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康老太爷倒不反对他下江南，只是发话道：“戴掌柜要去，就去上海吧。沪号的老帮不强，你正可去帮衬一把。眼看朝廷又要割地赔款了，给洋人的赔款又将齐汇上海，有许多生意可做。这也需戴掌柜去费心张罗的！”
戴膺听老太爷这样一说，心里才踏实了：老东家还是照样操心银钱生意呢，收缩之说，也还大有余地。撤离银钱生意，或许只是老太爷的气话！
戴膺启程南下时，只带了一个京号伙友，另聘请一位镖局武师随行。
初冬时节，走出山西，进入河南，即无太重的寒意了。清化、怀庆府一带的竹园，翠绿依旧，在寥落凋敝中倒更是分外悦目。清化出竹器、毛笔，所以田间处处是竹园。戴膺已有些年头没来这一带走动了，更不曾见过这冬日的竹园。只是，此行心境不似寻常，沿途景象也难入眼底的。
庚子年这惊天动地的变故，叫戴膺也颇生出些出世归隐的意念。他是有本事有抱负的人，也是自负的人。做京号老帮许多年，在他前面似乎没有什么能难倒他。长袖善舞，临危出智，建功立业，仿佛已是他的日常营生。在天成元，他的人位虽居于孙大掌柜之下，可他的人望，那是无人可及的。作为一个西帮商人，他已经达到随心所欲而不逾规矩的境地了吧。但自发生洪杨之变以来，由时局的风云突变而引发的灾祸，却是令神仙也无可奈何的。摊了这样一个朝廷，你再有本事，又能如何？该塌底，还得塌底；该一败涂地，还得一败涂地！
从京师狼狈逃回太谷后，老东家和大掌柜虽然都未严责，戴膺已想引咎退隐，回乡赋闲了。大半辈子过去，他在家中度过的时日实在是太少太少。宅子后面那一处自建的园子，虽然颇为得意，却无缘恬然消受。由于三年一期的下班歇假，多在后半年，他一直就无缘一睹园子的春色。艺菊赏菊，正叫他念想园子的春天。与夫人、儿孙相聚得太少，其中苦楚就更不用说了。趁此狼狈，走出商海，亦正可略微补偿一些天伦之乐吧。
只是，在家中歇假未久，他已觉有几分枯索。外间动荡的时局，也许令他放心不下。但即使是在往常平安时候，在家闲住稍久，也一样会生出这种枯索来。这真是没治了，就像从小出家的僧人，忽然还俗，满世界看见的都是烦杂。
初归家来，夫人说些离别情义，子孙消息，家中变化，听来还很亲切。但多听了几日，便有些厌倦生起。夫人再拿家事来叫他处置，那就更不胜其烦了。到他这种五旬已过的年纪，对夫妻间性事已经没有多少念想，或者是早已习惯了禁欲式的生活。与夫人相聚稍久，发现的多是陌生：大半辈子了，她依然是那种只可远望而不宜近视的女人。子孙们呢，对他只有敬畏，少有眷恋。所以回到家来，补偿了在外三年积累起来的思念，很快就会感到无所依托，枯索感日甚一日地涨起来。
在这种枯索中，怎么可能怡然赋闲呢？
在外时那种对于回乡赋闲、补享天伦的念想，一旦到家，就知道那不过只是一种奢望：他已经回不到这个家了。这个家，只是他放置思念的地方。一旦回来，他只会更强烈地思念外埠，厌倦这个家！他似乎命定了只有在外奔波，才能保有对家的思念。久居乡间，可能会毁了这个家吧。
在他心底，还深藏着另一个奢望：那就是有朝一日，能升任天成元的大掌柜。
以戴膺在天成元的人位人望，他理当是接任大掌柜的第一人选。他的本事也是堪当此大任的。但领东大掌柜，那得东家看中才成。戴掌柜做京号老帮许多年，功绩多多。打通京师官场，拉拢有用权贵，就不用说了。类似处理去年津号那样的危机，也很有过几次。今年虽失了京号，但回晋后一番张罗，叫康老太爷得见两宫圣颜，可不是别人能办成的差事。只是，老
太爷如愿以偿，亲睹圣颜后，也不过格外地夸奖了几句吧，并没有什么令人意外的意思表示出来。
在老东家眼里，他只是一个能干的掌柜。哪里有了难处，先想到的就是他：赶紧叫京号戴掌柜去张罗！平常时候，顺畅时候，不大会想起他。在天成元多少年了，他还看不出来吗？康老太爷此生看中的领东大掌柜，就只孙北溟一人。
如今，老太爷已将康家的外间商务交给了三爷料理。年轻的三爷，会看中他这个老京号掌柜？
更没有多少指望。三爷嘴里常念着的，是那位邱泰基。
罢了，罢了，此生做到京号老帮，也算旧志得酬了。原想做到大掌柜，也并非很为了图那一等名分，只不过更羡慕那一种活法：既可久居太谷，眷顾家人，又能放眼天下，运筹帷幄，成就一番事业。现在看，摊上这么一个朝廷，想成就什么事业，也难了。再说，他真做了大掌柜，第一件事，就是将总号迁往京师：那依然是远离家眷的。
带着这样一种心情，进入湖北时，戴膺已经宁静了许多。与北地相比，初冬的鄂省分明还留着一些晚秋气象，不拘望到哪，总能见着绿。这时，他渴望着的，只是早日见到汉号的陈老
帮。
6
戴膺与汉号的陈亦卿老帮，虽然常通信报，却已有许多年未见过面了。三年一次的歇假，两人实在很难碰到一起的。这次在汉口忽然相见，涌入彼此眼中最甚的，便是岁月的沧桑！
他们十多年前见过面后，一别至今。那一次，戴膺由京赴上海，帮沪号收拾局面，功毕，弯到汉口，由鄂回晋。那时，他们尚觉彼此年轻有为，雄心壮志一点未减。这转眼之间，十年多就过去了，彼此谁还敢恭维谁年轻？
陈亦卿重迎戴膺，欣喜之至。他与戴膺约定：先不言号事，也不言时局，丢开一切世事，尽情尽兴说些知心话。他已在一家清雅的饭庄定了酒席，不拉任何人来作陪，止吾二人畅饮畅叙！江汉初冬，也不过像京中深秋，正可借残秋、寒江、老酒，作别后长话。
戴膺一路已有彻悟之想，陈老帮的安排自然很对他的心思。
陈亦卿吩咐了副帮，仔细招待跟随戴掌柜来的伙友及武师。之后，即雇了两乘小轿，与戴膺一道往饭庄去了。
这处临江的饭庄，外面倒很平常，里面却格外雅致讲究。原来这里是陈老帮时常拉拢官吏的地方，外拙里秀，正可避人耳目。今日引戴膺到此，不作什么拉拢勾当，才真应了“清雅”二字。在此与陈亦卿聚谈，戴膺很满意了。
陈亦卿问他：“想吃什么鱼？你在京城，哪能吃到地道的河鲜！”
戴膺说：“年过半百，嘴也不馋了，随便吧。”
陈亦卿说：“你是在京城把嘴吃秃了。那你就看我的安排。”
陈亦卿叫来饭庄掌柜，只低声吩咐了一句，掌柜就应承而去。
戴膺接了刚才的话，问：“你说把嘴吃秃了，什么意思？”
陈亦卿笑了，说：“人之嘴，一司吃，一司说。我看京人的嘴，只精于说了，却疏于吃！不拘什么货色，都先要谋一个有说头的唬人名堂，至于品色到底如何，倒不太讲究了。”跟着，放低声音说：“什么满汉全席，铺陈了多少菜？可有一样好吃的没有？”
戴膺也笑了，说：“我也不是京人，你笑话谁呢？”
陈亦卿说：“我也不是笑话你。”
戴膺说：“我看你倒变成一个南蛮子了。养得细皮嫩肉的，原来是精通了吃嘴！”
陈亦卿说：“哈哈，我还细皮嫩肉？趁酒席未摆上，我给你叫个细皮嫩肉的上来，听几曲丝竹南音？”戴膺忙说：“老兄色食都精，我可是早无此雅兴了！”陈亦卿笑了说：“你是自束太严吧？在京师拉拢官场，你能少了这道菜？”
戴膺说：“我实在是老迈了，于食色真寡淡得很。”
陈亦卿说：“我看你还未丢开世事，心里装满北边祸事，对吧？我只是想为你解忧，你倒想不开。你我时常拿花酒招待官场，今日我们意外重逢，叫来给自家助一点兴，你却不领情！”
戴膺说：“北边那是塌天之祸，也由不得我，老装着它做甚！只是，忽然来到江汉，倒真像遁入世外桃源。”
陈亦卿忙说：“看看，看看，又扯到时局上了。既不想听音律弹唱，那就开席吧。”
酒席摆上来，也只十来样菜肴，但都是戴膺不常见的河鲜海味。
陈亦卿指着一碟雪白的浆茸状菜肴问：“你看这是什么？”
戴膺看看说：“像口外蒙人的奶酪？”
陈亦卿笑了，说：“来汉口，我能拿奶酪招待你！这是蟹生。”
“蟹生？”
“这是拿极鲜的活蟹，仔细剔出生肉来，剁成茸。再将草果、茴香、沙仁、花椒、胡椒五味，都研成末；另加姜末、葱丝、麻油、盐、醋又五味，共十味，一道放入蟹茸，拌匀，即成此蟹生。如此生食，才可得蟹之鲜美！老兄在京，得食此鲜美否？”
“真还没有享过此口福。”
“去年康老东台、孙大掌柜来汉口，拿此招待，很叫了好。”
“那我就先给你叫好吧。”
“等你尝了再说！”
戴膺小心尝了一口，脸上也没有特别的反应，只是故作惊叹道：“好，好，真是食所未食！”
陈亦卿就笑了，说：“我看出来了，老兄还是心不在焉呀！我这样禁议时事，只怕更要委屈着你。那就罢了！想说什么，你尽可说，只不要误了进酒。来，先敬你这盅！”
戴膺很痛快地饮了下去，说：“我哪里会不领你的盛情？只是忽然由北边来，南北实在是两个世界，我还未定过神来呢！”
陈亦卿岂能不想知道北边详情？他不过以此宽慰戴膺罢。他是最了解戴膺的，京号之失虽难幸免，戴膺还是不愿自谅的：在他手上，何曾有过这样的败局！可惜，费了这么大工夫，也未能将戴膺暂时拖入清雅之境，那就不强求了。他便说：
“北边情形，我能不知道！只是，连朝廷都弃京出逃了，我们西帮岂能幸免？”
戴膺说：“我在晋省，也听说这场塌天之祸，几乎未波及江南。过来一看，果然两重天。早听说拳乱大兴时，张之洞、刘坤一联络江南各省督抚，实行‘东南互保’，看来真还保住了大清的半壁江山。”
陈亦卿说：“什么互保，不过是联手拥洋灭拳罢了！半壁江山，一哇声讨好西洋列强，听任他们进犯京津，欺负朝廷，可不是两重天！”
戴膺笑了，问：“你倒想做朝廷的忠臣义民呀？多年在京，我还不知道，这样无用的朝廷，迟早得受欺负！”
陈亦卿说：“叫谁欺负，也不该叫洋人外人欺负吧？”
戴膺又笑了，说：“你老兄是不是入了义和拳了？”
陈亦卿说：“我在汉口多年，能不知道西洋列强的厉害？今年这场灾祸，实在是叫洋人得势太甚了！西洋人最擅分而治之的勾当。北边，他们唱黑脸，坚船利炮，重兵登陆，攻陷京津，追杀朝廷。这南边，他们又唱红脸，跟张之洞、刘坤一以及李鸿章、袁世凯这等疆臣领袖，大谈亲善，签约互保。看看吧，他们在南北都得了势，朝廷可怎么跟人家结账？”
戴膺说：“摊上这样一个没本事的朝廷，不叫人家得势还等什么？江南诸省若听了朝廷的，也对列强宣战，这边半壁江山只怕也没了。你的汉号，只怕也早毁了。”
陈亦卿说：“眼下，江南一时保住，可麻烦跟着就来。只西洋银行，就怕要开遍国中的。我西帮票号，还能活吗？”
戴膺说：“这我也想到了。可朝廷那头，也有麻烦。两宫过晋时，康老东台曾觐见了太后和皇上。”
“真有这样的事？”
“老号的信报，没有通告此事吗？”
“通告了吗？反正我们汉号没有接到这样的信报。只听人家祁帮的字号说：朝廷行在路经祁县时，将行宫设在了大德通，住了一夜。也有传说，西帮中几位大财东，包括我们康老东台，曾往太原觐见两宫。人家来问有没有此事？我哪知道，只好不置可否。”
“孙大掌柜是怎么了？这样的事，连你们汉号也不通报？”
“或许是信报遗失了？这多半年，往来信报常有缺失的。”
“哪能偏偏遗失了这一封？我由晋来汉这一路，经过我们自家的字号，都不知有此事！”
“他或许是怕我们太张扬了？”
“这是什么时候？遭了大祸，正忧愁不�