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还不到四十岁，又骤为新贵，于是在紫禁城中也博了个“花哥”之名。见了容貌姣好的宫女，难免顾盼生情。冯保不止一次听到议论，一直说找个机会当面问问。吴和知道冯保琴棋书画样样精通，好阿堵之物却从不“贪色”，因此上也从不敢在于爹面前谈论这种事。现在干爹问上脸来，心知支吾不开，只得老老实实回道：
“启禀干爹，奴才是有个对食儿。”
“在哪儿？”
“尚功局。”
“干啥的？”
“是尚功局的掌制，八品的女官，管一些裁缝针线女红之类的事。”
冯保“啊”了一声，又不说话了。宫中除了太监二十四衙门，还专为大量的宫娥彩女设置了六个局，依次为尚衣局、尚食局、尚功局、尚服局、尚寝局、尚宫局。六局掌印也都是五品衔。女官们专为皇上皇后及众多的嫔妃服务，名义上虽然也归司礼监统一管辖，但因女官们都是皇室近侍，想管也难得管。再加上女官的任命，多由皇后作主，司礼监也不大插得上手。但凡事因人而异，虑着冯保深得李太后宠信，女官们也莫不畏他三分。此刻，吴和的脑子在飞速打转，他揣摩冯保突然问起对食儿的事情来，是不是惊动了“上头”惹出麻烦来，因此也不敢乱说话，坐在那里暗暗跌脚。
冯保善于引而不发震慑手下，见吴和闷头闷脑痴坐着，又追问了一句：
“怎么不说呀，哑巴了？”
吴和大气不敢出二气不敢伸，佯笑着答道：“干爹，奴才不知道该说些什么，要不，干爹您指点指点。”
冯保觉得吴和在耍贫嘴，便有心收拾他，问道：“那个尚功局的掌制，叫赵金凤是不？”
“是，是的。”
“宫里头人都喊她小凤儿？”
“是，是的。”
“听说这小凤儿生得标致，一双杏眼儿又黑又亮，煞是好看，你怎样摞上的？”
“这小凤儿心气高，多少人想对上她都弄不成，我弄了一颗祖母绿送给她，事儿就成了。”
“一颗祖母绿，你花了二千两银子呀。”冯保皮笑肉不笑地刺了一句，“这么贵重的礼品，不要说是一个八品掌制，就是五品尚仪，也难免不动心啊！”
“是，是的。”吴和的舌头不灵便了。
“听说你在城东白马巷还买了一所大宅子？”
“买了……刚，刚刚买下的。”
“花了一万多两银子？”
“是，是的。”
“你当内官监掌印多少年了？”
“一年半。”
“啊，才一年半。”冯保忽然长吁一口气，叹道，“这么短的时间，你就弄了这么多的银子置家置业，花大价码儿玩起对食儿来，吴和，你小子有本事啊！”
话说到此，吴和才知道冯保查他对食儿的真正目的乃是清他的资产，顿时如同雪狮子向火酥了一大截，他一抬屁股离了凳儿扑通一声跪到地上，哭腔哭调地诉道：
“干爹，奴才是弄了些银子，但奴才从不敢糊弄干爹，奴才只得了自家名下的。”
吴和话出有因：内官监掌着内府各衙门的中官荐举提拔，是紫禁城中第一等肥缺。内使们为了弄个一官半职，若攀不上司礼监掌印，莫不都削尖脑袋变着法儿给内官监掌印送礼。冯保久居宫中深知个中猫腻，因此甫一就任司礼监掌印，就把他认为最忠实可靠的吴和提拔到这个位子上。在宫中二十四衙门，几乎没有一个官位不是用钱买的，不同的衙门不同的官位．收受的贿银也不相同，到后来也就约定俗成：凡送银三千两，可获一等衙门的掌印，二千五百两可获二等衙门的掌印，监丞典簿副使等一应官职，都明码实价，多至二千两少至二百两多少不等。这冯保虽然贪财但明里还要博一个“清廉”的名声，自出任司礼监掌印后，从不接受请托而卖官鬻爵，而把荐拔的权力尽数交给吴和。因此，这吴和一夜之间就成为炙手可热的人物。所有求官的内使，都争着巴结他。而吴和也不忌讳收受贿银，且明码实价，银钱到位官袍加身，这在紫禁城里头已成了公开的秘密。中宫们背地里都骂吴和是“吴剥皮”。但谁也不会想到，吴和只是一个傀儡，真正的幕后操纵者仍是冯保。每卖一个官，所收银钱吴和只得五分之一，大头儿都得如实交给冯保。吴和刚才说话的意思，是表白自己只得了应该得的那一部分。至于冯保的那一份，他是一分一厘也不敢侵占。
冯保对于吴和的辩解既不肯定也不否定。虽然他内心相信吴和不敢诓骗他，但觉得吴和过于张扬，小节不察则生大隙，长此下去后果难以设想，于是寻这机会敲打他，当下言道：
“你是否吃了黑食儿，这个只有你自家知道，但要想人不知，除非己莫为：举头三尺有神明，这个古理儿谁不懂得？老夫今儿个把你留下，也不是找你算账的，我只问你一句，一年半之前，你在神宫监当典簿，家中蓄了多少银子？”
“回干爹，奴才那时候穷得屁股搭两腚，翻箱倒柜搜不出五十两银子。”
“这就是了，一个穷光蛋当了一年半的内官监掌印，就变成了大阔佬，又买宅子又买祖母绿，随手甩出去就是一万多两银子，这叫外人怎么看，嗯？”
“这……”吴和语塞。
“这，这个屁，”冯保瞪他一眼，怒气冲冲斥道，“你如此孟浪，等于是站在大街上向人表白，你吴和在内官监坐了把金交椅。你是生怕别人不知道你贪了大把的银子么？老夫这一辈子夹着尾巴做人，放屁都怕打出米屑子来。你倒好，踩着银子当路走。”
经这一骂，吴和才知道自己犯了多大的忌讳，他跪在地上筛糠一般，额上粘达达尽是冷汗，说话声音打颤：
“奴才的确没想到这一层，往后再也不敢了。往后，奴才一定学着干爹，夹起尾巴做人。”
“往后，哼，往后你再敢胡闹，做那些花呼哨儿的事，小心我扒了你的皮！回去吧。”
“是，是。”
吴和诺诺连声，从地上爬起来，仓促中自己踩掉一只鞋子，也顾不得再穿，拾起来提在手上，一溜烟地跑了。
吴和一走，冯保才感到身子骨儿乏累得很，徐爵忙叫人来给他捶腰捏腿。冯保闭目养神，不觉迷盹起来。也不知过了多少时候，又忽然惊醒了，女婢还跪在地上在他腿上揉捏着，徐爵抱着一只壶站在旁边。
“好了，去吧，”冯保朝女婢挥挥手，又问徐爵，“抱的可是奶子？”
“正是，”徐爵恭谨答道。“天煞黑时奶子府送来的，奴才想着老爷快醒了，派人去温了一下，现在还是热的。”
徐爵说着就把那只精致小巧的陶壶递了过来。冯保欠起身子接过陶壶啜了几口，惬意说道：“和牛乳比起来，这人奶要好喝得多。”
“这个肯定，”徐爵淫邪笑道，“奶子府的奶娘都年轻健壮。吃得又好，奶子格外的浓。老爷喝的这壶奶，是从一个十五岁奶娘身上挤出来的，最嫩了。”
“十五岁，”冯保鲜鲜地打了一个嗝，问道， “是不是最小的？”
“是最小的。”
“难怪味道这么好。”
冯保说着笑了起来，徐爵也咯咯地跟着大笑。
却说皇城东安门外北头，有一处戒备森严的大宅子叫礼仪房，俗名奶子府，是一座专为内廷皇室供应人奶的常设机构。这奶子府直接归司礼监管辖，掌印的官名叫礼仪房提督。提督之下，还有掌房贴房等官职，挂的却是锦衣卫指挥衔。按规定，一年春夏秋冬四季，每季选奶娘四十名，一季一换。征选奶娘要求非常严格，年龄须得是十五岁以上二十岁以下的已婚妇女，身材要丰满，长相要端庄，生下头胎三个月后方可候选。、届时集中到指定地点，先脱得一丝不挂接受稳婆查验，身上有无异味，是否有隐疾。若是这一关过了，便梳取高髻穿上宫衣正式住进奶子府，每天由光禄寺支付米八合肉一斤鸡蛋两只，吃好睡好奶水也就充足。一天挤奶两次，及时送到宫中。原先规定奶娘只在大兴宛平两县征选，后因人源不足，遂又扩大到京城市民。隆庆皇帝在位时，只喜欢吃驴肠而不喜喝人奶，这奶子府常年只养了二十名奶娘。万历皇帝一登基，冯保禀告李太后，说皇上年纪小应滋养身体，故又把奶娘扩大到四十名。自去年冬季开始，又提高到六十名：除供应两个皇太后和小皇上享用外，一些位高权重的大珰也沾恩啜饮。每天，奶子府派专人给冯保府上早晚各送一壶。长期饮用，冯保已是上了瘾，用他自己的话说，是“奶子一壶，胜过人参一斤”。
啜完了一壶奶子，冯保问：“六十名奶娘，一天挤出的奶，少说也有几大桶，太后皇上才喝多大一点，都是谁喝了？”
“哟，喝的人可多了。”徐爵愤愤不平地答道，“奶子府提督韩公公，恨不能一天喝一桶。就连吴和一天也喝好几壶，打一个嗝，喷出的都是奶子味儿。”
冯保皱皱眉没有接腔，顿了一会儿，又转了话题问道：“那个郝一标，今天离了白云观后在忙什么？”
徐爵谨慎回答：“小的在白云观山门前与他分手，就一直没见着。”
“他要多少只船？”
“他只说要船，具体要多少只还没说。”
“明日个你问他，究竟要几只船，再有个把月，鲥鱼厂的船就该出河了，要早作安排。”
“是，小的明日就到郝员外府上去。”
“价码儿要谈好，”冯保盘算着说道，“这郝一标精兔子一只，装一船倭国的洋布来，一路免税，要赚多少银子？”
“是，老爷。”徐爵一脸狡黠地答道，“小的和他打交道，从来是先交钱后办事。”
“这样就好，”冯保点点头，又道，“还有，你知会奶子府，从明天起，开始给张先生送奶子，也是早晚两次。”
“是，奴才这就派人去奶子府通知，”徐爵说着忽然阴笑起来，言语间也就冒邪气儿， “张先生是该啜啜奶子，补补元气了。”
“此话怎讲？”冯保一瞪眼睛。
徐爵四下里看看，压低声音说：“张先生弄了个相好的，如今正热乎着呢。”
“啊？”冯保一下子挺起了身子，急切地问，“张先生有相好的了？是谁？”
“叫玉娘，那小姑娘风情万种，唱得一手好曲儿。”徐爵说着吞了一口口水。
“有这等事！”
冯保脑子里忽然闪出李太后脉脉含情的眼神，顿时心里头像被什么东西螫了一口。
第 三 回 老臣受骗骤临祸事 宅揆召见面授机宜
寅时约略过半，天色还是黑得如同老锅底儿。位于崇文门大街之侧石缸胡同工部尚书朱衡的府邸，大门忽然被擂得山响，门子打开门眼一瞧，见是两个宫内的乌木牌火者，便问其故，火者答：“皇上传旨，要朱大人立即赶往左掖门候见。”说罢驱马而去。门子不敢怠慢，遂叫醒管家禀报主人。尚在睡梦中的朱衡，被叫醒后也顾不得多想，以为是为杭州织造局用银事，皇上要当面质询，便连忙沐浴更衣乘轿而去。到了左掖门外，仍是黑天黑地，只五凤楼上挂在檐前的八盏大红灯笼，摇曳生出一些光芒。轿夫代为叫门，门内守值禁军回答，请朱大人先在外头候着，等接到旨意再行开门。朱衡无奈，只得站在门洞里干等。
却说永乐十四年建成的这座皇城，虽然是南京皇城的仿制，但体制规模更为庄严宏伟。皇城外围墙高七丈，周长三千一百二十五丈九尺四寸，共有六座城门，分别为大明门、长安左门、长安右门、东安门、西安门、北安门。皇城之内还有一座城中城，即通常所说的紫禁城。皇极、中极、建极三大殿及乾清、坤宁二宫俱在紫禁城内。这内城墙南北长二百三十六丈二尺，东西长二百零二丈九尺五寸，高仍是七丈。进紫禁城共有八座门，分别是承天门、端门、午门（即俗称所谓的五凤楼），午门之东为左掖门，西为右掖门，再东是东华门，再西是西华门，向北叫元武门：除了例朝，皇上平日接见大臣，有时在文华殿，有时在平台。一般被接见大臣，接到通知先来到左掖门前等候。
朱衡来到左掖门不久，五凤楼上才敲响五更鼓。这正是寒气最重的时候：加之后半夜变了天，尖刀似的北风吹得山摇地动，扫在脸上哈气成冰，吸一下鼻子五脏六腑都凉透了。偏这左掖门外比之别处，更是冷得非常。盖因端门午门之间，是一个偌大广场，四周城墙高耸，中间空空荡荡了无一物。从端门里挤进的寒风，打着唿哨扑过来，受阻于紧闭的午门，又旋转着回扑，那股子狠劲儿几可拔树。在这巨大的风口中摇摇晃晃站了不大一会儿，朱衡就冻成了冰棍儿。轿班班头眼见主人老大一把年纪受此折磨，于心不忍，便上前问道：“老爷，这左掖门旁边，�