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众人何曾听过这般道理，个个傻了。
挺举再次抱拳：“我相信没有钱多的人。大家钱都不多，所以，都是贱人。既然都是贱人，又为何这般贬损在下这位朋友呢？”
众人再次面面相觑。
葛荔也让他的这番逻辑搞晕了，两眼眨巴几下，紧盯住他。
碧瑶显然不服，面色不屑地哼出一声。
阿青听得分明，迅即找到说辞：“喂喂喂，伍秀才，”指指身边的碧瑶，“要照你讲，这位小姐也是贱人了？”
碧瑶眼中射出两道冷蔑的光，直逼伍挺举。
挺举自也认出她了，朝她抱拳：“我没有这么讲。我只是讲，贱是钱少之意。”
秋红愤愤接道：“这家典当行就是我家老爷开的，我家小姐有的是钱！”
阿青如获至宝，欺上一步：“伍秀才，不要以为读几年书就了不起了。你这讲讲，鲁老爷的千金小姐，钱够不够多呀？”
众人无不盯向挺举。
挺举直盯他：“你讲讲，鲁老爷有多少钱？”
阿青看向碧瑶。
碧瑶将脸迈到一边，嘴角哼出一声。
秋红涨红起脸，冲挺举朗声应道：“我家老爷在上海开有钱庄，做有大生意，大银库里银子成堆！”
“请问姑娘，”挺举看向她道，“大银库里能装多少？装一百万两吗？一百万没有一千万多。装一千万两吗？一千万没有一万万多。装一万万两吗？一万万没有十万万多。”朝众人再次拱手，“诸位乡亲，多与少是相对的。多少为多？知足为多。不知足，即使拥有整个天下，仍然觉得少。知足，一文钱就觉得多。”
众人再次震撼。
看到伍挺举如此气盛，连鲁小姐也没看在眼下，董掌柜的脸上挂不住了，上前一步，拱手道：“伍生员，你讲得不错，可老朽听说，甫家的贱籍是万岁爷下旨贬封的，难道万岁爷也贬错了吗？”
董掌柜这一问近乎铁定，无数道目光一齐射向挺举，看他如何应答。
“老掌柜所言不错，”挺举回他一礼，“我这也讲讲贱籍。据我所考，贱籍确为万岁爷所贬，但那是宋、元、明等朝皇帝分别罚贬的。在被罚之前，被贬者非但不是贱人，且大多是贵族出身的有志之士，或为反叛元人，或为不肯归服的前朝遗臣，或为因言获罪，或因其他种种原因，被元代、明代不同的万岁爷贬为贱民，低人一等。所有这些，都是前朝旧事。大清皇帝没有贬过贱民不说，反而旨令削籍。早在大清初年，雍正爷多次削籍。雍正元年，削陕西、甘肃等地贱民籍，雍正八年，削常熟、绍兴等地贱民籍。我们宁波府的贱民籍，大多是从绍兴流浪过来的。我想问问诸位，难道雍正爷的旨意比不上前朝皇帝吗？难道我们不是大清国的子民吗？”
见他讲出这番有鼻子有眼的出处，众人无不惊愕。董掌柜心里叹服，脸上却是无光，朝他略略拱手：“老朽受教了！”悻悻然走回当铺。
“诸位乡邻，”挺举朝众人再一拱手，扶起顺安，“我再讲讲甫家戏班。甫家戏班唱的是宁波走书＇2＇，唱词优雅，曲调畅美，劝人向善，非寻常低俗乡俚可比，登的是大雅之堂，上门邀请甫家班子的多是德高望重、知书达理人家。我的这位兄弟更是不贱，聪明伶俐，好学勤肯，不偷不抢，不赌不淫，敢问诸位父老乡邻何以这般待他？”
见挺举这般有理有据地替他说话，为他洗涮，顺安悲从中生，靠在他身上失声痛哭：“阿哥——”
阿黄看向阿青，阿青的目光溜过人群，看向一个用斗笠遮了脸的人。那人朝他们摆下手，顾自扭身走去。阿青、阿黄等也都分头，悄无声息地溜走。
众人相跟着四散而去。
挺举扶着顺安，正走之间，后面传来一个声音：“伍生员留步！”
挺举扭头，见葛荔手拿柳条，歪头望着他，眼皮一挑：“嘿嘿，没想到你这酸秀才有几下子嗬！”
挺举这也想起方才之事，赶忙拱手：“谢小姐抬爱！”
葛荔扬扬柳条。
挺举老老实实地伸出手掌，闭上眼睛。
葛荔将枝条朝地上一扔：“冲你方才那席话，本小姐这一枝条今日免了！”
挺举拱手作揖：“谢小姐宽宏大量！”
“不过，”葛荔慢条斯理地补上一句，“今日免了，并不是这事体免了。这一枝条本小姐暂且记下，后会有期嗬！”
不及挺举反应，葛荔疾步而去，不一会儿，人已没有踪影。
碧瑶狠扫挺举、顺安一眼，转身走进店里。董掌柜亦步亦趋地跟在身后。挺举扶顺安缓步离开。顺安走几步，站住，扭头，目光定定地射向当铺的匾额：茂昌典当行。
挺举扶顺安朝西街走去，行至小河边，顺安不挪步了，歪靠在一棵柳树上，目光痴痴地望着河水。
“阿弟，”挺举不无关切地看着他，“打紧不？要不，咱这快点回去，让你伍叔搭搭脉？”
顺安一动不动。
“阿弟，究底是为啥事体，告诉阿哥！”
顺安缓缓扭过头，两眼痴呆般望着他。
“阿弟？”挺举惊愕了。
“阿哥，”顺安表情绝望，声音颤抖，悲泣道，“我……我哪能出生在这个家里啊，我的阿哥呀……”
“阿弟，甭乱讲，甭乱想！”
“阿哥，你……是不是也看不起我，也在心里鄙视我？”
“阿弟，”挺举厉声责道，“你哪能介想哩？没有人鄙视你，没有人看不起你！”
“阿哥，甭再骗我了。所有人都鄙视我，所有人都看不起我，我天生下贱，我天生低人一等，我……”顺安仰天悲鸣，“苍天哪……”
“阿弟，你抬起头来，看着阿哥，看着我的眼睛！”
顺安抬起泪眼，看向挺举。
挺举与他对视，有顷，字字如锤：“你记住，没有人天生下贱。太史公曰，王侯将相宁有种乎？沧海桑田，朝纲轮替，王侯将相尚且无种，何况阿弟你呢？阿弟，振作起来！没有人看不起你，除非你自己看不起自己。没有人击败你，除非你自己击败自己！”
顺安扑在挺举肩上，号啕大哭：“阿哥——”
第四章抢劫鲁家不成，章虎火烧伍家
甫家院落里，甫家班子的九个乐手在院中各占位置坐下，各执一样乐器。中间两个位置空在那儿。
院中一棵大树下，甫光达靠在树干上吞云吐雾。甫韩氏气呼呼地走过来，尖起嗓子冲他吼道：“甫光达，你抽够没？”
“够了，够了！”甫光达忙将烟枪扔在一边，一个鲤鱼打挺，精神抖擞地走过来，操起三弦居中坐下。
甫光达的三弦响过，甫韩氏的琵琶紧跟，其他丝竹随声应和，一时间，院子里吱吱咛咛，咿咿呀呀，顿时喧闹起来。
一阵叫板过后，音乐陡然顿住，甫韩氏朗声开唱：“一本万利开典当，二龙抢珠卖衣庄，三鲜海味南北货，四季大发水果行，五颜六色绸缎庄，六六大顺珠宝行……”
开场白尚未落腔，院门砰的一声被人撞开。顺安脚步踉跄地走进来，面孔扭曲，手指众人，歇斯底里道：“滚滚滚，都给我滚！”
众人惊愕，纷纷放下乐器。
甫韩氏回过神，干笑几声走过来，柔声道：“安儿，好事体来了。鲁老爷衣锦还乡，要办堂会，齐伯上门，说是马老夫人点了咱家的戏班子，要十一人档，出十块洋钿，要是唱得好，另有赏钱哩！”
顺安两眼冒火，不认识似的射向她。
甫韩氏心里发毛：“安儿，这……是桩好事体哩，介久没来生意了，一来就是大宗，阿拉这得练练，免得唱砸了。”
顺安指向她鼻子：“唱唱唱，全都滚到野地里唱去！滚到姓鲁的大宅院里唱去！”
甫韩氏面上挂不住，却仍赔着笑，作势欲搭他的肩膀，语气稍稍加重：“安儿？”
顺安一把拨开她的手，指向甫韩氏，然后是甫光达，再后挨个指向众人，吼道：“你，你，你你你，你们这群没骨头的贱人，世上行业千千万，为啥偏选这个行当？当牛做马也比做这破戏子强！”重重跺下一脚，扭身走出院门。
甫韩氏搞不清来由，表情错愕。
众艺人被他这顿劈头盖脸的数落骂得兴致全无，各自耷拉脑袋，抱乐器逃离。
顺安一肚子火气没地方发作，由着性子走到镇外，没入一片杉木林里，想找个地方大哭一场。
合适地方尚未寻到，身后有嚓嚓的脚步声传来，接着是人声：“兄弟，走介快做啥？”
是章虎。
“章哥？”顺安转过身，有点吃惊，“你哪能来这地方？”
“寻你呀！”章虎扬扬手，赶上来，“你这拉个马脸，啥事体想不开哩？”
顺安长叹一声，摇头。
“瞧你，不把大哥当大哥嗬！”章虎两手重重地拍在顺安肩上，“兄弟，街上的事体我全晓得了。听说兄弟遭人欺负，我立马赶去，本想为兄弟出口恶气，不想成了个马后炮。你这讲讲，那帮家伙都是啥人？”
顺安摇头。
“奶奶个熊，”章虎将火引向鲁家，“鲁家人不是东西，仗恃财大气粗，不把我们当人看。兄弟，这事体不能算完，这口气大哥帮你出！”
“大哥——”
“咦，兄弟，你信不过咋的？”章虎眼一瞪，“大哥答应为你出气，就必定为你出气，你只管把心放到肚里！”
“我……”顺安嗫嚅道，“我不是那意思。我……”泣出声来，“我……上辈子不知做下啥孽，竟然托生在这个卑贱之家！”
“哈哈哈，”章虎长笑几声，连连摇头，“兄弟此言差矣，托生哪儿不是个生？不瞒你讲，你这出身大哥早就晓得，可大哥啥辰光嫌弃过兄弟你了？”
“阿哥——”
“兄弟，”章虎拍几下他的肩，“你这净讲傻话来着。没有啥人生来贵贱，是不？大哥比你多吃两年白饭，也多见过两年世面。不瞒你讲，大哥啥也不信，只认一个字：钱。有钱，再贱也贵。没钱，再贵也贱。”
顺安睁大眼，显然听进去了。
“别的不讲，”章虎接道，“就说这姓鲁的吧，原本读书不成，穷困潦倒，在这街上摊个小鱼摊，卖些死鱼臭虾，放个屁都不敢出响，后来勾上马家小姐，弄大人家肚皮，得银二百两，混出人样来了。不想这人样混大了，摆起谱来，不把穷人当人看哩！兄弟，晓得阿哥为何要收拾他不？”
顺安摇头。
章虎恨道：“大哥此番到上海滩混枪势，时运不济，听闻此人有些豪气，往投他府，欲借几两银子暂时救急，不料姓鲁的狗眼看人低，不肯见面不说，又放看门狗羞辱大哥。那看门狗将一串铜钿掼在地上，就如打发叫花子一般。这且不说，那狗还要大哥为那一串铜钿磕头谢恩！”捏紧拳头，“小娘比，这口恶气尚且未出，今又摊在兄弟头上，好心帮他做事体，竟是无端蒙羞，阿哥这是——”紧握拳头，“旧恨新仇哪！”
顺安的火气完全被撩拨起来，牙齿咬紧，拳头捏起。
“兄弟，跟着大哥干吧！大哥有力气，兄弟脑子好使，你我合璧，没有做不成的事体！”
“我……”
“兄弟放心，出事体了，大哥顶着。事体成了，大哥与兄弟分成！”
“大哥，我……容我想想。”
“呵呵，”章虎忖出他的顾虑，“兄弟放心，大哥给你托个实底。这番游历上海滩，大哥感慨颇多，但真正让大哥开悟的只有两件东西，一是铜钿，二是这个！”掀开衣襟，露出短枪，摸出来，朝它呵出一口热气，“呵呵呵呵，兄弟呀，它比铜钿还管用哩，因为铜钿怕的是它！”
顺安吓得倒退数步。
入夜，离鲁宅不远的一家客栈里，二楼尽头的一间客房灯还亮着。申老爷子与苍柱各坐于蒲团，两只磨得铮亮、鸡蛋大小的铁蛋子在申老爷子的手心里滴溜溜翻转。
吱呀一声，葛荔推门而入。
“老阿公，”葛荔开门见山，一脸兴奋，“老阿公，小荔子全都打探清爽了，这老倌人是鲁老板的管家兼护院，在此地生活十多年，镇上不分老幼，人人管他叫齐伯。”
“今朝他都做些啥？”
葛荔清清嗓子：“老阿公听好。鸡鸣头遍，在门前打拳，天色大亮，打扫庭除，吆喝下人上工。吃过早饭，到街西预订堂会。然后出城，到刘庄寻到一个刘姓胖子，交给他一盒东西，返程时拐进城郊一个土地庙，在庙内待有半个时辰，想是给土地爷供香来着。错晌午时分回到镇上，再后——”顿住话头。
“讲呀，关键辰光，就卖关子。”
“嘻嘻，”葛荔一脸嬉笑，“老阿公，后面的事体，没啥可讲了。老阿公，小荔子这想求问一桩事体。”
“问吧。”
“据我打探，这老倌人言语和气，未曾与人起过争执，不像坏人。老阿公，你是不是弄错了，愣说他是叛逆。咱不能放过坏人，可也不能冤枉好人哪。”
申老爷子笑眯眯地看着她：“好人坏人不会写在脸上，关键是看他做事体。记住，盯住他，看他究底做不做坏事体。”