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“孙大掌柜，咱们闲话少说，你想告老退位也不难，只要把天成元复原了，有新手愿意接，就成。”
“老东台，你这不是难为人吗？朝廷乱局未定，我一人岂可回天！”
“几十年了，孙大掌柜的本事，我还不知道？”
孙北溟终于听出来，康笏南是在跟他戏说。眼前，老家伙不会答应他退位的。于是，他想就轻慢了三爷，赔两句不是。但刚张口，就被康笏南岔开了：
“闲话少说，我问你个正经事。孙大掌柜，以你看，朝廷会不会迁都西安？”
“迁都西安？谁说的？”
“我猜的。”
“我看不会吧？迁都那么容易？再说，朝廷也穷得很，它哪有钱迁都？”
“没钱，可以满天下搜刮。我看西太后是叫洋人吓怕了，她很想偏安西安。可洋人哪能答应她？这头一但定都西安，洋人握在手里的京师就不值钱了，还怎么讹诈你？这就像绑票，事主要是不在乎撕票，那绑匪不是瞎忙乎了？”
“老东台看得毒辣。”
康笏南当然也看出来了，孙北溟对眼前时局真是糊里糊涂，难怪老三窝了那么大的火。可在眼前这样的乱局中，也真不能换马。换大掌柜是件大事，弄不好，就成了外乱加内乱了。而三爷的表现，也很令康笏南不满。即便是孙大掌柜糊涂，你也不能这样针尖对麦芒吧？再没有别的本事了，只会拿烧酒往死里灌自家？还是这样嫩！
这天，康笏南留孙北溟吃饭，把二爷、四爷、六爷、何举人都叫出来作陪。席间，谈笑风生，好像什么事也没有发生。
三爷恢复过来后，也没有再提旧事。他只是向老太爷提出，想去江南走走，眼下生意全靠南边了。老太爷欣然同意，别的也没多说。
听说父亲要往江南，汝梅执意要跟了去。三爷居然也爽快答应了。
三娘说，眼看进腊月了，等过罢年再走吧。三爷没有答应。
父女俩启程那一天，天阴着，似乎会下雪。不过，一路走去，终于也未遇到一场雪。
三爷走后，康笏南就给全家发了一道训示：时事艰难，生意不振，全家需勤俭度日。往后，只初一、十五吃肉食，平日一律吃素。过年，无论老少都不再添置新衣。年下，除祭祖、开市之外，不能多摆酒席。原定腊月要办的两件喜事：六爷婚娶，汝梅出嫁，也推后再说吧。
5
三爷临走时，才想起邱泰基托他带回的那封家信，忙打发一个下人，送往水秀村。
姚夫人读到男人写来的新家信，心里自然又是翻江倒海。男人很诉说了一番思子之情，并为未见面的儿子起了个乳名：复生。寓意是，去年他失足受贬，几乎轻生，幸获夫人搭救，死而复生，才得此子。故以“复生”记夫人大恩，也记邱家新生。孩儿的大名，等下班回去时，再郑重起吧。
男人有这一份情义，姚夫人当然是感动不已。自去年受贬后，男人写回来的家信也变了，变得谦和向善，多情多义。只是，这个“复生”，很叫姚夫人听着刺耳：云生，复生，偏偏都带一个生！也许该复一信给男人，就说乳名已经起下了，还是请高人按八字起的。但想了想，还是作罢了。为了不叫男人扫兴，复生就复生吧。
离男人下班归来，还有一年半吧。这一届班期，真是过得异常快，也异常地惊心动魄。外间不平静，她自己的生活更不平静。
但她喜欢这样！她已经无法再回到以前那种死水一般的平静中了。
在这个寒冷而又纷乱的冬天，姚夫人却正暗暗享受着一种温暖和甜蜜。
她对新招来的温雨田，疼爱无比，温情有加，虽然时时就在眼前，却依然有种惦念拂之不去。而这个英俊、腼腆的雨田，又是那样有情义，对她的每一份疼爱，分明都能感知！这就叫她更惦念他了。
云生当初，简直就像是木头！
雨田既然管账，姚夫人就叫他住进了那间男人在家时才启用的账房里。这间账房，就在她深居的里院。她住正房，账房在西厢房。她放出去的理由，是为了奶小娃方便，小娃一哭，她在账房也能听见。其实，她是为了叫雨田离她近些。
离这样近，也是她常到账房去。雨田到正房见她，还是不叫不到。她已经这样疼他了，雨田依然一点也不放肆。特别是有人在场，他更是规矩守礼。这也使姚夫人很满意：他真是懂事。
在没有别人在场的时候，雨田倒是很愿意跟姚夫人说话，他想说的话原来也很多。尤其外出办事回来，会把所见所闻很详细地说给姚夫人听。姚夫人又总是听得很有滋味，该夸的时候夸他，该逗的时候也逗他。这种时候，雨田会很快活，姚夫人当然也很快活。
有时候太快乐了，雨田总要问那句话：“夫人，你为什么待我这样好？”
姚夫人听多了，总是嗔怪他：“净说傻话！想找个黑心的，你就走。”即使这样，他还是断不了问那句话。有一次他又这样问，姚夫人脱口说：
“你的先母托梦给我了，求我待你好些。我既答应了，就是想骂你两声，也不敢呀！”
本来不过是玩笑话，雨田却听得发了愣。
那天虽冷，太阳却好。姚夫人抱着小娃来到雨田住的厢房时，整个里院又是异常清静的。姚夫人十岁的女儿，由女仆兰妮伺候着，照常到本族学馆念书去了。近年族中学馆也学本邑富商巨室，准许自家女童入学馆发蒙识字。姚夫人早几年就教女儿识字，现在能入学馆，当然愿意送她去再图长进。再者，小姐渐大，留在眼前也有许多不便。她一去学馆，里院当然就安静了。
在这种清静的氛围中，姚夫人说话便很随意，也更尽兴。雨田呢，也就放松了来享受主家夫人的疼爱。于是，他忍不住又问了那样一句傻话，姚夫人也是兴之所至，脱口就回答那样一句。
不过，她倒是真梦见过雨田的母亲，其母也真求她来：望能善待苦命的田儿。那次的梦，曾使姚夫人惊醒过来，所以记得清楚。梦中自称雨田母亲的那个女人，样子很厉害，虽是跪了求她，神情也很严厉。惊醒后，她心跳得更厉害，猜疑雨田先母的在天之灵，一定看透了她
的心思！所以，她也不敢把这个梦，告诉雨田。只是在不经意间问过他几次：你母亲长得什么样，是怎样一个女人？雨田说出来的，与姚夫人梦见的那个女人，很不相同。但她还是没敢说出做过这样一个梦。想起这个梦，就不免有些惧怕。
现在，她无意间说出了这个梦，本来已经不在乎了，哪想雨田竟听得发了愣！他也害怕了？
“雨田，你又发什么愣？”
“夫人，你真梦见了先母？”
“跟你戏说呢，我连你母亲长什么样都不知道，到哪梦去？就是真梦见了，我也认不得呀！我是看你总不相信我真心待你好，才编了这样一个梦。”
姚夫人更没有想到，她这样刚说完，发愣的雨田竟突然给她跪下了：“夫人，我能当母亲来拜你吗？”
拜她做母亲？姚夫人虽感意外，但还是很受感动的，雨田他到底有情有义。只是，她当然不会答应做他的母亲！
姚夫人温暖地笑了笑，说：“雨田，快起来吧，我可不给你当干妈。”
“夫人，我是真心……”
姚夫人更温柔地说：“要是真心，你就先起来。”
雨田站起来，发现夫人异样地瞅着他。
姚夫人低声说：“雨田，世间亲近你的人，不只是母亲吧？”
雨田也低声说：“夫人待我，真像母亲似的。”
“雨田，你知道世间还有比母亲更亲的人吗？”
比母亲更亲的人？雨田不知该如何回答，他倒想说：夫人你就是这样的人，又觉不妥。他不能忘记自己的母亲。不过，他已经有些明白了姚夫人的暗示。
姚夫人轻柔地笑了笑，低声说：“有没有，想明白了再告我。”
说完，她抱着小娃走了。
过了些时候，天又骤然变阴，有些要下雪的阵势。可一白天就是憋着不肯下，只是天黑得更早。
天黑后，邱家也关门闭户，都早早歇了。
姚夫人住的五间正房，东西两头都生着炉火。照她的吩咐，这两头的炉火都由雨田照看。一来是就近，二来，也不想叫粗佣进她和小姐的房中来。这天临睡前，雨田照例进正房封火。先到小姐这头，小姐倒没有拦住他说长问短，只问了两句会不会下雪。也许是天太冷吧，想早些钻进热被窝。
到了姚夫人这头，夫人却拦住了，说：“天怪冷的，先不要封火，多烘一烘屋子再说。”
雨田就说：“天阴得重，可风早停了，也不算太冷吧。”
“你就想偷懒。大人不怕冻吧，小娃怕冻！”
“我是说天气呢，不封火，就多烘一会儿。”
“你看会下雪吗？”
“老天爷今年跟人怄气呢，你越盼下雨下雪，他偏不给你下。”
“我可没盼下雪。夜间下了雪，后半夜才要冷呢。”
“真要下了雪，我还不赶紧给夫人添一个木炭火盆？”
姚夫人异样地看着他，低声说：“要这样，那就下场雪吧。”
雨田低下头，说：“等一会儿，我再来封火。”
他给炉火里添了炭，出来了。
雨田是一个敏感、早慧的青年，他已经预感到要发生的事了。但他没有惧怕，在难以平静中似乎还有几分渴望。
这位美貌的主家夫人，对他这样好，他起初真是当母爱来享受的。十岁以后突然沦为孤儿，他是受尽了人间寒冷。那是一种不能诉说的寒冷，因为天下已经没有一个人愿意听他诉说了。叔父、亲戚听他诉说一两回，就不愿意再听，仿佛他是应该受尽寒冷的。慢慢熬着，熬到了什么都能承受，饥寒凌辱，什么都不在乎了，却更没有人愿意理他。他想说好听的话，想说说罕见的一点喜悦，也一样没有人愿意听。他成了与谁也不相干的人，那才是彻骨的寒冷！对父亲，他没有多少记忆，他天天回忆着的，就只是母亲重病时丢舍不下他的那双泪眼。只有母亲放心不下他，此外，普天下谁还在乎他！他已经快习惯了世间的寒冷，忽然就遇见这位主家夫人。本来已经沦为奴仆，忽然就像母亲再生了。
主家夫人当然不是他的母亲。她亲切似母，可又常常亲昵得不像母亲。但无论如何，她是天下最亲近的人。他已经离不开她。
这当然也是姚夫人所希望的。这一次，她以为自己可以从容来经营了。但自己还是很快陷了进去。她竟真心喜欢上了这个年少的男子。她甚至有些不想往前走了，不想拉了雨田走向罪孽。但这又怎么可能！
所以，在这天夜深人静后，雨田走进来封火时，姚夫人轻轻地说：“不用封火，再添些炭，把火笼旺，我暖和不过来。”
雨田静静地添了火。
姚夫人更轻声说：“你也不用走了，我暖和不过来。”
雨田听到了自己的心跳，也听清了夫人的话：事情终于要发生了。但此后一切，都是在静默中展开的。悲苦和幽怨，温暖和甜蜜，激动和哭泣，都几乎没有声响。
那一夜，也没有刮风，也没有下雪。
6
进入腊月，也没有下一场雪。这年的年景真是叫人害怕。
快到腊八的时候，康笏南忽然收到祁县乔家的一封拜帖，说乔致庸老太爷想到府上来拜访，也不为啥，说说闲话吧。乔老太爷也是七十多岁的人了，十冬腊月的，远路跑来，就为说闲话？
康笏南一见这架势，就知道要说正经事，便对乔家派来送帖的管家说：“这天寒地冻的，那敢劳动你们乔老太爷！他闷了，想寻个老汉说说话，那我去你们府上。我这个老不死的，爱走动。”乔家的总管慌忙说：“我们老太爷说了，他就是想出来走动走动！只要贵府定个方便的日子，他一准过来。”
康笏南就说：“我这头随时恭候。”
乔家总管说：“那就腊八过来吧。”
送走乔家管家，康笏南就放不下这件事了。乔老太爷是西帮中有作为的财东，不为要紧事，不会亲自出动。眼下最要紧的，就是西帮的前程了。大清的天下还能不能坐住，只怕神仙也说不清。天下不稳，西帮就这样跟着倒塌？这种事也真该有个计议了。
要是计议这等事，还该