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李太后态度的突然转变，金学曾不知是祸是福，小心答道：
“太后，臣奉旨办差，只是说明所查的实情，并没有要太后退还子粒银的意思。”
“要咱退子粒银，你有这个胆吗？你自己说过，你还是个蚂蚱官！”李太后说着又动了火气，转向张居正言道，“张先生，宛平县令沈度，给他革职处分，永不叙用！”
张居正犹豫着没有回答，跪在地上的金学曾，却肆无忌惮地嚷了起来：
“太后，下官有话要禀奏。”
冯保怕金学曾火上添油，急得跺着脚嚷道：“你闭嘴！”
李太后瞪了冯保一眼，问金学曾：“你要禀奏什么？”
“下臣要为沈度辩解几句，”金学曾涨红着脸说，“沈度实心为朝廷办事，在宛平县令任上，不知受了多少委屈。这样的好人不但不能提拔，反而要遭受撤职处分，如此处置，有失朝廷公正！”
“放肆！”这一次是张居正吼了起来，他指着金学曾怒斥道，“你在官场呆了几天，懂得什么叫朝廷公正，嗯？在太后面前如此张狂，凭你刚才这几句话，本辅就可以将你撤职查办！”
金学曾因为一时性急而直言犯上，经张居正这一骂才清醒过来。他虽然承认自己情绪偏激，却不认为自己说错了什么，此刻勾头跪在那里，满脸沮丧一声不响。他哪里知道，张居正的怒不可遏，其实有一多半儿是在做戏。这位首辅明里骂他，暗里却是为了保他。张居正已经看到李太后脸色红一阵白一阵，怕她按捺不住发作起来。如果从她嘴中说出“撤职查办”四个字来，那就是不可更改的懿旨。金学曾刚刚开始的仕途生涯立马儿就会终结，因此张居正抢先发言。他知道金学曾不服气，便也想借此机会敲打这头“叫驴”，于是继续斥道：
“太后要将沈度革职，这是英明之举。连这一点你都看不出来，还充什么能人！依本辅来看，将沈度革职的理由，至少有三：第一，三宫子粒银因天灾难以收齐，沈度竟胆敢将学宫银与养马银挪用贴补。这件事设若传了出去，不知情的人，还以为这是太后强要，这不是陷太后于不义么？第二，身为朝廷命官，不敢作端直之士，谨于法令以治县，而是唯唯诺诺委曲求全，挨了前朝勋爵杜继祖的耳批子也不敢上奏朝廷，这是十足的庸官；第三，这沈度已在宛平县当了四年县令，对子粒田的种种弊端，应该说早就是了如指掌。可是，皇上何时见他就此事写过只言片语？身穿官袍就禄食俸之人，不敢为朝政直谏建言，这样心中只有自家得失而无皇上的官员，留着他又有何用！”
李太后要将沈度革职本是一句气话，没想到张居正居然深察幽微说出这一番深刻道理。在对张居正大加赞赏的同时，又增强了对自己处事能力的信心，她问金学曾：
“首辅的话，你听进去了吗？”
金学曾早就听“懂”了首辅的宏论——明里是在训斥他暗里抨击的却是子粒田的弊政——顿时间他对首辅炉火纯青的政治智慧佩服得五体投地。他答道：
“首辅的话，下臣听了如醍醐灌顶，经首辅点拨，下臣才悟出了太后的英明睿断。”
几句奉承话，让李太后心情转好。她咬着嘴唇沉思了一会儿，又问道：
“子粒田对朝政的危害，究竟有多大？”
金学曾本想回答，但看到张居正有启奏的意思，便自谦地说：“下臣奉旨去宛平县调查，所知情况终是一孔之见，不敢妄奏。”
张居正觉得这正是他向李太后陈述财政改革的好机会，略略打了一下腹稿，缓缓言道：
“国朝自圣祖皇帝以来，已历九帝，每个皇帝在位时，都曾对皇亲国戚近侍功臣赏赐土地。前些时，臣曾派人去宗人府查过簿册，截至隆庆六年止，在籍皇室宗亲有八千二百零三人。其中亲王三十位，郡王二百零三位，世子五位，长子四十一位，镇国将军四百三十八位，辅国将军一千零七十位，奉国将军一千一百三十七位，镇国中尉三百二十七位，辅国中尉一百零八位，奉国中尉二百八十位，未封名爵者四千三百位，庶人二百七十五位。这些宗亲，每个人名下皆有赏赐田地，多的有一千多顷，最少的也有八十多亩。全部加起来有四百多万田亩。这仅是宗亲，若加上外戚、勋贵、功臣、内侍、寺观等赐子粒田，数字之庞大，一时还难以统计出来。去年户部统计，天下所有州府税粮，大约二千六百六十八万四千石。而领食朝廷俸禄者，计有文官二万四千人，吏五万五千人，武官十万人，卫所七百七十二个，旗军八十九万六千人，廪膳生员三万五千八百人。朝廷所收税银，根本无法应付这庞大开支。两相比较，每年所缺税粮大概一千多万石。眼下的情况是京衙缺禄米，卫所缺月粮，各边缺军饷，名省缺俸廪。户部尚书王国光出掌天下财政，不过两年时间吧，那满头乌发倒是白了一多半。不为别的，就为一个人不敷出，巧媳妇难为无米之炊。”
说到这里，只见万和探头朝里看了一下，冯保踅到门边同他耳语几句，万和又轻手轻脚走了。李太后一眼瞥见金学曾还直挺挺跪在那里，便问道：
“跪了这半日，你这膝盖酸也不酸。”
“酸。”金学曾咧了咧嘴。
“前朝有臣子觐见时应对有错，被罚往午门长跪，一跪就是一天。身子骨儿还不能倒架，看来，你的跪功还不到家。这里没你的事儿了，去吧。”
金学曾难得有机会听到首辅关于国家财政的长篇大论，本极有兴趣听下去，却没想到李太后要他退下，他只得叩首谢恩，怏怏退了下去。
客厅里，张居正接着刚才的话题，继续言道：
“国家兴亡，重在吏治；朝廷盛衰，功在财政。我万历皇上登极两年以来，虽垂髫少年，却天纵英姿，决心开拓新政，当一位垂范后世的英明君主。这实乃社稷之大幸，苍生之大幸。自前年京察始，臣每有建议，皇上都虚心采纳，并颁旨例行天下。正因为有皇上的全力支持，臣才能审事量权，揣情谋断。且喜今日，普天之下，百端补治清慎勤明的吏治新局面已经出现。这是盛世的好兆头，但还不是盛世。因为，时下国家的财政，尚在非常艰难的境地。”
李太后从来没有见到任何一个人如此意气风发地议论国事，包括她的已经大行的丈夫隆庆皇帝，也包括她的一言九鼎的儿子万历小皇上。趁张居正喝茶润嗓子之机，她插话问道：
“如何扭转国家财政的困境，想必张先生早已运筹帷幄，成竹在胸了。”
“臣自隆庆二年人阁担任辅臣，就一直关注财政问题，”张居正怕说哕嗦了李太后不耐烦，故尽量言简意赅，“江南三大政，漕政、盐政、河政，都是财政，北边之屯田、茶马交易，也都是财政，方才太后问及的子粒田问题，就更是财政了。天下田亩，额有定数，勋贵手中多一亩子粒田，朝廷就少一亩田赋。臣算过一下，如果仅从宗室所有子粒田中，每亩抽三分税银上交国家，朝廷就多了一百二十多万两银子。这相当于一个蓟辽总督麾下十万将士一年的开支。如果全国所有的子粒田都如此办理，则北方九边的军费几可解决一半。”
“有这么多吗？”李太后问。
“臣认真计算过，误差不会太大。”
李太后立刻盘算起来：慈宁宫在宛平县的子粒田一百七十多公顷，若征三分银上交国库，一年差不多要拿出五千多两银子，这是一笔不小的数目。但她知道，如果自己带了这个头，天下所有子粒田的拥有者，则都不敢违抗。仅此一项，朝廷一年就多了几百万两银子的收人。张先生为天下计，方有此议，自己断不可为些小私利而不支持他，何况这天下又攥在自己儿子手中。主意既定，她便对张居正说：
“张先生心忧财政，本是替皇上操心，哪一个想当英明君主的人，不想实现富国强兵的愿望？一个丁门小户的人家，打开门来尚有柴米油盐酱醋茶七件大事，何况一个国家？手上没有银子，什么事情都做不成，咱看你提议的财政改革，就从子粒田改起。每亩加征三分银，这数码儿不大。你回去让户部拟条折子送给皇上，让皇上批旨允行就是。”
张居正没想到李太后答应得这么爽快，感动地说：“太后如此通情达理，臣惟有披肝沥胆报效皇上。国家财政，只要开源节流，一方面杜绝贪墨侈糜之风，另一方面针尖削铁广开财路，臣保证不出两年，财政拮据的状况，就会根本转变。”
“有你这句话，咱就放心了，皇上也就放心了。”李太后说着浅浅一笑，又道，“本当说今天到大隆福寺来散散心的，谁知又板起面孔谈了这半天的国事，咱真是有些乏了。”
“是臣烦累了太后。”张居正一脸歉意说道，“请太后回大内歇息。”
“还有事儿没办完呢。”李太后忽然咯咯地笑起来，问冯保，“冯公公，人带来了吗？““带来了。“
冯保答罢朝张居正诡谲地一笑，已是闪身出门。
客厅里，只剩下李太后与张居正两个人。忽然，两人都感到有些不自在。李太后瞅了瞅正襟危坐的张居正，脸上泛起了红晕，她伸手抚了抚云鬓，问道：
“张先生，咱刚才发脾气的时候，样子很难看吧？”
张居正不禁诧异：太后怎好拿这样的话来问一个外廷的大臣？但他还是老实答道：
“臣当时一门心思只想如何训斥金学曾，倒是没有注意到太后。”
李太后娇甜的眼神里掠过一丝失望，又问道：“你想知道刚才你论述国家财政时，咱在想什么吗？”
“臣想知道，请太后详示。”
“咱在想，这位张先生脑瓜儿怎么这么好使，那么多枯燥的数字全都记得，张口就来，连哽都不打一个。仅这一点，就可以断定你是个忠诚为国勤勉政事的人。”
“太后过奖了。”
“咱说的是实情，”李太后感叹道，“当皇上的，最怕大臣文恬武嬉，有张先生作文武百官的楷模，皇上再不用担心朝局了。”
张居正心底明白，太后嘴上说的是皇上，其实最担心朝局的是她自己，便回道：
“皇上年纪虽小，但志存高远，可以料定他长大之后，必然是一个英明君主。”
“但愿如此，”李太后心存感激，投向张居正的目光也就更为大胆，“天底下的母亲，有谁不想自己的儿子成器？咱身为太后，这份担忧更不同常人，幸好钧儿在张先生的教导之下，虚心好学，勤研政事，已有一个好的开端。”
张居正赶紧纠正：“臣不敢教导皇上。”
“老师对学生，不是教导又是什么？”李太后真情流溢，感叹说道，“作为母亲，咱看得清清楚楚，对钧儿的成长影响最大的，是两个人。一个是他的父亲隆庆皇帝，另一个就是你！”
“太后！”张居正不知所措喊了一声。
“张先生不必紧张，这是咱的肺腑之言，没有半点虚假．咱毕竟是太后，在这个身份上，还用得着虚情假意巴结人吗？”
李太后火辣辣的目光，灼得张居正浑身不自在。但他不敢越雷池一步，只哽咽答道：
“太后如此器重下臣，臣无以为报，当结草衔环，誓死效忠皇上。”
同刚才议论国事慷慨陈词相比，这张居正好像换了一个人，面对首辅的这份拘谨，李太后仰面吁了一口气，又问：
“张先生，你觉得太后不像一个女人么？”
“不……”张居正语塞了。
“不，不什么？”李太后追问，不等回答，她又问道，“你觉得咱是一个什么样的人？”
“太后端庄贤淑。”
“还有呢？”
“太后美而不艳，媚而不妖。”
“这是张先生的真心话？”
“是真心话．”
张居正已是浑身燥热，嗓子干得冒烟，却又想不到喝水。李太后看着他的窘态，忽然有了一种很大的满足感，说道：
“骆宾王的《讨武望文》，骂武则天‘入门见嫉，狐媚偏能惑主。’这是穷酸文人的谰言！狐媚是女人的本钱，天底下没有不吃鱼的猫儿，也没有不喜欢狐媚女子的男人。张先生你想一想，皇帝身边美眷如云，后宫嫔妃尽是佳丽，你若不狐媚，又怎能技压群芳而获宠？不能获宠，作为一个女人，你岂不要把一盏青灯守到白头？当然，狐媚只能作为获宠的手段，若要固宠，还得端庄贤淑。所以说，狐媚与端庄，乃是一个女人的两面，二者不可偏废。”
这一番奇论，张居正闻所未闻。不过也让他就此找到了李太后当年在后宫脱颖而出的理由。他觉得眼前这位年不过三十的美丽太后不但可敬，而且可爱，不免由衷赞叹：
“太后真乃巾帼英雄！”
谁知李太后不领情，