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然而，近几年来甫家戏班风光不再，生意大不如前。甫光达更是雪上加霜，一连染上两大毛病，一是赌钱，二是抽大烟，将个好端端的家生生败了。
甫光达跪在地上，鼻涕眼泪一把，两手死死抱住甫韩氏的一条腿不放，显然是烟瘾犯了。甫韩氏又踢又跺，挣不脱他，歇斯底里道：“甫光达，你……放开我！”
“老婆，”甫光达一副可怜相，苦苦哀求，“就……就二十文，买……买烟！”
“不是给过你二十文了吗？”
“我……我……”
“你这死鬼，是不是又拿去赌了？”
甫光达不吱声了，只是死死地抱住她的腿。
甫韩氏又是抹泪，又是跺脚：“遭天杀的，你这给我讲讲，你……你为啥放着好端端的日子不过，非要去抽大烟？非要去赌钱？你……你让我和安儿，哪能个过日子哩？”
甫光达大口喘气，烟瘾越发重了：“快，快给我钱，我要抽……抽烟！”
“不给！”
“求……求你了，快……给钱！”
“要钱可以，”甫韩氏咬住方才的话头，“你这给我讲讲，你为啥介不争气？你……为啥不想好好过日子？”
“我……我不能讲呀！我讲不出呀！”
“你我老夫老妻了，有啥不能讲哩？有啥讲不出哩？这两年你完全变了个人，我晓得你心里憋事体。你不讲出来，我们这日子是没法儿过了！”
“你……不听成不？”
“不成！你不讲，我一文不给！”
“好吧，”甫光达牙关一咬，“不是我想讲，是你逼我讲的。我这问你，安儿他……究底是啥人的种？”
甫韩氏万未料到是这一问，一下子傻了。
“你……讲呀！镇上人人都讲他不像我，你叫我……”
甫韩氏脸色惨白。
场面正在僵持，随着院门咚的一声闷响，顺安大步跨进。见是儿子，甫光达急急松手，背过脸去，装作若无其事的样子。
甫韩氏依旧待在那儿。
顺安这也反应过来，两道目光火一般射向二人。
甫韩氏状若痴呆。
顺安死盯二人，两眼射出恨，有顷，猛一跺脚，大步走出。
甫韩氏颓然跌坐，两手捂脸，号啕大哭：“老天哪——”
顺安憋着一肚火气，直奔伍家。
正在院中守坐的淑贞见他进来，欢快地叫道：“安哥，大半天没见你，想死我哩！”见他气色不对，盯住他，“你不开心了？”
“呵呵呵，”顺安就如变戏法般换过脸色，拍拍她的头笑出几声，“开心，开心，安哥开心哩！阿妹，阿哥在不？”
“嗯。”淑贞指指楼上，压低声音，“跟阿爸一道，都在书房用功哩！”
顺安点点头，走上楼梯。
挺举的书房在最东面，且向东开窗，取紫气东来之意。屋顶开有天窗，愈加亮堂。
这间书房原本是中和的，在儿子考中秀才后就主动出让了。书房四壁，有三壁皆是书架，上面摆满各式古书，是伍家历代的搜集与智慧的积聚。挺举把书桌摆在书房中央，旁边靠着一张折叠软床，白天读书，晚上闻着书香睡觉。
顺安直走进来。
挺举笔直地坐在书案后面，正在审视面前书稿。
“来得巧哩，”挺举没有抬头，眼睛依然在书稿上，“策论刚好写完，先请阿弟过目。”
策论是乡试的必考科目。乡试每三年一次，农历八月举行，史称“秋闱”，共考三场，一共九日。第一场从八月初九至十一日，考《四书》《五经》，用八股文书写；第二场从八月十二日至十四日，试题有论有判，另有诏、诰、表等；第三场从八月十五日至十七日，考策问，问题包含经史、时务等。考题由简入难，尤其是最后的策问，往往见出考生的真实功力，挺举自然不敢等闲视之。
顺安心思却不在这上面，粗粗扫一眼，长叹一声：“唉！”
挺举扑哧笑了：“观你气色，想是啥人招惹你了？”
“能有啥人？还不是我家那个老倌才！”
“哦？”挺举关切地问，“甫叔又……赌钱了？”
“哼，”顺安恨道，“不赌就抽，生生把这个家败光了！”
“唉，甫叔这……这是自我作践，阿弟，我们该当生个办法，让他解脱才是。”
“屁办法。该用的法门，我姆妈全都用过了！”
挺举低头自语道：“甫叔以前不是这样的呀。”抬头看向顺安，“无风不起浪，阿弟，你想没想过甫叔是为啥事体来着？”
“还能有啥？”顺安脱口应道，“生意不好呗。我家是南词戏班，前些年，隔三差五就有生意上门，自打去年开始，月儿四十也难来一宗。今年更惨，过年迄今，这都七八个月了，只到周家唱过一次堂会，还是五人档的，要不出价！”
“这就是了！”挺举连连点头，“甫叔这毛病想必是愁出来的！南词雅致，曲高和寡呀！”
“雅致顶屁用！前几年我就劝他们改行，摆摊贩鱼也比做这个强。结果呢，不仅是老倌才给我颜色，连我姆妈也是不肯，非要吊死在这棵树上不可！”
“这是气节！”
“屁个气节！”顺安脖子一硬，“这都揭不开锅了，还得给老倌人省出烟钱！若是不然，他那副要死要活的熊样，真能把人寒碜死！”
“揭不开锅了？”挺举有点诧异，稍一思忖，从角落里搬出一只陶罐，倒出一堆铜钱，用纸把铜钱包好，放在案角，“阿弟，这是我攒下的零用钱，你先顾个急。没米下锅是大事体呀！”
顺安感动，噙着泪水把钱倒回罐里，将罐子放回原处，望着挺举道：“阿哥，谢谢你。这钱我不能拿，你留着大比用。再说，我家里那个穷坑，莫说是这点钱，纵使十罐八罐也填不满哪。”长叹一声，“唉，想我甫顺安，前世不晓得做过啥孽，竟就摊上这户人家呀！”
“阿弟……”
“好了，不讲这个吧。”顺安的目光落在策论上，拿过来，看一会儿，“啧啧啧，阿哥真是文采飞扬啊！”
“阿弟，你细审审，可有不合适处？”
“阿哥这不是折杀人么？审查你这策论，得伍叔法眼。”顺安擦干泪，换作笑脸，拿上策论出门，走到西间门前，朗声叫道，“伍叔，在里厢不？”
房门开启，伍中和笑脸走出。
顺安双手呈上策论：“阿哥的策论写好了，要过伍叔法眼。”
“呵呵呵，”中和摆摆手，走进挺举书房，“我听听就成了。顺安，你来吟咏，注意音韵，把握节奏。”
“好咧。”顺安嘻嘻笑着凑上去，“这吟法嘛，共有一十八种，伍叔想听哪一种？”
中和的笑声越发爽朗了：“哈哈哈哈，瞧你油嘴滑舌的。老规矩，你们甫家的走书调！”
“拿手菜嗬！”顺安轻轻咳嗽几下，开始酝酿情绪。
伍中和扯个蒲团盘腿坐下，微微闭目。
挺举也在蒲团上坐下，沉心静气。
顺安运好气，字正腔圆，就如甫韩氏吟唱走书一般：“《论学堂振兴与开启民智策》。方今中国，首务教育。夫教育者，其旨有三，一曰启民智，教民以自立、自强、自尊、自爱；二曰开西学，教民以政治、法律、财务、外交诸术，为国造就专门人才；三曰兴经济，教民以农、工、商、矿诸学，以实业经世济人，强国富家。三务皆急，至急莫过于启民智。夫民智者……”
马老夫人的如意算盘，最终没能在碧瑶身上打出来。
傍黑时分，老夫人将这桩好事体一五一十地透露给外孙女，未及说完，碧瑶就如燃烧后的干竹子，一下子爆裂开来。
“不要，不要，我不要——”碧瑶歇斯底里尖叫起来，用力挣脱马老夫人的搂抱，发疯般跑出屋子。
事发陡然，众人无不惊愕，待反应过来追出寻时，人已不见踪影。
俊逸一头扑进夜幕里，大声呼叫：“瑶儿，瑶儿……”
四周漆黑一团，没有任何回应。
齐伯安排所有仆从打亮灯笼火把，四下寻找。马老夫人又惊又急，跌跌撞撞地追到院门外面，身子连晃几下，一头栽倒。马家这又乱成一团。
俊逸东寻西找，叫破嗓子，依旧不见碧瑶身影。俊逸心里紧揪一会儿，猛地打个激灵，撒开两腿，直奔鲁家祖坟。
果然，茫茫夜色里，俊逸远远望到亡妻的坟前有团黑影，赶到近处，听到了悲泣声。
没错，正是伤心欲绝的碧瑶。
俊逸跌跌撞撞地跑过来，边跑边喊，带着哭腔：“瑶儿——”
碧瑶宛若没有听见，依旧跪在那儿悲泣。
俊逸跑到跟前，一把将她抱在怀里：“瑶儿，瑶儿——”
碧瑶挣脱开，止住泣，和泪吟道：
一树擎天藤枯去
患难相依处
才经苦雨又霜欺
安见啼乌忽来占春枝
花开若许谁人送
一枕荒唐梦
悲苦如露向天倾
响遍孤坟尽是断肠声
这首《虞美人》显然是碧瑶在母亲坟头的即兴之作，以擎天树、缠树藤喻其生身父母，以啼乌喻其阿姨。树犹在，藤枯去，啼乌抢春枝，她这个枯藤之花再无依傍了。
听她这般如泣似诉，俊逸心肝碎裂，紧紧搂住她，哽咽道：“瑶儿——”
“阿爸，”碧瑶再次挣脱开，退后两步，缓缓跪下，“瑶儿求您了，瑶儿不要阿姨做晚娘，瑶儿只要阿爸！”
“瑶儿，”俊逸泣不成声，“阿爸……不娶阿姨了，阿爸只要瑶儿！”
碧瑶扑入俊逸怀中：“阿爸——”
俊逸将她一把拉起：“瑶儿，走，跟阿爸回家，赶明儿再来为你姆妈上香。”
俊逸父女赶回自家宅院时，已是一更天。人们都没睡去，齐伯打着灯笼守在门外，丫环秋红站在他身边，一脸急切。
望见是他俩，齐伯松出一气，急急迎上：“老爷，快，老夫人倒下了！”
“啊？”俊逸急对秋红，“秋红，侍候小姐安歇！”转向齐伯，“快，我们这就过去！”
二人赶到马家，马老夫人已经醒过来了，只是仍在大口喘气，脸色潮红，额头滚烫，显然病得不轻。
阿秀跪在地上，两眼哭得红肿。
俊逸走到床边，轻叫：“姆妈，姆妈——”
老夫人没有应声，眼中老泪流出。
俊逸转对齐伯：“齐伯，快请郎中！”
齐伯转身欲走。
“俊……俊逸……”老夫人叫住他。
“姆妈？”
“请……请伍生员。”
“中和？”俊逸一脸错愕，不解地望着老夫人，“姆妈，他是秀才，不是郎中呀！”
“姆妈……”老夫人上气不接下气，“姆妈这毛病，只有他能治。”
“这……”俊逸看向齐伯。
“老爷，”齐伯应道，“伍秀才学问大，通医术，这几年治好不少人哩。”
“哦，”俊逸眉头微皱，与齐伯一道走出内室，沉思良久，低声吩咐，“齐伯，要是这说，就麻烦你走一趟，有请伍秀才。”
“好咧。”齐伯快步走去。
望着齐伯背影，俊逸苦笑一声，摇头道：“嗬，真就是冤家路窄哩！”
齐伯赶到伍中和家，已经小半夜了。
伍傅氏听到叩门声，急急慌慌地穿衣起来，赶到门口，问清是齐伯，开门。齐伯讲明情况，伍傅氏踅回房间去叫中和。
中和早坐起来了。此时敲门，八成是来请他出急诊的。
“啥人？”中和穿衣下床，收拾行头。
“是鲁家齐伯，说是马家老夫人又病了。”伍傅氏帮他收拾，“你这快去。”
伍中和坐回床头，反而不动了。
伍傅氏把东西收拾好，瞟他一眼：“他爸，你哪能不动了？齐伯候着哩！”
伍中和依旧没动。
伍傅氏将医箱提过来，塞到他手里：“快点呀，人家介大一把年纪了！”
伍中和长叹一声，身子依旧没动。
“我晓得你是为的啥事体。”伍傅氏扑哧一笑。
伍中和看过来，声音急促：“啥事体？”
“为当年那场赌，是不？人家赌赢了，你赌输了，这要见面，脸上过不去，是不？”
那场旧案鲜有人知，伍傅氏此时提起，无疑是揭了他的伤疤。伍中和呼吸急促起来，白她一眼：“多嘴！”
伍傅氏半是嘟哝：“他爸，这都介久了，你还争个啥哩？再说，一桩事体归一桩事体，今朝是老夫人生病，你……”
伍中和重重咳嗽一声，目光凶巴巴地射过来，伍傅氏赶忙憋住。
见话已让她挑白了，伍中和不好再讲什么，极不情愿地缓缓起身，拿起一只乡村郎中常用的手提箱，步履沉重地走向院中。
齐伯拱手揖道：“不好意思，打扰先生了。”
伍中和拱手还礼：“让你久等了。走吧。”
二人脚步匆匆地赶到马家。听到声响，俊逸迎出门外。中和与他见过礼，进门为老夫人把脉，而后在她头、颈上按捏一阵，又在左右手腕各下一针。
马老夫人的呼吸渐渐平缓，面色也和缓多了。
俊逸大是叹服，语气恭维：“伍兄，没想到你这医术也介好！”
中和未予理睬，只把两眼盯在老夫人身上。
老夫人睁开眼睛，看着伍中和，略