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意识到这一层，三爷和曹培德更惊出了一身冷汗。幸好探知马军门的大帐就设在祁县，两人火急飞马赴祁求见。
马玉昆很给面子，听说是康三爷，当下就叫了进去。
三爷和曹培德刚落座，马玉昆就笑道：“二位给吓着了吧？”
三爷忙说：“马大人的兵马已驻扎太谷，我们还怕什么？”
曹培德也说：“我们是代太谷父老，来向马大人致意的。”
马玉昆更笑了，说：“看你们的脸色吧，哪能瞒得过我？”
见马军门这样，三爷也不拘束了，径直说：“我们不过是平头草民，忽遇这样的战祸，哪能
不骇怕！东天门既有天险可倚，又有重师镇守，竟也被洋寇攻破？”
三爷话音刚落，马军门忽然就满脸怒色，大声道：
“东天门岂是洋寇攻破？全是这位岑抚台拱手让出！”
三爷这才听出，马军门是朝新任山西巡抚的岑春煊发怒，虽放下心来，也不便多说什么。马军门似乎也全无顾忌，一味大骂岑春煊不止。
原来，岑春煊于二月由陕西巡抚调补山西巡抚后，第一要务就是与围攻山西的德法洋军议和。为此，他到任伊始，即新设洋务局，由张家口聘来精通英国语的沈敦和，出任洋务局督办，主持议和事宜。
沈敦和本是浙江人，曾留洋英国，在剑桥大学研读法政。归国后，为两江总督刘坤一聘用，官至吴淞开埠局总办，并被保举为记名出使大臣。后因吴淞炮台案遭革职，以流罪之身发落到北地东口。去夏京师陷落后，也有一队洋寇进犯东口。因沈敦和精通英语，就被委任与洋寇交涉。经他说动，洋寇居然撤出东口！此事报到西安行在，朝廷特旨他官复原位。
岑春煊在西安当然听说了此事，所以一到山西任上，就将这位擅长议和的沈敦和，聘请到自己麾下。
进入辛丑年，也即光绪二十七年，原东西洋八国又加比、西、荷三国，共十一国联军，与清廷本已就十二款和约大纲草签画押，除京津直隶外，洋军也陆续从各地撤离。惟独围攻山西的德法军队，不肯后撤。德军统帅瓦德西又是联军统帅，德法如此围晋不撤，清廷也不敢大意。去年洋军攻陷京津时，这位瓦德西还未来华，他是在秋天才赶来就任统帅的。虽出任统帅了，却没有多少侵华战功，所以攻打晋省，他的劲头挺大，想赶紧捞一些战功以服众。议和全权大臣李鸿章，屡屡与德法交涉，都无结果。对方公使竟以“此系瓦帅军事机密”搪塞！
朝廷调集各地重兵守晋，仍不断有危急军情发生，太后甚感烦心。一怒之下，将锡良开缺，给岑春煊加封了头品顶戴、兵部尚书衔，调来补任山西巡抚。所以岑春煊知道，尽快与德法洋军议和，解去山西之围，当是最能取悦太后的。聘来精通洋务的沈敦和，就是为成就这件事。
可仅凭精通洋务，就能退去德法重兵？想得也太天真。德法从东北两边围晋，已有数月之久
，尤其在边关山野度过了一个严冬，岂肯听几句美言好话，就罢兵而去？沈敦和在东口退敌，其实靠的是重贿。窜入那里的小股洋寇，经数日抢掠，本来已经盆盈钵满，再得重贿，当然容易劝走。现在是大军压境，如何行贿？
沈敦和几经交涉，也许之以重利，围攻晋省东天门的德军一直无回应，只有法军发来一纸照会：晋省守军全行退入山西境内，才可议和。
法军为何提出这种要求？原来山西与直隶交界的东天门，是由故关、旧关、娘子关几处险要关隘组成。虽有易守难攻的天险之利，可这几处关隘都在地势峻拔的石山巅，驻扎不了大队兵马，又乏水源。所以，镇守东天门的大同总兵刘光才，就将大队兵马分散驻扎到东天门内外的山谷之间、近河之地。关隘之上筑了重力炮位，山谷间布满大队援兵和后勤粮弹，互为依托，使关防坚不可破。驻在关隘以外的营地，多属直隶所辖的井陉地界。久踞获鹿、井陉的德法洋军，每每攻关，都被遍布山谷的晋军所阻。现在，法军要求晋军退入晋境，实在是要断东天门的天险之威！
所以，马军门和刘总兵极力坚持：决不能答应法军要求。井陉也不属法土，何理命我军撤出？
可岑春煊为推动议和，奏请西安军机处后，竟同意刘部守军撤回晋境。只是要求在我军后退时，德法军队也同时后撤。
法军见我肯退，就发来新照会：法军本无意西进，现在与你方两军齐退，好像法方害怕你方华军，恐被西洋他国讥笑，所以万不能照办。你方驻军必须先行退出井陉，才可议和。否则，德法将合兵西进！
法军分明是得寸进尺，越发不讲理了。可岑春煊依然奏报军机处，言明为避免给洋军留下借口，还是同意我军先行撤退。军机处竟也批准。
刘总兵和马军门力阻不成，只好准备撤军。东天门晋境一侧，多为不宜驻兵的干石山地，大部兵马须退至远离关隘的平定、盂县城关附近。这几乎等于将东天门拱手让出了。
就在刘总兵被迫张罗撤兵之际，法军五千人、德兵八千人，乘火车出京南下，紧急增援驻扎在获鹿、井陉的德法军力。洋寇意图已再明显不过：先诱逼我军后撤，尔后集重兵破关而入！
在京的议和大臣李鸿章，得知德法增兵西进，给岑春煊发来急电，告知正就此事与德法交涉，但也难保洋军将领为邀功贪利，在我撤兵后，破关深入，进犯晋省。望作提防，不敢大意。
可岑春煊居然表示：即便洋军来犯，也不能再开战衅。为早日成就议和计，我败固贻误，我胜亦贻误。反正是不能与洋寇交战！
马玉昆言及此，早已是怒火冲天：“今敌已破关，我军不战而溃，平定以下已是局面大乱，也未见岑抚台去赴死！”
三爷大胆问了一句：“即便败局难挽，也轮不到岑大人去赴死吧？”
马玉昆冷笑一声，说：“没人叫他赴死，是他夸了海口，要去赴死。他坚令刘总兵撤回东天门，我说刘部先行撤出容易，洋寇扑来追杀就难抵挡了。这位岑大人就慷慨许诺道：‘如真有此危情，煊惟有身赴敌营，与之论理。如其不听，煊甘愿继之以死，阻其开战！’今洋寇已破关而入，一路杀掠过来，也未见岑大人身赴敌营，以死阻战！”
曹培德忽然给马玉昆跪下，说：“晋省局面既已如此危急，我等平头草民的身家性命，祖业祖产，全系于马军门一身了！今能挽狂澜于即倒者，非马军门莫属……”
三爷也跟着跪下，说：“三晋父老都企盼马军门火速挥师东进，抗击洋寇！我们西帮也愿多捐军饷，助大人抗洋……”
马玉昆忙叫两位起来，说：“二位要这样，算是错看我了！我岂不想挥师迎敌？只是已有上谕在先，命本部移师直隶。及今也未接新旨，不能妄动。新近布兵于徐沟至祁县一线，属撤出晋省的路线。今暂停开拔，即为保晋。洋寇一旦进犯至此，我部以逸待劳，当会扑而歼之
！你们尽可放心，无须惊慌的。”
听马军门这样说，三爷和曹培德心里越发不安了：以逸待劳，扑而歼之，即便真如此，战事也还是在祁太平地界。战事起处，真不敢奢望还能保全什么！三爷不由感叹一声说：“别地战事早平息了，洋寇何以这样与山西过不去？”
曹培德也叹道：“洋人痛恨毓贤，毓贤也早革职查办了，为何依然不肯与晋省议和？”
马玉昆笑笑，说：“二位最应该知道其中缘由的。”
三爷和马玉昆茫然相视，实在莫名所以，恳请马军门指点。
马玉昆说：“二位真是骑驴数驴！洋寇不肯放过晋省，还不是因为贵省是块肥肉？如你等这样的富商富室遍地，就是洗劫也油水大呀！攻入晋省，洗劫一过，再向朝廷追加赔款。晋省既是富省，追加的赔款会少吗？洋人不傻，他们围晋多半年，历尽艰辛，图什么？”
听马军门这样一说，三爷和曹培德更是惊出一身冷汗。
三爷茫然说：“洋人也知晋省之富？”
马玉昆说：“洋行洋商岂能不知你们西帮底细？再说，还有跟在洋寇后面的教民呢，他们什么不知！”
曹培德就说：“今幸有马军门镇守晋土，也是天不乱晋吧？”
马玉昆果然昂扬地说：“二位放心，有本帅兵马在，洋寇一旦深入晋中，便成瓮中之鳖矣！”
马军门说得这样慷慨激昂，也难释三爷和曹培德的惊慌：看来马军门依然要将祁太平一带作为抗洋的战场。胜负不说，战事是难免了。马部兵马不肯挥师东进，是有圣旨管着，凭三爷和曹培德的情面哪能说动？所以，他二人也只能极力恭维马军门一番，惊慌依旧，退了出来。
3
东天门守将刘光才总兵，是在三月初一将大部兵马撤回故关、旧关的。到三月初五，德法洋军就集结重兵，扑关而来。
此军情急电报到西安行在的军机处，所做处置也不过：一面电旨李鸿章，速向德法公使交涉诘责；一面命晋抚岑春煊查明详情，及时报来。至于要不要迎敌开战，却是语焉不详！朝廷上下都有一大心病：战衅一开，搅黄了和局，如何了得？但再失晋省，西安也难保了，和局又得重议。
就在军机处左右为难的时候，陕西道监察御使王祖同，上了一奏折，为朝廷出了一个主意：
窃自停战议款以来，我军遵约自守，未尝轻动。而洋兵时出侵轶，不稍敛戢。紫荆、获鹿先后被扰。当草约画押后，又迫刘光才以退守，不烦一兵，坐据井陉之塞。近复阑入晋域，夺我岩关，太行天险，拱手失之，平定一带岌岌可虑，太原全省也将有震动之势矣。夫此退彼进，多方误我，不能力拒，而徒恃口舌相争，已属万难之举，若并缄口扪舌，听其侵逼，置不与较，以此求和，和安可保？山右殷富巨商，彼实垂涎，择肥而噬，势有必至。现时中国利权多为外洋侵据，尚赖西商字号缓急流通。若被搜刮一空，不特坐失巨利，将各省饷源立形困敝，与大局实有关碍。且各国效尤，殷厚之区处处肆掠，伊于胡底！愚臣以为凡开议后被扰各地，宜查估丧失确数，悉于赔款内扣除，虽得不偿失，或可稍资抵制。
臣愚昧之见，是否有当，伏乞皇太后、皇上圣鉴。谨奏。
王祖同这个“扣减赔款”的主意，当然不是高招，更不能算高尚的义举，但军机处却是颇为赏识。见到王祖同奏折的当天，就代朝廷发电旨给李鸿章：
奉旨：洋兵擅逼晋境，已过故关，殊与前约不符。现闻到处滋扰，即使不任意西趋，亦应力与辩论。如仍似在京津直隶勒索银两，掠抢财宝，将来须在赔款内作抵，庶昭允协。钦此。
不能义正辞严声明迎敌还击，也总得说句硬话吧？扣减赔款，实在是一种恰当的说词！不过这道电旨的弦外之音，已然要放弃晋省了。
军机处发出这道电旨是在三月初十，其时不光是平定、寿阳、榆次，就连太原省城及祁太平一带，也早是传言纷纷，人心惶惶，外逃潮流几不可遏。
三爷和曹培德见过马玉昆，于赶回太谷前，往祁县乔家拜见了乔致庸前辈。说起见马军门经过，乔老太爷说，他与祁县几家大户，已拜见过马大人了。但看乔老太爷神态，似不焦急，与平素也无多少不同。
三爷就问：“马军门莫非给你们吃了什么定心丸？”
乔致庸一笑，反问：“马军门也不是乔家女婿，何以会偏心我们？”
曹培德就说：“我们是看老太爷无事一般，有些不解。祁太平已危在旦夕，你们倒稳坐钓鱼台，不是心中有数，何能如此消停？”
乔致庸就问三爷：“你家老爷子也惊慌失措了？”
三爷说：“老夫人新丧，家父还沉于伤悲，只说天塌了他也不管。”
乔致庸说：“这就是了，你家老太爷也未惊慌，还说我？”
三爷仍不解，说：“家父那能算不惊慌？我们康家真是祸不单行，老夫人新丧，又赶上这样的兵祸，家父无力料理，我也力不能胜呀！”
曹培德说：“遇了这样危难，谁能轻松应对？乔老太爷历世久，富见识，多谋略，还望多指教，以共渡难关！”
乔致庸说：“我多活几年，与你们能有什么不同？既无奇兵可出，又无奇谋可施，果真溃军来抢，洋兵来杀，也只能听天由命了。想破了这一层，也就无须慌张。慌张