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“他是多年跟刘掌柜，也最受刘掌柜心疼、器重。我就是听了刘掌柜的举荐，才提他做了肃州庄口的副帮。”
“去年，樊掌柜张罗了多少生意？”
“一个小庄口，我记不得了。叫他来，问问。”
“他要是忠厚人，就先不用问了，小心吓着他。”
肃州，即现在的酒泉。肃州分庄，是康家天成元票庄设在西北最边远的庄口了。进出新疆的茶马交易，以及调拨入疆的协饷军费，由内地汇兑，一般都到肃州。所以，肃州庄口的生意也不小。只是那里过分遥远，又过分苦焦，好汉不愿去，赖汉又干不了。每到换班，大掌柜孙北溟就很犯愁。后来，幸亏有了这位刘掌柜，生意既张罗得好，又愿意长年连班驻肃州。可惜，刘掌柜最后一次上班，已经六十多岁了，没有干到头，死在了肃州任上。这叫孙北溟非常内疚，是他把刘掌柜使唤过度了。本来早该调老汉回内地调养身体的。因为好使唤，就过度使唤，太对不住老汉了。所以，除了在刘掌柜身后，破例多保留了几年身股，还对他生前器重的樊副帮，特别体恤。
说实话，自从把樊掌柜改派怀庆府后，孙北溟真是没有多注意。
康笏南问过后，孙北溟也没有太在意，当晚他就歇了。次日，他和康笏南又赴当地商界应酬。席间，他只是略坐了坐，就借故先回来了。
要来柜上账簿一看，孙北溟真吃了一惊。半年多了，这个怀庆府庄口，收存不过三万，交付不到两万，通共才做了不到五万两银子的生意。挂了天成元的大牌，三个人，张罗了多半年，只做了区区五万两生意，岂不成了笑谈！
康笏南的眼光，真是毒辣，一进门，就看出腻歪了。
他问樊老帮：“怎么就张罗了这点生意？”
樊老帮一脸紧张：“大掌柜，今年不是合账年吗，所以我们收缩生意，不敢贪做。”
“收缩，也不能缩到这种地步！三五万生意，能赢利多少？这点赢利，能支应了你这个庄口的花费，能养活了你们三人？”
“怀庆府不是大商埠——”
“这里能做多大生意，我清楚。樊掌柜，你去年做了多少生意？”
“去年，十几万吧，早有年报呈送总号的。”
“一年只张罗了十几万生意？简直是笑谈！”
“这里，不似肃州——”
“樊掌柜，你有什么难处？还是你手下的两个伙友不听使唤？”
“不能怨谁，是我一人没本事——”
“刘掌柜生前，可是常夸嘉你。”
“我对不住刘掌柜。”
孙北溟见樊老帮大汗淋漓，脸色也不好看，就不再责问下去了。
康笏南应酬回来，兴致很好，也没有再问到樊掌柜。
孙北溟想了想，康笏南坐镇，自己亲自查问这样一个小老帮，阵势太吓人了。他就给开封庄口的领庄老帮写了一封信，命他抽空来怀庆府庄口，细查一下账目，问清这里生意失常的原因，报到汉口。天成元在河南，只在开封、周口和怀庆府三地设了分庄。开封是大码头，平时也由开封庄口关照另外两个分庄。由开封的老帮来查这件事，总号处理起来，就有了回旋的余地。
所以，他们在此只停留了一天，就继续南行了。
行前，改雇了适宜平原远行的大轮标车，车轿里宽敞了许多，舒适了许多。所以，经武陟、荣泽，过河到达郑州，虽然气候更炎热，孙北溟倒觉着渐渐适应了。他看老亭的样子，似乎也活过来了。
但到新郑，康笏南中了暑。
3
新郑是小地方，康家在这里没有任何字号。他们虽住在当地最好的客栈里，依然难隔燠热。就是为康笏南做碗可口的汤水也不易。孙北溟感到，真是有些进退两难。
镖局的武师，寻到江湖的熟人，请来当地一位名医。给康笏南把脉诊视过，开了一服药方，说服两剂，就无事了。康笏南拿过药方看了看，说这开的是什么方子，坚决不用。他只服用行前带来的祛暑丹散，说那是太谷广升远药铺特意给配制熬炼的，服它就成。另外，就是叫捣烂生姜、大蒜，用热汤送服，服得大汗淋漓。
在新郑歇了两天，康笏南就叫启程，继续南行。可老太爷并没有见轻，谁敢走？
包世静武师提出：“到郑州请个好些的大夫？”
康笏南说：“不用。郑州能有什么好大夫！”
老亭说：“那就去开封请！”
康笏南摇手说：“不用那样兴师动众，不要紧。新郑热不死我，要热死我，那得是汉口。我先教你们一个救人的办法，比医家的手段灵。我真要给热死，你们就照这办法救我。”
众人忙说，老太爷不是凡人，哪能热死！
康笏南说：“你们先记住我教给的法子，再说能不能热死我。那是我年轻时，跟了高脚马帮，从湖北羊楼洞回晋途中，亲身经见的。那回也是暑天，走到快出鄂省的半道上，有一老工友突然中暑，死了过去。众人都吓坏了，不知所措。领马帮的把势，却不慌张。他招呼着，将死过去的工友抬起，仰面放到热烫的土道上。又招呼给解开衣衫，露出肚腹来。跟着，就掬起土道上的热土，往那人的肚脐上堆。堆起一堆后，在中间掏了个小坑。你们猜，接下来做甚？”
众人都说猜不出。
“是叫一个年轻的工友，给坑里尿些热尿！热土热尿，浸炙脐孔，那位老工友竟慢慢活过来了。”
众人听了，唏嘘不已。
孙北溟说：“老东台，你说过，御热之法最顶事的，是心不乱。你给热倒，是不是心乱了？你老人家不是凡人，我们都热死，也热不着你。不用说热死人的故事了。你就静心养几天吧，不用着急走。”
“大掌柜，你说我心乱什么？”
“这一路，你就只想着西帮之衰，走到哪儿，说到哪儿。这么热的天，想得这样重，心里能不乱！”
康笏南挥挥手，朝其他人说：“你们都去吧，都去歇凉吧，我和大掌柜说会儿话。”
众人避去后，康笏南说：“我担忧是担忧，也没有想不开呀！”
“心里不乱就好。西帮大势，也非我们一家能撑起，何必太折磨自家！”
“我跟你说了，我能想得开。我不是心乱才热倒。毕竟老迈了。”
“年纪就放在那里呢，说不老，也是假话。可出来这十多天，你一直比我们都精神。以我看，西帮大势，不能不虑，也不必过虑。当今操天下金融者，大股有三。一是西洋夷人银行，一是各地钱庄，再者就是我们西帮票号。西洋银行，章法新异，算计精密，手段也灵活，开海禁以来，夺去我西帮不少利源。但它在国中设庄有限，生意大头，也只限于海外贸易。各地钱庄，多是小本，又没有几家外埠分庄，银钱的收存，只能囿于本地张罗。惟我西帮票号，坐拥厚资，又字号遍天下，国中各行省、各商埠、各码头之间，银款汇兑调动的生意，独我西帮能做。夷人银行往内地汇兑，须赖我西帮。钱庄在当地拆借急需，也得仰赖我票号。
所以当今依然是天下金融离不开我西帮！我们就是想衰败，天下人也不允许的。”
“大掌柜，你说的这是什么话？”
“这是叫你宽心的话，也是实话。就说上海，当今已成大商埠，与内地交易频繁，百货出入浩大。每年进出银两有近亿巨额，可交镖局转运的现银却极少，其间全赖我西帮票号用异地彼此相杀法，为之周转调度。西帮若衰，上海也得大衰。”
“大掌柜，你这是叫我宽心，还是气我？天下离不开西帮，难倒西帮能离开天下？”
“洪杨乱时，西帮纷纷撤庄回晋，商界随之凋敝，朝廷不是也起急了，天天下诏书，催我们开市。那是谁离不开谁？”
“不用说洪杨之乱了。我们撤庄困守，也是坐吃山空！”
“坐吃，还是有山可吃。”
“大掌柜，你要这样糊涂，还跟我出来做甚！”
“我本来也不想出来的，今年是合账年，老号柜上正忙呢。”
“那你就返回吧，不用跟着气我了！”
“那我也得等你老人家病好了。”
“我没有病，你走吧。老亭——”
老亭应声进来，见老太爷一脸怒气，吃了一惊。
“老亭，你挑一名武师，一个伙计，伺候孙大掌柜回太谷！”
老亭听了，更摸不着头脑。看看孙北溟，一脸的不在乎。
“听见了没有？快伺候孙大掌柜回太谷！”
老亭赶紧拉了孙北溟出来了。一出来，就问：
“孙大掌柜，到底怎么了？”
孙北溟低声说：“我是故意气老太爷呢。”
老亭一脸惊慌：“他病成这样，你还气他？”
孙北溟笑笑说：“气气他，病就好了。”
“你这是什么话？”“你等着看吧。老太爷问起我，你就说我不肯走，要等他的病好了才走。就照这样说，记住了吧。”
老亭疑疑惑惑答应了。孙北溟走后，康笏南越想越气。孙北溟今天也说这种话！他难道也看我衰老了？他也以为我会一病不起？
躺倒在旅途的客舍里，康笏南心里是有些焦急。难道自己真的老迈了吗？难道这次冒暑出巡，真是一次儿戏似的举动？决心出巡时，康笏南是有一种不惜赴死的壮烈感。别人越劝阻，这种壮烈感越强。可是越感到壮烈，就越对自己的身体没有信心。年纪毕竟太大了，真说不定走到哪儿，就撑不住了。所以，中暑一倒下，他心里就有了种压不下的恐慌。
现在给孙北溟这一气，康笏南就慢慢生出一种不服气来。他平时怎么巴结我，原来是早看我不中用了！非得叫他看看，我还死不了呢。
他问老亭：“孙大掌柜走了没有？”
老亭告诉他：“没有走，说是等老太爷病好了才走。”
“叫他走，我的病好不了了！”
他嘴上虽这样说，心里可更来气：他不走，是想等我死，我才不死呢。
这样气了两天，病倒见轻了。
听说康老太爷病见轻了，孙北溟就一脸笑意来见他。康笏南沉着脸说：“大掌柜，你怎么还不走，还想气我，是吧？”
孙北溟依然一脸浅笑：“我不气你，你能见轻呀？上年纪了，中点暑，我看也不打紧，怎么就不见好呀？就差这一股气。”
“原来你是故意气我？”
“老东台英雄一世，可我看你这次中暑病倒，怎么也像村里老汉一样，老在心里吓唬自己！
你说我说得对不对？”
“对个鬼！我哪里吓唬自己来？”
“我跟你几十年了，还能看不出来？我知道，我一气你，你就不吓唬自己了，英雄本色就又唤回来了。”
“大掌柜，你倒会贪功！不是人家广升远的药好，倒是你给我治好了病？你去哄鬼吧！”
“哈哈哈！”
4
离开新郑，到达许州后，就改道东行，绕扶沟，去周家口。周家口不是小码头，康家的票庄、茶庄，在周口都有分庄。
虽说越往前走，气候越炎热，但大家显然都适应了这种炎夏的长途之旅。没有谁再生病，也没有遭遇什么意外。康笏南就希望多赶路，但孙北溟不让，说稳些走吧，这么热的天，不用赶趁。
康笏南就向车老板和镖局武师建议，趁夜间有月光，又凉快，改为夜行昼歇，既能多赶路，也避开白天的炎热，如何？他们都说，早该这样了，顶着毒日头赶路，牲灵也吃不住。康笏南笑他们：就知道心疼牲灵，不知道心疼人。
于是，从许州出发后，就夜里赶路，白天住店睡觉。
白天太热，开始都睡不好觉。到了夜里，坐在车里，骑在马上，就大多打起瞌睡来。连车老板也常坐在车辕边，抱了鞭杆丢盹，任牲灵自家往前走。只有康笏南，被月色朦胧的夜景吸引了，精神甚好。
那日过了扶沟，转而南下，地势更平坦无垠。只是残月到夜半就没了，朦胧的田野落入黑暗中，什么也现不出，惟有寂静更甚。
寂历帘栊深夜明，
摇回清梦戌墙铃。
狂风送雨已何处？
淡月笼云犹未醒。
康笏南想不起这是谁的几句诗了，只是盼望着能有一场雨。难得有这样的夜行，如有一场雨，雨后云霁，淡月重出，那会是什�