提防挺举。”齐伯笑了。
“不能不防啊。我越来越觉出，这孩子太有心计了。”
“古训说，疑人不用，用人不疑。老爷不用则已，既用挺举，就不可抱有疑心。”
“事有次第，做生意需要一步一步来。他这念头，本就异想天开，这竟又……如此武断。小小年纪，初出草庐，到谷行仅才几日，如果不是别有所图，何来这份胆气？再说，前番他购粮一千石，已经——”俊逸顿住话头。
“老爷，”齐伯笑道，“我也想过。正是因为前番吃过亏了，此番他必记取教训。听他讲得这般肯定，相信是有充分把握了！”
“万一呢？”俊逸再次皱眉，“万一他……存心——”
“据我所察，挺举这孩子，你可以讲他有任何缺陷，却不能猜度他存有坏心，望老爷明察。”
“也许是我多心了。”俊逸苦笑一下。“可无论如何，照他这个筹划，少说也得十万块洋钿。十万块洋钿哪，不是五千块！”
“谋划事体，不在于钱多钱少，不在于心大心小，只在于合不合事理，合不合天道。治一家与治一国，理是一个。”
“嗯，”俊逸微微点头，“从事理上讲，挺举所言并不是不可行，只是……太大了，太飘了，莫说是寻常人，即使我在上海滩混介久，也难看透哩。”
“老爷，我早对你讲过，挺举是做大事体的。丰年收粮，即使赚不了，照理也不该赔，老爷不妨给他个机会，让他试试身手。”
“好吧，听你这讲，我就赌他了！”俊逸不再多想，俯身写出字据，纳入袋中，与齐伯一道下楼，吃惊地发现挺举并没有走，仍在楼下客堂里静静坐着。
“鲁叔。”挺举站起来，笑脸迎上。
俊逸在沙发上坐下，摆手示意他也坐下，掏出字据，递过去：“挺举，你要的字据，鲁叔写好了。”
“谢鲁叔信任。”挺举双手接过，看一眼，郑重装进衣袋。
“挺举呀，既然摆开阵势，这一战就必须打好。谋事在周，行事在密。此战贵于周，更贵于密。你是元帅，尤其注意这个，核心机密，除我们三人之外，对任何人不得泄露。至于钱款，由鲁叔一力筹措。”
“小侄晓得。钱款事体，鲁叔最好派个专人掌管。”
“就让晓迪来吧。”俊逸想一会儿，“他账头清，脑子灵光，和你又合得来。”
“好。”
顺安斜挂跑街包，黑丧脸走进茂平谷行。
“来来来，请坐。”挺举又是搬凳子，又是让座。
“阿哥呀，”顺安坐下来，紧盯挺举一会儿，语气怪怪的，“怪道这些日来神出鬼没的，半夜三更也不见个影儿，原来在做大事体哩！”
“是哩，”挺举乐呵呵道，“鲁叔派你来，正合我意。要是别人，沟通起来就费劲了。”
“阿哥，”顺安的脸仍旧黑着，“我不晓得是哪儿得罪你了，介大个事体，你我几乎天天睡在一处，抬头不见低头见，可事体干到这种程度，我却一直被蒙在鼓里！”
“阿弟甭想歪了，”挺举笑道，“是我有意没告诉你。这事体风险太大，万一不成功，岂不是把阿弟也搅进来了吗？”
顺安怔了。若是此话从章虎口里说出，顺安不一定信。然而，挺举阿哥……
顺安气色缓和下来，叹口气道：“要是这说，是我错怪阿哥了。阿哥，我问你个实底，这桩事体你究底有多大把握？”
“我也吃不准呢。丰年收粮，这是古来规矩。今年大米丰收，粮农卖粮难，我感觉不错，就跟鲁叔商量了下，这想多收点。”
“阿哥呀，”顺安急了，“吃不准哪能做生意哩？做生意靠的是经验，不能只凭感觉。潘师父算得上是老江湖了吧，见鲁叔定要这么干，急得直跺脚，说鲁叔疯了，竟然听信一个刚出窝的伙计。再说，前番购米事体，茂记上下全都晓得了，潘师父看在鲁叔面上，压住没提，哪想到阿哥这又……”略顿一下，“阿哥，不提过去了，单说这次事体。听师父讲，今年粮食多得老鼠都懒得搬，一下子收进介许多，哪里藏去？待到明年，所有存米就会变成陈米，那时又有新米下来，陈米哪儿卖去？潘叔死劝活劝，没想到鲁叔竟然铁心听你的，连潘师父也……”
“阿弟，”挺举摆手止住他，直截了当，“鲁叔要你来，是做啥的？”
顺安巴咂两下，嗫嚅道：“说是……商议购粮事体。”
“那就商议购粮事体，其他甭讲。”挺举武断地封住顺安嘴巴，转对阿祥，“外面梧桐树下有个人，你去请他进来。”
阿祥匆匆出去，果见梧桐树下蹲着一人，给他个背。阿祥忖度应该就是那位先生了，扬手招呼道：“喂，这位先生，我家掌柜有请。”
那人却不睬他。
阿祥见树下并无他人，就绕到前面，打眼细看，竟是马掌柜，吃一大惊，二话没有，掉头就跑。
“嘿，你小子，”马掌柜忽地站起，哈哈长笑几声，不无夸张地跺脚追在后面，“这给我站住！”
“马……马掌柜又……又来了！”阿祥逃进店里，神色惊慌，直奔柜台后面的钱箱子。
顺安亦吃一惊，抬眼望时，马掌柜已经进门，向他们直走过来。阿祥本能地牢牢抱住那个黑乎乎的钱箱子。
马掌柜破天荒地没拿酒葫芦，呵呵笑着在挺举对面提衣襟坐下，瞟向阿祥一眼：“你小子，抱住那个破箱子做啥？”指指身边的空凳子，“坐过来，给本掌柜敲敲腿！”
阿祥看挺举一下，见他努嘴，只好过来，在马掌柜身边坐下，见马掌柜真还伸过腿来，也就轻一下重一下地敲。
“马叔，”挺举冲他笑笑，“人到齐了，我们这都听你吩咐哩。”
挺举此言一出，顺安、阿祥皆是一惊。
“阿哥，你……”阿祥将马掌柜的腿扔在一边，“你哪能……”
鉴于马掌柜与鲁俊逸的关系，顺安不好多讲什么，用脚在下面踢踢挺举的小腿。
“顺……晓迪，阿祥，”挺举朝二人笑笑，“你们记住，茂平谷行的掌柜是马叔，不是我伍挺举。我只是执事掌柜，跟你们一样，皆是马叔手下伙计。在店里是如此，在店外也是如此。我们是奉马叔指令收粮，至于哪能个收法，悉听马叔吩咐。”
顺安、阿祥互望一眼，不知挺举的葫芦里在卖啥药。
“马叔，你就讲讲，我们哪能个收米吧。”挺举转向振东道。
“诸位，”振东敛起笑，朝几人拱拱手，“我这人没别的话，做啥只说啥。此番收粮，数量大，辰光紧，我的想法是，直接到产粮地，就地收粮，就地租仓贮存。附近共有八大米市，分别是太仓、昆山、苏州、常州、无锡、嘉兴、湖州和镇江。上海作为大本营，不算在列。至于人手，我们不必招募，可以就近委托当地粮商，由他们代劳，我们所要做的是签约、解款、验收、按约定比例支付佣金。至于佣金几钿，收购价几钿，由挺举细讲。”
眨眼之间，马掌柜竟把如此巨大的事体分派得如此清楚明了，大出阿祥、顺安意外。二人互望一眼，不约而同地盯向马掌柜，觉得他实在不可思议。
“马掌柜的分派，你们有何异议？”
二人仍如傻掉一般。
“既无异议，我就宣布收购价钿。”挺举拿出个纸头，瞄一眼，“一般米，从粮农处收购，每石四块七，各地代理商佣金，包括库仓租赁费用，每石二角，运抵上海，每石一角，合计每石五块。上等米，每石四块九，加上佣金及运费，合计每石五块二。”
“