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蒋殿人和孙承祖夫妻在种豆时节毒死十多条耕牛，使人们遭到惨重损失，但是并没有得到他们预期的结果，土地并未因此荒芜，只不过使男女老少多出了把力而已。曹振德他们开过会，暗访明查了多次，没有捉到放毒的凶手。干部们一方面继续追究毒牛的事件，一方面对公粮仓库一类易受破坏的目标，加强了警戒。并布置一些党员和积极分子，监视地主和坏分子的动静。孙承祖和蒋殿人很为他们的高明手段得意，同时感到村干部实在是不好惹。他们决定要更加谨慎从事。蒋殿人昨夜里摸到老姘头冯寡妇家里，送她一副玉手镯。他吩咐她联合几家案属去向干部要粮食，要出案四个月期限已满的儿子、男人回来，不给就放赖撒泼，惹逗得干部动火发脾气，言语和手脚出了漏子，就可把事情闹大了……蒋殿人还要冯寡妇先去找孙俊英，能要求妇救会长领着最好，她不答应，也讨个妇救会长叫去找谁的口实。孙承祖和蒋殿人也想通过这一事情，摸一下孙俊英的虚实，他们估计她多半推着不管。
冯寡妇回到家里，找个破篮子觅条棍子，去约人上指导员家要粮。但没叫动其他人。冯寡妇大骂那些女人是熊包，自己单枪匹马，趁人们在街上歇晌的当儿，故意从大街上向村西头走。
“你干么去？”有人问她。
冯寡妇破嗓嚷道：“要饭哪！俺案属不怕丢人，不要脸总比在家饿死强！”
好些人被这寡妇的讨饭棍篓吸引着。好奇地跟在她后面看热闹。
曹振德家还没全断粮。老辈穷人过日子，细水长流。财主不是有“穷人有福不会享”之说吗？恐怕也有些道理吧。振德忘不了他妻子常给他说的故事：她十多岁第一次煮饺子，是把生饺子和凉水一起放进锅里的……因她不但从没吃过、而且也从未见过饺子如何煮。春玲从她母亲那里继承下这过日子之道，即使东西多也舍不得吃好一些。去秋他们准备了许多干菜，从那时就开始将菜和粮、地瓜掺起来吃，不是这样做法，再有比这多三四倍的粮食也早光了。
因为父亲开会回来晚了，别人家都吃过饭好一会，春玲家才在吃。
“玲子，吃过饭看看咱还有多少吃的。”振德端起饭碗吩咐道。
春玲回答说：“还有些地瓜干，杂七拉八的粮食也有一百多斤。”
“还有这末多？”振德有些吃惊，“你留点粮食和着菜够吃些日子就行啦，其余的拿出去给少吃的烈军属。”春玲含笑道：“我都收拾好啦。”
“净送给人家啦！”明轩诉苦道，“咱家老吃菜，肚子发胀，干活直不起腰。”
春玲和蔼地说：“明轩，你不是向姐下过保证，不打光反动派，有白面你也不吃吗？”
明轩有些难为情地垂下头，悄声说：“我不是对革命不积极，是说咱们从头年就省着吃；有的人家可不省，这会没吃的了，就向别人伸手。”
“吃苦不光咱一家，不知俭省的是少数。”父亲解释道，“再说，这次是要解决一下烈军属的困难。咱们能为亲人去打反动派的人家省点吃的出来，这是挺好的事情，该喜欢。”“爹，我发言！”明生站起来。
“坐着说吧，不开会。”春玲拉小弟坐下来。
明生冲哥哥说：“俺哥有缺点，儿童团长还和落后人比，这是对革命没决心……”
“你别扣大帽子！”明轩吃不住了。
明生摆着手：“别急，你先别急，我还没说完哩。”他转朝父亲、姐姐说：“我也不全赞成你们的意见。咱家也是军属呀！俺大姐牺牲最早，还是烈属哩！就为这，我不同意再拿粮食出去。咱那末点啦，还不够自个吃哩！”
“只管自个吃？”春玲的大眼睛在两个弟弟脸上闪光，“咱家又是烈属又是军属又是工属，就更该起带头呀！你们放心，我保证叫全家吃饱，每顿饭还都见粮米。”
“一顿放锅里一粒，够啦！”明轩的话，引起全家一阵欢笑。
这一家吃的饭，几乎全是菜，见不到粮米的影子。春玲有时煮几片地瓜干，有时做一个约有三分之一的粗面的菜团子，给父亲吃。但是看着孩子们，振德怎能咽得下？这顿又如此，振德不吃菜团子，大口向嘴里扒山菜。春玲望着那个小碗大的菜团团又要剩下了，就掰下一块，送给明轩。明轩不接：“给爹吃，吃了好工作。”
姐姐打趣道：“你不是怕没粮吃吗？先吃点吧！”“我才不怕吃苦哪。”明轩大口吞野菜。
春玲又送给小弟。明生摇着头：“不要，不要！姐，你吃了吧。你受苦最多，你吃了吧！”
春玲把菜团硬塞进他手里：“快吃了吧，你小，吃完上山挖菜有力气。”
“我吃孬的也有劲！”明生又把菜团子送给父亲：“爹，你吃呀！你怎么不吃呢？”
振德见孩子们的精神，心早就发热了，被明生这一说，更加激动。他用力微笑着说：“好孩子！爹吃饱啦，你吃了吧！”明生站起来，把菜团子送到父亲嘴边，一声紧一声地说：“爹，你不饱。你比过去瘦多啦！爹，你责任大，常熬夜，俺们没有事。你吃呀，爹！”
父亲哪里吃得下！
明生着急地叫道：“爹，你吃呀！你再不吃我要哭啦！”
振德见明生急得直跺脚，真要哭了，忙接过来。他握着这一小块菜团子，象握着块赤金那样沉重，象块火炭那样烫手。他久久地凝视它，抑制着泪水，激动地说：“孩子们！不要怕吃苦，现在吃苦是好事。咱们不吃苦，怎么打垮反动派解放全中国啊！咱们这苦吃得有盼头！这苦中有甜，吃起来值得，心里舒服！”
忽然门外一阵喧嚷，接着冯寡妇大步跨入，看热闹的人们跟着挤进了院子。
振德和孩子们见到这般情景，都愕然地站起身。“你有事吗？”振德问冯寡妇，猜测她穿得褴褛不堪，拿着讨饭篓子、棍子的含意。
冯寡妇哼了一声，恶狠狠地说：“有事！没事哪敢登指导员的门！”
振德一听出口不善，平素又知道这寡妇的为人，就平静地说：“有话说吧。”
“我来要饭吃！”冯寡妇横着眉眼，把篮子向前一伸，“家里揭不开锅啦，求指导员开恩救命！”
振德微笑着：“有事好商量，请先进来吃点吧。”“进来就进来！”冯寡妇勇敢地闯进门，“你当干部的在家吃香的、喝辣的，把俺案属撂到西北天上不管啦！”
振德又招呼后面的人。大家围在门口，笑着不进去。
春玲招呼冯寡妇道：“大嫂子，请坐吧，饭有的是。”
冯寡妇大腿一撩，大模大样坐到锅灶台上，瞥了一眼饭桌上黑楂楂的山菜，差点呕出来。
明生把那个全家让着没吃的面菜团子送到她面前，真情地说：“吃吧，大嫂！吃吧，俺们都省着不舍得吃，给你案属吃了吧！”
看热闹的人中响起话声——“春玲真会过日子，打的粮食不多，交公粮老超过，还常接济人！”
“龙生龙，凤养凤。闺女象她妈。”
“她爹也不错呀！”
“这一家人，大小都一个心眼。你看那明生，才九岁，就是懂事。真叫人心发热！”
“瞧那寡妇的恶相……”
冯寡妇白了一眼明生手里的黑黄的菜团子，说：“吃一顿饱不了一辈子。”心里暗道：“小毛爪子，瞎眼啦！老娘的嗓子可没那样粗，咽不下去……”她转向曹振德：“指导员，你倒是给我粮呀！”
曹振德有些生气了，但仍和气地劝导她：“你自己也该思量思量，大伙都这末困难，哪能老给你粮食！有困难咱们自己要多想办法克服，光依靠政府也不是个法子，政府没有那末多的救济粮。”
“我没办法！”冯寡妇扬起嗓子，“只有去要饭啦！”振德冷静地回答：“这个有自由。”
“你们不是说不叫有要饭的吗？案属要饭你当干部的不丢脸吗？”冯寡妇威胁地举起篮子。
“政府是这末讲来，也在这末做。”振德坚定不移地说，“可是有人实在愿意去要饭，那也干涉不得。”“饿死一个案属你担当得起吗？”
“这个我们要担当。不单是军属案属，保证所有的人都不饿死。”
“拿来！”
“玲子，给你嫂子饭吃。”
“我要粮食！”
“粮食现在没有。”
“你们不是要捐粮救济军属吗？”
“有救济粮也不一定给你。”
“你欺负我孤寡！”
“该给谁要大伙讨论，我想欺负你也办不到。我记得不差，按人口，你领的救济粮最多了。”
“多也是吃到肚子里啦，你能把我肚子搞小点！”“这个倒不必。要我和你算算细帐吗？”
冯寡妇有些心虚，怕在人面前揭她的底，便大声叫嚷：“天哪！我活不了啦！我要死啦！”
“这个干部也没法管。”
“你刚才不是说，不饿死一个人吗？”“对。可是有愿死的也管不了。”
“谁愿死？”
“你不是说要死吗？”
“我是饿死的！”
“有饭不吃怎么是饿死？”
“饭在哪？”
“桌子上有。”
“这饭我吃不下！”
“那我就没法了。”
在冯寡妇和曹振德一高一低、前者狂吵胡闹、后者平静据理的对答下，看热闹的人们的气恨和尊重的情绪在同时上升。大家在纷纷指责冯寡妇——“你说这寡妇讲不讲理，她分的救济粮不少啦，还不要脸来要。”
“她要脸，狗还不吃屎啦！脸皮扒下来能当鞋底穿。有了粮食专吃细的，一点菜不掺。”
“她儿子出案四个月就回来，比比别人算了什么？”……
在曹振德的回驳下，众人的舆论中，冯寡妇愈来愈站不住脚了。她要粮食的口实被驳倒，又将儿子出民工期满的王牌摊出来：“好，粮我不要啦，你送到我门上我也摔出去！”她把要饭篮子、棍子扔出手，“你赶快还我的孩子！为么到期不叫我儿子回来？”
振德耐心地解释道：“这个你先别急，你儿子那批民工到前天连走才四个月，战争这末紧，耽误个十天半月是常事，哪能象你家到我家这末便当？”
“我不信！你是欺负我寡妇，把我儿子送去当兵不回来啦！”
“你不要瞎说，冯桂珍！”振德严肃起来。除了名册登记和政府宣布到她的什么时，几乎没有人叫冯寡妇这个正名，很多人根本不知道她还有名字。“参加人民军队完全是自愿，什么时候我们欺骗过谁来？你不相信曹振德没关系，你该相信政府吧！”
“政府怎么样？”
“政府从来没撒过谎吧？”
“那为么俺儿子到期不回来？”
“我才说过。你儿子出民工，一准会回来，可能迟几天也是常事，走时咱们也没肯定一天不多一天不少。你放心，儿子不回来向我要人。”
“我现在就要！”
“这就难啦，没回来怎么办？”
“非要不可！”
“冯桂珍，你也该扪心问问自己，为打反动派多少人出去那末多年，牺牲在外面的也不少。就你自己儿子贵重？晚回家几天你都不依，这象话吗？”
“这些我管不着！”冯寡妇显出本性，手卡腰窝，指着振德怒吼道，“曹振德！告诉你说，我要粮你粮不给，要儿你儿没有！今天你不答应，我就不走啦！”
曹振德平心静气地说：“不愿走就住我家吧，你多会愿回去就回去。”
“你放屁！”冯寡妇撒野骂起来，“你死了老婆续不起，想抓我垫炕啊……”
“臊巫婆！打死你！”明轩恼恨地叫道。
冯寡妇猛地扯开衣襟，手托着白奶子叫道：“小爪子，你敢动老娘！想妈吗！来，吃口老娘的奶吧！”
明生拿着筷子要打她，但被春玲挡住了。姑娘愤怒地涨红脸面，挑着眉毛叱道：“冯桂珍！你胡说八道糟蹋人，我要上政府告你去！”
“好哇，你们把我送上衙门吧！”冯寡妇踏到锅灶台上，高晃着两臂，破嗓大喊道，“老娘不活啦，今天就和你们当官的豁上啦！”
振德平和地忠告她：“冯桂珍！你这样做没有好处，净惹大伙笑话。”
春玲上前怒喝道：“冯寡妇，快下来，别弄脏我的锅！”冯寡妇指着姑娘骂：“你个黄毛丫头！我寡妇是给你叫的吗？你愿当，也叫你守一辈子寡！”
“你胡说！”春玲气愤得眼睛变成杏子样圆，冲上前拖她论理。
明轩、明生弟兄同时叫道：“你个臭神婆子！糟蹋俺姐……”也要冲上去。
振德急忙将儿女拦住。
冯寡妇扯开嗓子哭道：“天哪！指导员一家打我案属寡妇！欺负俺儿子出去没人管啊……”她猛然大腚一抡坐到锅里。锅发出吱吱咯咯的响声。
院子里的人们早轰动起来。