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二爷就说：“那就告诉他吧。”
来到学馆，六爷就把这事告诉了塾师何开生老爷。
“何老爷，你看家父真会出巡外埠码头吗？”
何老爷想都不想，说：“怎么不会？这才像你家老太爷的作为！”
“老爷子那么大年纪了，又是这样的大热天，何老爷，你能劝劝他吗？”
“应该是知父莫如子。六爷，你就这样不识你家老太爷的本相？他一生听过谁的劝说，又有谁能劝说了他？这种事，我可效劳不起。念你的书吧。”
“今天父亲还问我，何老爷对我的前程怎么看？”
“你怎么回答？”
“我说，何老爷总是嫌我太笨，考也是白考！”
“六爷，我什么时候这样说过？”
“我看何老爷天天都在心里这样说。这叫知师莫如徒！”
“六爷，我何尝嫌你笨过？正是看你天资不凡，才可惜你如此痴于儒业。想在儒业一途，横空出世，谁太痴了也不成。儒本圣贤事，演化到今天，已经不堪得很了。其中陈腐藩篱，世俗勾当，堆积太多。你再太痴，太诚，那只有深陷没顶，不用想出人头地。当年，我久疏儒
业，已经在你家天成元票庄做到京号副帮，也不知何以神差鬼使，就客串了一回乡试，不料竟中了举！何以能中举？就是九个字：不痴于它，格外放得开！”
“何老爷，我去念书了。”
六爷说毕，赶紧离开了何老爷。不赶紧走，何老爷还要给他重说当年中举的故事。
何开生是在光绪二十年甲午科乡试中的举。那时，他的确是在天成元票庄做京号副帮，已顶到六厘身股。因为他很有文才，又善交际，在京师官场常能兜揽到大宗的库银生意，所以孙北溟大掌柜也就让他长年驻在京号。他驻京的三年班期，又恰恰与京城的会试之期相合，下班正逢辰、戌、丑、未年。所以，他每逢下班回晋之时，也正是京师会试张榜的日子。
那时节，金榜有名的贡士，春风得意，等待去赴殿试。落第举子，则将失意的感伤，洒满了茶馆酒肆。京城一时热闹极了。何开生和京号伙友们，不免要打听晋省乡党有几人上榜，哪一省又夺了冠，新科三鼎文魁中，有没有值得早作巴结的人选。然后，何开生就带着这些消息，踏上回晋的旅程了。光绪十八年壬辰科会试，山西中试者，又是出奇的少。京号的伙友，就有些丧气。七嘴八舌，指责了乡党中那一班专攻仕途的举子太无能，太不争气，忽然就一齐撺掇起何副帮来。说何掌柜你去考一趟，状元中不了吧，也不会白手而回！最要命的，是戴膺老帮也参加了撺掇：
“何掌柜，你不妨就去客串一回，争回个举人进士，也为咱天成元京号扬一回名！”
这本来是句戏言，可回到太谷老号，孙北溟大掌柜竟认真起来：“何掌柜，你就辛苦一趟吧。天成元人才济济，就差你给争回个正经功名了。你要愿意辛苦一趟，我准你一年假，备考下科乡试！”
给一年假期，那也实在太诱人了。
财东康老太爷听到这件事，专门把何开生召去，问他：“考个举人，你觉着不难吧？”
何开生说：“早不专心儒业了，怕有负老太爷期望。”
“叫我看，也没甚难的。一班腐儒都难脱一个‘迂’字，只会断章碎义，穿凿附会，不用害怕他们。你在商界历练多年，少了迂腐，多了灵悟，我看不难。”
就这样，神差鬼使，何开生踏上了晦气之路。
他本有才学，又以为是客串，所以在甲午年的大比中，就格外放得开，潇洒挥墨，一路无有阻挡。尤其是第三场的时务、策论，由于他长年驻京，眼界开阔，更是发挥了一个淋漓尽致。在晋省考场，哪有几个这样发挥的儒生？他就是不想中举，也得中举了。何掌柜真给天成元拿回一个第十九名举人，一时轰动了太谷商界。
孙北溟大掌柜和康笏南老东家，都为何开生设宴庆功，夸奖有加。
何开生哪里能想到，厄运就这样随了荣耀而至。庆完功，孙北溟大掌柜才忽然发现，何开生已经尊贵为官老爷，是朝廷的人了。天成元虽然生意遍天下，究竟是民间字号。民间商号使唤举人老爷，那可是有违当今的朝制，大逆不道。孙北溟和康笏南商量了半天，也只能恭请何老爷另谋高就。如果来年进京会试，柜上还依旧给报销一切花费。离号后，何老爷的六厘身股，还可保留一年。
何开生听到这样的结果，几乎疯了。弃商求仕这样的傻事，他是连想都没有想过！驻京多年，他还不知道官场的险恶呀？他客串乡试，本是为康家，为天成元票庄争一份荣耀，哪里是想做官老爷！他一生的理想，是要熬到京号的老帮。现在离这样的理想，已不遥远，忽然给请出了字号？半生辛劳，全家富贵，就这样一笔勾销了？不是开除出号，甚于开除出号！叫天成元开除了，尚可往其他字号求职，现在顶了这样一个举人老爷的功名，哪家也不能用你了！
但这个空头功名，你能退给朝廷吗？
中举的头两年，何开生一直疯疯癫癫，无所事事。精神稍好后，康笏南才延请他做了康氏家馆的塾师。礼金不菲，也受尊敬，可与京号副帮生涯比较，已是寥落景象了。
何开生就教职后，康笏南让六爷行了拜师礼。可六爷对这样一位疯疯癫癫的老爷，实在也恭敬不起来。不过，乡试逼近，何老爷当年那一份临场格外放得开，倒也甚可借鉴。
可惜，何老爷把他的故事，重复得太多了。
2
康笏南的第四任夫人，也就是六爷的生母，出生官宦人家。她的父亲是正途进士，官虽然只做到知县及州府的通判，不过六七品吧，但对康家轻儒之风，她一直很不满意。所以，六爷从小就被晓以读书为圣事。母亲早逝后，他的奶妈将这一母训一直维持下来。
六爷铁了心，要读书求仕，实在是饱含了对母亲的思念。他少小时候，就体察到母亲总是郁郁寡欢。五岁时，母亲忽然病故，那时他还不能深知死的意义，只是觉得母亲一定是因为不高兴，远走他处了。
母亲为什么总是那样不高兴？他多次问过奶妈。奶妈一直不告诉他，只叫他用功读书：你用功读书，母亲才会高兴。但他能看出，奶妈有什么瞒着他，不肯说出。
六爷的生母去世半年后，德新堂开始闹鬼。据护院守夜的家丁说，他们看见过先老夫人的身影，也听到过她凄厉的叫声。只是，夜半骤起的锣声，并没有惊醒少年六爷，他正是贪睡的年龄。后来每有锣声响起，总是奶妈把他摇醒，叫他跪伏在母亲的遗像前。
奶妈代他敬香，告诉他说：“你的母亲看你来了，快跟她说话吧！”
他哪里能明白，就问：“母亲在哪儿呀？”
“她在天上，你在心里跟她说话，她也能听见。”
母亲在天上，天又在哪儿？他还是不能明白。只是，一次，两次，多次，少年六爷也就相信了奶妈的话，习惯了这种和母亲的相见和对话。他跪伏着诉说对母亲的思念，奶妈就转达母亲的回话，叫他用功读书。
有时，他跪伏在那里，会不由得哭起来。奶妈就代母亲和他一起哭。
不过，多数时候，他还是告诉母亲，自己如何用功于圣贤之书。他刻苦用功，实在是想让母亲高兴。但他始终不知道，母亲为何那样郁郁寡欢。
他一天天长大，正有许多话要问母亲时，她却已离他而去。父亲为母亲做了多次超度亡灵的道场，母亲是不得不走吧。除了对他的牵挂，母亲一定还有什么割舍不下。可奶妈也依然不肯对他说出更多的秘密。
昨夜先母又突然显灵，不只是挂念他的科考吧？
六爷相信，奶妈一定知道与母亲相关的许多秘密。什么时候，才肯把这些秘密告诉他呢？要等到他中举以后吗？
这天从学馆回来，奶妈又同六爷说起他的婚事。他已经十七岁，眼看要到成婚的年龄。康笏南也想早给他成一个家，这样大了，还靠着奶妈过日子，哪能有出息。可六爷执意要等乡试、会试后，再提婚事。老太爷也没有太强求，只是奶妈就不高兴了，以为是老太爷对他太不疼爱。
“六爷，你母亲昨天夜里来看你，你知道是惦记什么？”
“来的一定是先母吗？已有许多年不来了，先母早应该转世了吧？”
“不是你母亲是谁？准是你母亲放心不下你。”
“不放心明年的大比吧？”
“明年大比也惦记，最惦记的，还是你的婚事！”
“奶妈，这是你的心思。先母最希望于我的，还是能像外爷一样，中举人，成进士。我还想点翰林呢。有了功名，还怕结不了一门好亲吗？”
“六爷，你母亲知道你没有辜负她的厚望，学业上很争气。对你的前程，她已放心了。只等你早日成婚，有了自己的家，你母亲就没有牵挂了。”
“我知道，母亲还有别的牵挂。奶妈，你一定知道她还有话要说。我既然长大，该成家立业，那你就把该说的话，对我说了吧！”
“六爷，我可没有什么瞒着你。”
“奶妈，我能看出来，你有话瞒了我。”
“六爷，我们虽为主仆，可我视你比自己的亲生骨肉还亲。我会有什么瞒你？”
“奶妈，我也视你如母亲。我能看出，你也像母亲一样，总是郁郁寡欢。”
“我也只是思念你母亲，她太命苦。这十多年，我更是无一日不感到自己负重太甚。你母亲是大家出身，又是出名的才女，我怎么能代她对你尽母职？但她临终泣血相托，我不敢一日怠慢的。”
“奶妈，你不用说了。”
“六爷，听说老太爷要出巡去了，有这样的事吗？”
“有这样的打算，还没有说定呢。”
“那就请老太爷在出巡前，给你定好亲事吧。定了亲，是喜庆，对你明年赴考，也吉利。”
“奶妈，老太爷说走，就要走了，哪能来得及！要定，也要像母亲那样的才女。不是那样的才女，我可不要！”
“想要那样的才女，就叫他们给你去寻。”
“到哪里去寻！”
六爷记得，就是母亲在世的时候，他也是和奶妈住在这个庭院里。母亲有时住在这里，有时不在。不在的时候，那是留在了父亲住的老院里。父亲住的那个老院，六爷长这么大了，也没有进去过几次。父亲常出来看他，却从不召他进去。
父亲住的老院，那是一个神秘的禁地。从大哥到他，兄弟六人，谁也不能常去。就是父亲最器重的三哥，也一样不能随便出入。平时，他们向父亲问安叩拜，都在用餐的大膳房。节庆、年下，是在供奉了祖宗牌位的那间大堂。即使父亲生了病，也不会召他们进入老院探望，只是通过老亭探听病情，转达问候。不过，从大哥到五哥，他们似乎早已习惯了这样。只有他一直把老院的神秘，同母亲的郁郁寡欢、同奶妈隐瞒着的秘密联系起来。如果能随便进出老院，那就能弄明白他想知道的一切了。六爷找过不少借口，企图多去几次老院，都没有成功。
现在，父亲要外出巡视生意，这也许是一个机会。父亲不在家，老院还会守卫得那么森严吗？
所以，六爷在心里，是希望父亲的出巡能够成行。上一次父亲出巡，在四五年前了，那时他还小，没有利用那个机会。
在父亲公布他要出巡后，管家老夏也来找过六爷，说：“你们各位老爷也不劝劝老太爷，这种大热天，敢出远门？你们六位老爷呢，谁不能替老爷子跑一趟？是拦，是替，你们得赶紧想办法！”
六爷本来想以备考紧急为托辞，不多参加劝说，后来又想起了何老爷那句话：“他听过谁的劝说，谁又能劝说得了他！”知道劝也没用。但在孝道人情上，总得尽力劝一劝吧。
他就对老夏说：“这事你得跟二爷说。大老爷是世外人，二爷他就得出面拿主意。他挑头，我们也好说话。”
老夏说：“二爷他是没主意的人。还说，他是武夫，说话老太爷不爱听。我又找四爷，他也说，他的话没分量，劝也白劝。他让我去见孙大掌柜，说大掌柜的话，比你们有分量。可求孙大掌柜，也得你们几位爷去求！我有什么面子，能去求人家孙大掌柜？”
“二爷、四爷，都是成家立业的人了，说