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那一夜，孟氏只觉得自己已经失去了双脚。不眠之间，只觉剩下了发胀的双腿，再寻不到脚的感觉。她也失去了悲痛之感，没有想哭。就那样一直瞪眼望着黑暗，感觉着腿部的胀痛。
她也几乎没有再想六儿。
第二天，孟氏更不会走路了。雨地就过来对她说：“想走远路，须先练习脚腿之力。有一功法，你愿不愿练？”
雨地太平静了，孟氏有些不能相信，所以也没有说什么。
“这功法也不难，只要早晚各一课，持之以恒，不图急成，即可练就的。”
“我往庵外远走，你不再拦挡？”
“我早说了，一切由你，从未拦挡的。”
“谅我也走不出去，才不拦挡？”
“你有本事破了大戒，我也不会拦挡的。”
雨地这样说话，很令孟氏不爱听。不过，她还是问：“你说的是什么功法？女辈练的拳术吗？”
“近似外间拳术，只是简约得多。”
“由形意拳简约而来？”
“也许是，我也不识何为形意拳。”
“既由拳术简约而来，我可不想沾染。我讨厌练拳的男人！”
“那还有一更简约的练功法，常人动作，于武功拳术不相关。”
“这功怎么练？”
“前院中央的牡丹花坛，绕一周为六六三十六步。你可于早晚绕花坛行走，快走慢走由你自定，以舒缓为好。首次，正绕三圈，再反绕三圈。如此练够六日，可正反各加一圈。再六日，再加。如此持之以恒，风雨不辍，练到每课正反各走九九八十一圈时，即可到脚健身轻之境，即便云游天下，也自如了。”
“那需要练多少时日？”“明摆着有数的，不会太久。”
孟氏想了几日，觉得也只有练出腿脚来，才能见着六儿，就决定听雨地的，绕了花坛练功。
她没有想到，那么鲁莽地跑出庵外，走了不过三里路，就歪倒歇了六七天，才缓过劲来。所以，她开始练功时，也不敢再鲁莽了，老实按照雨地的交待，一步不敢多走，当然一步也不愿少走。
孟氏当年初进尼庵时，已经入夏，所以庵中那池牡丹早过了花期，连落红也未留痕迹。她天天绕了花坛走，只是见其枝叶肥大蓊郁而已。没有几天，也就看腻了。
第一个月走下来，每课加到了八圈。正反各八，为一十六；早晚各十六，每日为三十六圈，近一千三百步。孟氏练下来，倒也未觉怎么艰难。只是，总绕了一个花坛走，就跟毛驴拉磨似的，在局促地界，走不到尽头，乏味之极。自然花坛中间的牡丹，也早看不出名贵，一丛矮木而已。
雨地说：到秋天就好了，可细见牡丹如何一天天凋落。到来年开春，又可细看它如何慢慢复苏，生芽，出叶，挂蕾，开花。
要练到牡丹花期再来时，才能练到头？
雨地这才说了实话：一天不拉，总共得练四百七十四天，才可达九九八十一数。所以，即便牡丹花期再来时，也远未到头呢。
原来竟要练这样长久？
3
雨地叫孟氏练习这种功课，原本是想淡其俗念，不要去做虚妄的挣扎。康家那个老东西所设的这个阴阳假局，周密之至。你妄去冲撞，不但徒劳，还要再取其辱，叫俗世故人真将你当鬼魂驱赶，何必呢？俗世既已负你、弃你，你还要上赶着回去做甚？
绕着花坛，如此枯索地行走，乏味中作千思百想，总会将这层道理悟透吧。特别是练到秋凉时候，眼看着万物一天天走向凋零，即便如花王牡丹，也不能例外，一样败落了：睹物思己，还不想看破俗世吗？
孟氏练到深秋时候，似乎也全沉迷在功法中了。她已很少提起她的六儿，只是不断说到自己的腿脚已经如何有劲。
雨地为叫孟氏功德圆满，也不断对她说：现在腿脚只不过生出一些浮劲而已。浮劲无根基，只要松怠几日，功力就会离身的，几个月的辛苦算白费了。只有练到九九八十一数，根基笃定，深入筋骨，那腿脚功夫才会为你长久役使，受用不尽。
孟氏现在对雨地的话，已经愿意听取。如果不出意外，她真会按部就班练到功德圆满吧。
但意外还是发生了。
那天，孟氏已经在练三十之数，也就是每课正反各走三十圈，全天总共要走一百二十圈，四千三百二十步。小脚妇人步幅小吧，这四千多步也走出四里多路了。如此之量，孟氏仍未觉出辛苦，反而很有些成就感，也有了娱乐趣味。所以，近来她的晚课也提早了许多，太阳刚落，天光还大亮着，就开练了。
这晚开练不久，就见有外间的差役来送菜送粮。花坛在前院，与山门就隔了一道影壁。庵中司厨的两个女佣，在影壁那边接收米粮菜蔬时，不断与差役说笑，这本已是常态了。但今日她们在影壁那边，似乎有些反常，只神秘地议论什么，没有一点说笑气氛。
孟氏心境本来已趋平淡，反常就反常吧，俗世情形真与己不很相关了。除了六儿，就是天塌地陷也由它吧。她只是专心练自己的功。
不过，她毕竟凡心未泯，尽管不大理会影壁那边，还是依稀能觉察到差役走后，两女佣不赶紧搬运粮菜，却一直站在山门口继续那神秘的议论。孟氏就不免留意细听了听。这一听，可不得了，孟氏几乎把持不住自己，要大叫几声，瘫坐在地……
幸亏练了这五六个月的功，才终于挺住，未大失态。
孟氏听到了什么，这样受刺激？原来那两个女佣议论的，正是康笏南要娶杜氏做第五任老夫人！而且，那时满城都在议论这件事了。
这位年轻美貌的杜家女子，随父回晋之初，以京味糅了洋味的别一番风韵，引起不小轰动，太谷大户争相宴请，孟氏当然是知道的。康笏南在老院之内谈论杜筠青，即便是当了孟氏的
面，也无什么顾忌。康笏南的议论，两个字可概括：激赏。
作为一个女人，孟氏最能体察出康笏南对杜筠青的激赏，内里包含了什么意思，但她并没有生出多少妒意。进康家虽已多年，孟氏一直不以做商家贵妇为荣。这也不尽是孤高自洁，康笏南在老院之内才肯现出的本相，实在令她难生敬意。何况，大户人家纳妾讨小，三房五室的，本也很平常。
所以，孟氏曾真心劝康笏南：这么喜欢那位杜家女子，何不托个体面人物，做一试探，看愿不愿给老太爷做小？那女子不过小寡妇一个，其父也不是什么正经京官，她高贵不到哪吧？哪料，康笏南一听此话，就拉下脸来，冷冷说：“康家不娶小纳妾，这是祖上留下的规矩，你叫我破？”
真是好心不讨好。谁想破你家祖上规矩，你最明白吧？你成天老着脸评品杜家女子的姿色，就算守了祖上规矩？看看每说到人家的天足吧，简直要垂涎三尺了：一双天足，走路也风情万千？天足也有那样别致玲珑的？
你果真不愿破祖上规矩，那当然好。
孟氏从此不再多说，康笏南对杜家女子的评品却未有收敛。
那时候，正盛行大户人家争邀杜家父女去做客，康家却一直没有动静。年轻的三爷几次跟老太爷提出：我们也宴请出使过西洋的杜长萱一回，听听海外异闻，以广见识。但康笏南只是不允，说洋人不善，理他做甚！
孟氏见此，也就更以为康笏南要坚守祖制了。后来，虽也听说康家的天盛川茶庄曾宴请过杜家父女，但康笏南并未公开出席，只是在隔断的后面窥视了杜筠青的芳容：他毕竟不想越轨。
杜家父女大出风头是在那年的秋冬，到了腊月年关时候，已经平淡下去了。第二年整整一年，几乎无人再提起杜家父女。孟氏记得，这年她曾向三爷打听过：杜长萱是不是已经返京了？三爷说：没走，还在太谷。三爷似乎不想就此多说什么，她也就没再多问。
事情就那样过去了。
到光绪十三年春天，孟氏重病不起之时，虽也偶然想到过那位杜家女子，却也未疑心过什么。她是疑心过自己病得太突兀，却没有疑心过康笏南。
自来到这处尼庵，渐渐明白了自己假死的含义，除了牵挂她的六儿，孟氏已经决意抛弃俗世。至于杜家女子，真已淡忘了。可现在，这一切都在她面前轰然坍塌：康笏南这样快就要娶杜家女子！原来她的假葬是为了成全康笏南：既让他娶到垂涎已久的风流女子，又叫他守了祖制，保住美德！
苍天在上，她作过什么孽呀，叫她陷入这样一个阴阳假局？为了叫这个男人私欲美德两全，居然由他搅乱阴阳两界？
她人老珠黄，可以弃之如敝履，六爷却是你的骨肉，也忍心叫他自幼丧母？
孟氏无论如何是忍耐不下了，只想立马向世人揭穿康笏南的这个假局。现在，她能与之诉说的第一人，就是庵主雨地。因为直到此时，她还不知雨地就是五爷的生母朱氏。
当时她冲动异常，跑进去就拉住雨地，语无伦次地说出了自己的惊天发现。
雨地平静如水的听着，听完，问了一句：“你知道我是谁？”
“谁？”
“我就是你前头的那个朱老夫人。”
孟氏再次被震惊了：“你是五爷的生母？”
雨地恬然一笑，说：“你没有细看过我的遗像吧？”
孟氏怎么能没见过前头三位老夫人的遗像？但遗像与真人，相差实在是太大了。现在的雨地，圣洁如仙，谁会将她与已故的朱氏联系起来？
雨地继续平静地说：“我被活葬在此庵中，已有十多年。这期间，正是你在康家做老夫人的年月。”
“那你是因我而死？”
“怎么会是因你？”雨地又恬然一笑。“何况我也未死。要说置我死地的，应是康家当政的那个男人。他想再娶一位你这般官宦出身的女子，就叫我死了。不过，我死前还不知你在何处。罢了，那已是俗世红尘，不值一提了。”
“我有今天，也是报应吗？”“你未作孽，何来报应？倒是得以脱离孽海，应为幸事的。”
“幸事？沦此不阴不阳之境，何幸之有！”
雨地只是平静一笑。
孟氏却忍不住追问：“你前头的老夫人，即三爷、四爷的生母，也是如你我这样死去？”
“她是真死，做老夫人也最短，只六七年吧。康笏南对她思念也最甚。他当年选中我，似将我当做那女人的替身。我哪是？红尘中事，太可笑。”
“那他的原配夫人呢？”
“当然也是真死了。假葬自我始。”
“不说老夫人的虚荣，只是活生生一个人，忽然给孤身囚于此，你怎么能容忍？”
“当年初来，亦跟你无异，懵懂可笑。只是庵主为正经出家尼僧，道行深厚，得她及时引渡，也就渐渐悟道，得入法门。”
“这尼僧今何在？”
“法师已移往外地修行，嫌太谷市尘太重了。”
“道行再深，我也不信！别的不说，当初你能不挂念五爷？”
“你正在练的绕坛功法，就是法师当年渡我之法。当年，我也似你，最难割断的就是与五儿的母子情了。可法师无一语阻拦，只是说重返康家，先须有脚有腿，你的腿脚残废已久，何以能至？等我练到九九八十一数，有腿有脚了，却已经将一切悟透，再不想重入俗世孽海。”
“我才不信！你悟透了什么？”
“等你练到九九八十一数，就明白了。”
孟氏冷笑了一声。
“我虽有缘引渡你，只是道行不深厚。你既已望穿孽海，还望能将功法练到底的。”
孟氏那时已不再能听进雨地的话了。
4
孟氏知道了雨地就是已故多年的朱氏后，更失去了冷静。
她以为正是朱氏的遁入佛门，静无声息，才更纵容了康笏南！他营造下的这个阴阳假局，既然如此成功，如此滴水不漏，那为何还不再来一局？她决不能静无声息，就像真死了一样！
所以，孟氏决然中断了练功。而此时的她，也觉得自家重新生出了腿脚，就是有千山万水搁在前面，也不惧怕了。
她开始公然做现身康庄的准备，对雨地及庵中女佣都不避讳。奇怪的是，她们竟也不言不语，尤其是雨地，平静依旧。
她们是认定她回不到康庄？
这更激怒了孟氏。真就破不了这个假局？她才不信。
现在，她也无须做更多的准备。既是破假�