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“洋人眼睛是毒辣！可朝廷不加赋，也未能藏富于民，子民百姓依然凄惶。”
“这也正是洋人视大清财政无能的地方。朝廷死守了‘永不加赋’的铁诏，可又管不住各省、各州县明里暗里加赋加税，更管不住大小官吏中饱私囊。天下财富再多，也只是聚到各级官吏的私房中，国贫依旧，民穷也依旧。突遇国难，朝廷可不是要抓瞎！”
“这真是一点不差！经乾嘉百多年盛世，大清国势也算强盛了。可到道光末年太平天国一起
，朝廷高低筹措不来军费。着了急，竟逼着西帮捐纳买官！”
“户部历年所收的京饷，哪一年够花过？平常年景尚且支绌，遇了战事，可不要抓瞎。洋人敢讥笑大清财政为无能财政，就是看透了为朝廷理财的户部，只管敛钱花钱，不管聚财生财。户部征收天下田赋钱粮，只为养活朝廷，并不管天下民生各业。尤其最易生财的工商业，竟被视为卑贱之业，实在匪夷所思！洋人更觉可笑的，是皇上总以为天下之财，即朝廷之财，常年不留积蓄，国库不存厚底。遇了国难，才临时敛天下之财，哪还能来得及？”
“东西洋列强，难道正是看透了大清的这种无能财政，才屡屡来犯吗？”
“那几位洋人，是有此论。他们戏言：大清自诩为泱泱大国，初不以为然；后居华多年，才诚信斯言。大在何处？贵国官吏人数之庞大浩荡，实在是举世无双；而官吏的假公肥私之普遍、之贪婪、之心安理得，更是世所罕见！贵国朝廷若能以正当赋税形式，将举国官吏假公肥私的庞大收入，缴纳国库中，那大清就真成了当今一大强国。以如此殷实的国库作支撑，何愁抵御外敌来犯？以如此殷实的国库扶持农工商，又何愁民生百业不兴？民生百业兴，赋税便易征缴，国库也愈殷实。”
“人家这讥笑之言，倒也是实话。”
“东西洋列强的财政，都是如此运作。人家国库常保有可观的财力，用于养活政府及其官吏的花费，只占小头；大头用于扶持民生各业。如此天长日久运作下来，国家哪能不强大！”
“洋式财政虽能强国，却要断绝举国官吏的财路，谁愿意效仿！戊戌变法就殷鉴不远。”
“可大清财政不变，就永远给东西洋列强留下了一个致命的穴位。什么时候想欺负你，就朝这穴位来。点住这穴位欺负你，结果必定是赔款割地！越赔款越穷；越穷，你这穴位就越要命。”说至此，戴膺放低声音说，“若再来一次庚乱，恐怕清廷就无银可赔，只好举国割让……”
李宏龄忙说：“你我生意人，免谈国事吧。”
戴膺说：“我也不是爱管闲事。在上海，我本是想了解洋式银行的定制、规矩，人家却说你了解了也无用。我就问：怎么，我们华商就比洋商笨，学不来你们的银行？他们说：洋式银行须在洋式财政中才能立足。由此引出议论，评说国朝财政。”
“洋人当然不想让我们仿办银行。”
“这倒也是。这几位洋人一面数落大清财政无能，一面又说：这种无能财政于贵国无利，但于你们西帮却是最有利！”
“怎么能这样说？”
“他们说：朝廷户部不会理财，才使精于理财的西帮有了生财的海阔天空！本该聚到国库的银钱，却聚到你们西帮的银窖里了。”
“洋人眼睛是毒辣，可我们受的欺负，他们哪里知道？”
“我可是对他们说：朝廷这种无能的财政，于你们东西洋列强才最有利！这一次事变，你们只派了一两万人，用了一年多工夫，就挣走我们九万万两银子，这种好生意更是旷世罕见！”
“静之兄，你也不怕惹恼洋人老毛子？”
“我也是戏而言之。”
“还是不谈国事吧。”
4
那时代由沪赴京，海路虽比陆路快，但也依然得熬过漫漫旅途。这一路，大体上还算风平浪静，但也因此显出枯索单调来。
戴膺与李宏龄真也再没多谈国事大局：不是不敢多谈，实在是再无那种谈兴了。京号复业倒是议论得多，只是对这两位京号高手来说，也不存太多畏难忧虑。只要东家肯补窟窿，别的都好张罗。
到天津上岸后，戴膺想在津号停留一二日，便与李宏龄分手了。
津号前年出事，去年又遇如此浩劫，复业担子只怕比京号还重。也不知老号选了谁，调来津号领庄。
自塘沽登陆，沿途所见满目是劫后败象。进入天津城区，残状更甚。凡店铺被砸被烧的，狼藉依旧，几乎不见修复开业者。街面上连行人也稀少，许多边边角角，竟蓬勃生出蒿草来。明知遭了浩劫，但亲眼见了这一片疮痍，戴膺还是吃惊不已。
自家津号，劫状更惨。店铺除了房屋框架尚存，再无一处可见原貌，用一句“体无完肤”形容，实在不过分。作为票号老帮，戴膺很快看出了这体无完肤的含义：在津号被弃的这一年多时间里，真不知有多少人、多少次来此凿砸、翻找、挖掘，他们都想在这昔日的银号遗址寻宝淘金。他们一定也想看看，西帮票号内那神秘的银窖。大概也因此，被弃的津号虽已体无完肤，却未被放一把火烧毁。
这也算不幸中的万幸了。但将津号修复如初，不是一件小工程。
津号副帮杨秀山及其他伙友，都已经到达，暂住在附近一个客栈。
杨秀山见着戴膺，张口说的头一件事，就是他们这一班津号旧人刚到，就被闻讯跑来的许多人围住，几乎动弹不得。
戴膺就问：“那是些什么人，围你们做甚？”
杨秀山忙说：“我们的旧客户，老债主，都手持天成元的汇票、银折、小票，逼着要我们兑银子！”
对此，戴膺显然有些意外，几乎是自语，说：“这么快就来挤兑？”
杨秀山说：“他们一贫如洗，当然急着想兑出银子来。”
戴膺就问：“这些来要求兑银子的，是商家多，还是官吏多？”
杨秀山说：“只是一些零星的散户吧，大些的商号及官吏，还没动静。他们大概还不知道我们返津。”
戴膺便正色说：“杨掌柜，我看这些来打头阵的，说不定受了什么人的派遣，来试探我们，千万不敢大意！”
杨秀山一时不解其意，问：“受人派遣？受谁派遣？”
戴膺放低声音说：“叫我看，很可能是那些在我们字号存了私钱的官吏。他们的私钱，大都不便公开。所以，他们最心焦。”
杨秀山就说：“还是戴老帮眼力厉害。我们只顾应付，也未作细想。”
戴膺说：“杨掌柜，你们千万不要慌张！不拘任何人，凡是持票兑现的，一律热接热待！更要口气坚定，许诺人家一旦店铺修竣，复业开张，本号的旧票旧账一概兑现！”
杨秀山说：“我们也是这样说的，但许多人只是不信。”
戴膺断然说：“人家不信，我们更得这样做。我们敢回京津，就表明我们不怕算老账。想赖账，我们还会回来？一面不断给人家说这道理，一面加紧修复铺面，局面总会好转。”
杨秀山说：“但愿如此。过几天，新老帮到津后，也许更能稳住人心。老帮空位，也易让客户生疑的。”
戴膺就问：“新老帮？还是东口的王作梅要来津号吗？”
杨秀山说：“是调西安的邱泰基来津号任老帮。王作梅仍留东口。戴老帮还不知道？”
戴膺真有几分意外，说：“西安的邱泰基？我真是不知。我到上海，已经七八个月了。”
杨秀山说：“邱泰基倒是有本事的掌柜，只是……”
戴膺打断说：“东家、老号对邱泰基这样有本事的驻外掌柜，有过严责，贬罚不留情；有功也不抹杀，该重用还重用，甚好！由邱泰基来领庄津号，复业振兴，也是恰当人选。”
杨秀山放低声音说：“听说是康老东台点的将。”
戴膺说：“老东台一向不糊涂。天津码头不一般，你们还得多帮衬邱掌柜。”
杨秀山说：“我们也盼在新老帮料理下，一扫津号近年来的晦气！”
戴膺就问：“邱老帮几时能到？”
杨秀山说：“他从西安动身，比我们还早。不出几日，也该到了。”
戴膺说：“那我就多等一两天，看能不能见他一面。”
正说时，有伙友跑进来说：“客栈外，又围了不少客户。”
戴膺便站起来，说：“我出去见他们！”
邱泰基接到老号调令时，何老爷依然在西安。想起何老爷先前的预言，他是既惊喜，又惊异。
津号虽远不及京号显赫，但那是真正的大码头，也历来是西帮的重镇。所以津号老帮的人位，也一向为多数驻外老帮所向往。邱泰基自然也早想到天津卫码头露一手，可惜孙大掌柜总不肯将这个要位给他。前年受贬后，他本来已经断了一切高升的念想，只想埋头赎罪了，却忽然峰回路转。只一年，就从口外回到西安；在西安又只一年，竟要高就津号老帮，他怎么能不惊喜！
叫邱泰基感到惊异的，是何老爷的预言为何这样准确？来西安前，只怕何老爷真得了康老太爷的暗示。前年，他刚遭了老东台那样的严责，今年竟又受如此重用，实在叫人不敢相信。
这次老号的调令用电报发来，明令：“邱速赴津领庄，万勿延误，西号交程、何二位。”可见事情紧急。程老帮要摆酒席欢送，邱泰基坚决阻止了：如此张扬，叫人知道了还以为他旧病复发。可不敢如此张扬！
程老帮也只好作罢。但何老爷却不肯答应：“邱掌柜，你可不能悄没声就走了！没忘吧，还该我五两大烟土？”
“五两大烟土？”
“看看，还没怎么呢，就翻脸不认人了？”
邱泰基这才想起来：何老爷预言他将做津号老帮时，曾以五两大烟土作赌。他就说：“何老爷，咱们的号规你也清楚。我邱某私人手里，哪来买五两大烟土的银钱？”
“你借债，还是典当，我不管，反正得给我五两大烟土！”
“我身无长物，拿什么去典当，谁又肯借债给我？这五两大烟土，等回了太谷再兑现吧。”
“我出来自带的烟土，已烧得差不多，眼看要断灶了。”“你贵为老爷，是可以在字号举债的。”
两人正说笑，程老帮已令厨房炒了几个菜，灌了壶烧酒，摆到账房来。其时已入夜，程老帮说不是酒席，只算夜宵。邱泰基也只好就范。
程老帮与邱泰基相处这一年，深感这位出名的老帮并不难处。有本事，又不张扬，这就难得。实在说，号内一切大事难事，全凭人家扛着，但时时处处又总把他这个虚名老帮推在前头。这样有才有德的人，另得高位那是应该的。只是，他真有些舍不得邱泰基离开。
交情上的感伤不说，邱泰基一走，西号就失了顶梁柱！尤其当此朝廷欲走未走的关口，谁知还会出现什么样的难局？
所以，喝了几盅酒，程老帮就一味诉说这份担忧。
邱泰基心里明白，老号敢急调他走，是因为有何老爷在西安。电报上也点明了这层意思：“西号交程、何二位。”收到电报，邱泰基曾当何老爷的面，对程老帮说：“你看，老号也言明了，叫何老爷帮衬着张罗西号的生意。他再不能白吃白住，悠闲做客了。”当时何老爷喜形于色，只是嘴上说了句：“孙大掌柜岂能给本老爷派工？”这不过是虚饰吧。他来西安后，张罗生意都张罗得入迷了。程老帮竟看不出来？
邱泰基喝了几盅酒，也就当着二位的面，尽量把事情挑明：
“眼下的西号，依然比京号、津号要紧。在这吃劲时候，老号调我走，是因为有你们二位在。想必程老帮也早看出来了吧？何老爷屈尊来西安帮衬我们，是看了谁的面子？我看是天成元两位巨头！孙大掌柜先求了康老东台，康老东台才出面请何老爷出山的。何老爷，我推测得不差吧？”
何老爷先哈哈一笑，说：“邱掌柜，你想赖账，不赔那五两大烟土，才编了这种奉承话吧？程老帮，你不用听他的！”
程老帮说：“何老爷当年的本事，我当然知道。”
邱泰基见程老帮似乎还不十分开窍，便换了种手段：不再多说西号事务，而是就京津官场商界事，向何老爷诚心请教。他邱某还如此崇拜何老爷，你程老帮还不赶紧依靠人家？
真心说，忽然给压上重振津号的重担，邱泰基也