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“哈哈，康三爷，你巴结我这老朽做甚！你家老爷子谋出什么高招了，能露几句不能？”
“我们有高招，还用这么大老远抬了礼盒，来求你老人家？”
“那你趁早把礼盒抬走！”
“老太爷是嫌我辈分低，不肯多搭理？”
“可不是呢，快去叫你家老爷子来！他来了，我能叫他的小名儿。康三爷，你的小名儿，我可不敢叫。”
“我的官名，只怕你还记不住呢，小名儿你更不记得。”
三爷看出来了，今日乔老太爷的兴致好，只想说笑，也就不再强往正题上扭，干脆一味陪了闲说逗乐。
说笑了一阵，乔致庸才终于问起：太谷县衙宣谕户部公文没有，太谷同业有何打算，你们康家又有何打算。三爷就说出了太谷同仁想上呈户部，请求在西帮返京开业时，官府能出面护市。
乔致庸听后，又哈哈一笑，说：“也算英雄所见略同。祁县同业，也是一片这种议论。前日，县衙宣谕了户部及抚台岑大人发下的急帖，祁帮同业竟跑来围逼我这个老汉！说我们乔家去年接济过境朝廷，拔了头彩，现今西帮到了一大关节处，乔家理该出面与官府交涉。我说，你们吃大户，也吃不到乔家，祁县的首户是城里的渠家！”
三爷说：“谁叫你们乔家拔了头彩！应该。户部借了你们三十万两银子，还能不给你乔老太爷面子？”
乔致庸说：“真是墙倒众人推，连康三爷你也想欺负本老汉！”
三爷说：“这是抬举你们乔家！”
乔致庸说：“不拘是抬举还是欺负，反正推脱不过，只好领命吧。再说，究竟也是为西帮请命。西帮票业领袖在人家平帮，日升昌或蔚字号，他们要肯出面请命，本老汉不就推脱了？昨日，就赶紧往平遥跑了一趟。”
三爷说：“看乔老太爷今日神采，日升昌、蔚字号也推举你们乔家出面代西帮请命了？”
乔致庸说：“哈哈，康三爷，做西帮领袖就那么值得高兴？”
三爷忙说：“那是日升昌、蔚字号愿意出面张罗了？”
乔致庸说：“你猜的这两样都不是。”
“那结果是什么？”
“谁也不必出面。”
“谁也不出面？”
“无须求官府护市，还用推举谁出面？”
“无须求官府护市？”
“对，无须出面求官府。”
“本来一哇声要求官府护市，怎么忽然又不求官府了？”
乔致庸感叹了一声，说：“到底人家是西帮领袖！在此大关节处，日升昌、蔚字号到底比我们厉害！”
原来，昨日乔致庸到平遥后，先拜见了日升昌的大掌柜郭斗南。刚提请求官府出面护市，郭大掌柜就反问：
“你们乔家出借了御债，也不至于掏空老底吧？大德通、大德恒在京津的窟窿又能有多大，就值得求官府出面护市躲债？”
乔致庸忙说：“这倒也不是我们乔家自个儿的事，祁县同业都有此意。”
郭斗南接住反问：“你们祁帮竟无力补窟窿？谁信！就说渠家，可不比我们财东李家差。尤其你们乔家，去年挑头露富，今年怎么又要装穷？”
乔致庸倒也没大在意郭斗南说话难听，日升昌一向便是这种作派；他笑了笑说：“祁帮是不能跟你们平帮比，但填补京津窟窿，还是力所能及的，无非砸锅卖铁吧。我们所虑，是京津字号复业之初，天天被债主围困，如何能做得了生意？再说，西帮这次大劫，全系时局拖累，不向官府啃一声，叫几声疼，日后课派赔款，西帮还得受拖累。总得叫官府明白，我们西帮不是朝廷的摇钱树！”郭斗南说：“你们想的是不差。我们平帮中也早有此议。但经历这次大劫难后，对朝廷、户部、下头的官府，我们还敢有什么指望？一切祸根还不是朝廷无能？向它叫几声疼，又能如
何？它给列强写下那样一笔滔天赔款，不向民间课派，又能向谁课派？求官府既不顶事，何必去求？叫我说，户部即便能出面护市，我们也不能求！”
“为何不能求？”
“此次塌天之祸，既是一场惊动天下的大劫难，劫后复兴也必为天下所瞩目。我西帮一不靠官护，二不靠借贷，却能从容填补了这塌天的窟窿，守信于当今乱世。西帮‘赔得起’的名声，还不传遍天下！由此西帮声誉必将空前隆盛。声誉大隆，复兴还有何难？”“郭掌柜说的倒也是西帮本色。只是京津萧条两年了，官民都是囊空如洗，我们一旦复业，还不被持票的债主围困死？”
“想围就围着吧。这样一围困，西帮在京师就更受人瞩目了。”
“受围困，也能出彩？”
“可不是呢！我们又不是不认票，不还债，只是银子运不过来吧。整个京师围着看西帮终日
源源不断往字号运银子，那还不是出彩是什么？”
郭斗南这几句话，才真正打动了乔致庸：日升昌到底眼睛毒辣，竟能在危急处看出彩来！不过，乔老太爷也未形之于色，只说：“你们日升昌财大气粗，有银子源源运京。我们就是砸锅卖铁吧，能支撑几天？”
哪料，郭斗南竟击掌叫道：“乔老东台，你这‘砸锅卖铁’四字好！我再加四字：倾家荡产。”
“砸锅卖铁，倾家荡产？”
“到时候，一面悠着些劲往京津调运银子，一面就张扬说：我们西帮可是砸锅卖铁、倾家荡产补窟窿。世人听了，尤其京师官民听了，谁能不信赖我西帮？”
乔致庸开了窍，不再提及求官府的事，转而议论起复兴的举措。后来，他又去拜见了蔚泰厚的大掌柜毛鸿瀚。毛大掌柜所说，与郭斗南几无差别，只是口气更傲慢些。
乔致庸回来，跟祁帮的大户一说，大家也有种豁然开朗之感。
听了乔老太爷的平遥之行，三爷也豁然开朗了。他也不再多逗留，匆忙返回太谷来。
3
六月二十八，戴膺在上海收到老号发来的电报，命他赴京张罗复业的事。戴老帮倒也不很意外，他估摸着，也到了该返京的时候。去年六月二十九，他带领京号伙友撤出京城，及今整整一年。
五月间，朝廷曾降诏天下，择定七月十九日由西安移銮回京。沪上一片议论，说朝廷此诏不过是做给洋人看的，两宫未必急于回銮。但戴膺断定，朝廷回京是为期不远了。
戴膺来上海这七八个月，天成元沪号业绩虽也大进，但漂亮的生意实在也没做成几笔。西帮票号生意的优长处，在南北大码头间的金融调度。北方生乱，只剩了南方一头，再有本事，也寻不着用武之地。所以，戴膺在协助沪号孟老帮张罗生意之余，心思大多用在了考察西洋银行上。
经这次劫难，他早已预见到，日后东西洋银行在华势力必将大盛。西帮不作改制银行的打算，即便渡过此次难关，以后也再没有多少好戏可唱了。经亲身考察，戴膺才明白，往日说不动老号及财东改制，实在是因为连自己也不大明了洋式银行为何物。票号与银行，原来是互有异同的，并不是形同水火。说异，也说同，也许更容易打动老号及东家吧。
戴膺离沪返京时，心里想的还净是改制银行的事，对京号复业的难处，实在也未作细想。他毕竟在京号领庄多年了，临危出智，力挽狂澜，也不知多少次了。老号电报上已言明：在晋京号伙友即将上路，叫他直接赴京就是了。他在沪号本也没有多少牵挂，说走便能走。
惟一要斟酌的，是此番北上返京走陆路，还是走海路。陆路其实也是走水路，租条客船，轻桨细波，假运河北上，也受不了多大罪，只是太慢。走海路，离开上海即可直达天津，海轮也走得快些。但海上行船，风浪难测，要受许多颠簸之苦。他也不年轻了。
思之再三，戴膺还是选择了海路：毕竟是非常关头，早一天到京总是好的。
他也幸好选择了海路！因为一上船，竟遇见了蔚丰厚的京号老帮李宏龄。
戴膺与李宏龄同是多年驻京的老帮，一向义气相投。自去年来沪后，听说李宏龄到了西安，哪能料到竟会在这海轮上突然重逢！两人的惊喜，可想而知。于是赶紧去找船家，两人合住了一间客舱。
安顿下来，戴膺才问李宏龄：“子寿兄，这一向你也在沪上吗？”
李宏龄说：“我是刚从浙江处州赶到上海，只歇了两日，就上这海轮了。老号催呢，叫尽早返京。静之兄一直在沪上？”
“去年冬天，我就来上海了。想起来了，你将一位公子送到浙江处州赵翰林的家馆课读。此去处州，是专门看望公子？”
“这等小事，静之兄还记得？”
“这能算小事？就是西帮中的大户，又有几家送公子来文运隆盛的江浙课读？”
“你是没见我这个小子，太文弱了，不是做生意的材料，只好叫他读书吧。”
“既来看望公子，为何选了这样一个紧急时候？”
“去年拳乱平息后，我就到了西安，帮衬着张罗那边生意。今年一开春，老号又叫我来江南巡视码头。早想就便去趟处州，一直未能成行。日前听说和局定了，洋军即将撤出京津直隶，就知道我西帮票商快返京了。这才赶紧去了趟处州。到处州还没几天，老号发到杭州的急电果然就撵过来。”
“我们老号也催得急！看来户部一定发了公文，命西帮回京开业。”
“可朝廷回銮的吉日，还没择定吧？朝廷不回銮，京饷就聚不到京师。只靠我西帮携资返京，就能救活京市？”
“子寿兄，你我伺候户部多年，它哪有几个会理财的！谕令西帮返京，无非想遮去京市的萧条，以迎圣驾吧。”
“但我们西帮带回的商资，哪能遮去京师萧条？现在的京师，可是一贫如洗了。”
“要不我说户部无人会理财！”“官家还用得着理财？既能仗势敛财，恃权搜刮，无本万利，那还理什么财！朝廷缺钱花，就跟各省要；官吏缺钱花，就跟子民百姓要，都是唾手可得。”
戴膺就放低声音说：“子寿兄，你正点到朝廷的要命穴位了。”
李宏龄忙问：“朝廷的要命穴位？”“可不是呢！这次由拳乱洋祸引发的塌天大锅，朝廷吃亏吃在何处？就吃在这个穴位上：只知敛钱花钱，不知聚财理财。”
“这是不差。但朝廷吃亏，还是没有坚船利炮，打不过人家。”
“不会聚财理财，哪来坚船利炮？这一向我在沪上考察西洋银行，结识了几位洋人。相熟了，彼此说话也就少了遮拦。说起这次战祸，他们也觉出乎意料。”
“出乎意料？是得了便宜卖乖吧？”
“我一个生意人，他们值得朝我卖乖？他们大感意外的，是清廷竟如此不经打，还没怎么呢，就一败涂地了。津京陷落之速，尤其出人意料！一国之都，竟形同一座空城！”
“这倒也是。朝廷养了那么多官军，也没见调重兵去守城护驾，稀里糊涂就把京师丢了。”
“洋人说他们也没调来重兵，总共也就一两万人马，更未正经结为联军。等攻下京城，八国还是八股军，各行其是。直到快入冬了，德帅瓦德西才来华就任联军司令。”
“洋人兵马虽少，但人家是洋枪洋炮。”
“子寿兄，我先也是这样想。可银行那几位洋人却说：坚船利炮，洋枪洋炮，固然厉害，可军费花销也十分巨大！”
“他们这是讥笑大清国贫吧？”“自家贫弱，不叫人家讥笑也难。但这几位是银行中人，看世论事必先从银钱财政着眼。以彼之见，列强动用坚船利炮，远渡重洋来攻中华，全凭各国政府有雄厚财政，说用军费，就能拨出军费。”
“国富，自然花钱容易。”“但以这几位洋人的眼光看，大清即便大富，朝廷手中也不会宽裕。”
“怎么会如此？”
“我先也不信，但经人家一指点，我才恍然大悟。真是旁观者清！”
“洋人怎么指点的？”
“子寿兄，康熙以明君传世，留下一条‘永不加赋’的铁诏，你不会生疏吧？”“‘永不加赋’，当然知道……”
“这道铁诏是康熙五十一年所立，及今近二百年了，沧海桑田，什么都变了，只田赋钱粮不变，朝廷手里哪能宽裕得了？”
“洋人眼睛是毒辣！可朝廷不加赋，也未能藏富于民，子民百姓依然凄惶。”
“这也正是洋人视大清财政无能的地方。�