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终于放假了。彼得兴高采烈地跳到船中，催促爸爸快开船。早在一年之前，爸爸就告诉彼得，下一次放暑假爸爸将带他到一个小岛上去玩，父子俩要在那里过一段清静的日子。现在，彼得总算盼来了这一天。
爸爸微笑着拿起桨，朝东方划去。天气很晴朗，海风轻柔地抚慰着他们的脸颊。很快，一座上面分布着零星丘陵的岛屿呈现在他们眼前。
彼得手舞足蹈地欢呼了一番，可马上又大惑不解地指着小山包上一座摇摇欲坠的破房子问爸爸：“难道我们要住在那里？”
“嫌它破？”爸爸仍然微笑着，“咱们一起动手收拾收拾，用不了多长时间，就可以让它恢复本来面目，没准，比我最初来的时候还要舒服呢。”
果然，经过父子俩的努力，小屋很快变成了他们临时的家。彼得觉得住在里面非常自在。每天清早他都能听到海鸟的叫声，有时在早晨或者傍晚能看到涨潮、退潮的有趣景象。他还留心观察了海上的日出和日落，那真是美丽极了。
但渐渐地，彼得感到有些孤独。每天吃完早饭，爸爸就告诉彼得应该看哪本书，怎样解答某一类数学题，然后就走出家门，在海滩边蹓跶一会儿，再后来，彼得就看不到爸爸了，也不知道爸爸到底去哪里了。他只好一个人在家孤零零地做功课，等着爸爸回来。
每到吃中饭的时候，爸爸就会背着相机和背包，手里握着铲子，回屋来和彼得一起吃饭。但他从来不让彼得和他一起去，只是一个人在金色的沙滩上挖个不停，累了就停下来倚着铲子柄痴呆呆地眺望浩瀚无际的大海，每次回家时，爸爸总带回来一些石片和别的稀奇古怪的海边才有的玩艺儿。
“总有一天我会如愿以偿的，”这话爸爸说了不下千遍了，“也许明天我就会碰到好运气，彼得，明天，我一定能找到它。”说到这儿，爸爸又伤心起来，“有一阵这里到处都有那种东西，可是现在……今非昔比啊。”
每当爸爸回忆起过去的好时光，他便会把背包往地板上重重地一放，然后无奈地坐到桌边叹气。
有一次，彼得忍不住问：“让我看看背包里的东西吧，爸爸。”
可是爸爸不肯答应。他摇摇头说：“等我找到了我要寻找的东西，我会把一切都告诉你。”然后，爸爸又拎起背包走进自己的房间，关房门时冲儿子凄凉地笑笑。
彼得很清楚爸爸关紧房门在干什么，他肯定又在把包里的东西掏出来放到那只带铜锁的大盒子中去。彼得一直想知道爸爸在那个“八宝箱”里都放了些什么，但这是爸爸的秘密，他也许永远不会知道。
这时，彼得感到手指头痒得厉害，便开始一个劲地挠发痒的地方，正好被开门出来的爸爸撞上。爸爸生气他说：“叫你不要挠手指，你总是不听。”
“可是，手指老是痒痒，还有，脚趾也开始痒痒。”
“大概是湿疹，”爸爸皱皱眉头，“我小时候也得过。等季节变了，自然会消失。”
但爸爸似乎越说把握越小，他捧起儿子的手仔细端详着彼得手指甲根部那些红肿的小疙瘩，然后，默默地放下儿子的手，步履沉重地走出小屋。
彼得感到孤寂难忍。他多么希望爸爸总能和他在一起，给他作伴啊！可是，爸爸是大人，大人有大人的事。而在这个小岛上，除了爸爸和彼得，恐怕再也没有别的人了。
彼得情不自禁地捧起桌上的镜框，里面是一张年轻女子的头像。她长得很美，但眼神很忧郁，她头发上别着的那枚金黄色的发夹缀满玲珑的珍珠，让人想起一滴滴晶莹的泪珠。彼得知道这是妈妈，但他的脑海里没有丝毫有关妈妈的记忆。
彼得呆呆地望着妈妈的相片，轻声问着：“妈妈，您去哪儿了？我怎么一点都记不得您了？”
镜框中那张秀美的脸似乎浮现出了同情和怜爱的表情。但这都是彼得的想象。他喜欢默默地在心里和妈妈交流。所以，白天，他总是把相片放在做作业用的桌子上；孤独难忍的时候，就看看相片，想象着如果妈妈在身边的话，生活会有多么快活。晚上，他就把镜框放到床头柜上，好让妈妈像守护神一样看他睡觉。
终于有一天，彼得正式要求爸爸带他一起出去。爸爸沉默了好长一会儿才说：“等我找到了我要寻找的东西，我一定带你去。”
“可这不公平！”彼得不满地大叫起来。“我在这儿多孤单，每天上午都是一个人呆在小屋里做作业。您应该告诉我您到底在找什么。到这儿这么多天了，我连咱们为什么来岛上都不知道。”
“我现在真的不能告诉你，”爸爸沉重缓慢他说，“现在还没到时候。但是，我一定会告诉你的。相信我，彼得。”
说完，爸爸又走了，而且很快不知去向。彼得使劲咬着嘴唇，泪水在眼眶里打转。
那天晚上，彼得躺在床上翻来覆去睡不着，他的湿疹也闹得更凶了。彼得拼命挠他的手指和脚趾，直到皮肤开始灼痛才迷迷糊糊进入了梦乡。然而，在梦里他见到的都是黑压压的大窟窿和滑溜溜来回游动的东西，听到的是古怪的笑声和爸爸的“八宝箱”中传出来的窃窃私语的声音。
早晨，彼得从梦中惊醒。他睁大眼睛，看他那双又开始痒痒的手。顿时，他惊呆了：在每一只手原有的指甲后面又长出了一排指甲，新指甲呈粉红色，显得很嫩很干净。
彼得赶紧掀起被子端详自己的脚趾。他恐惧地发现，类似的事情也发生了：一排新的脚趾甲神不知鬼不觉地长了出来，稍稍覆盖住原先的脚趾的根部。
“爸爸，爸爸，”彼得害怕极了，连声尖叫着跳下床：“爸爸，快来，我这是怎么了？我的手指甲、脚趾甲……我怎么会有这么多……”彼得突然停止了喊叫，因为他明白，此刻爸爸已经不在小屋中，肯定又到海滩上寻找他的奥秘去了。
彼得从来没有去过海湾那边。爸爸叮嘱过他好几次，告诉他那里非常非常危险，叫他千万不要过去。
可眼下出现了紧急情况，彼得必须马上找到爸爸。他沿着陡峭的小路向海滩边跑去。每跑几步彼得都要停下来看他的手指甲和脚趾甲，心里充满恐惧。有一次他伸手拽了拽新长的指甲，感到一阵疼痛，愤怒、恐慌和羞耻化成行行热泪，顺着脸颊往下淌。
彼得咬咬牙拼命往前跑，跑得嗓子发干，胸口发闷，但仍然看不到爸爸的踪影。他来到已经开始发烫的沙滩上，猜测着往右边奔去。不一会儿，一大堆岩石挡住了他的去路，只有通过水路才能继续往前走。彼得毫不犹豫地跳下水，海水很快没过他的双肩。他小心翼翼地划着水，用脚踮着岩石中的窟窿，慢慢前进着。在海水齐到腮帮的地方，彼得开始游泳。不久，他绕过岩石堆，扑腾着游到了一个很小的海湾旁边。
这时，彼得眼睛一亮：爸爸正背对着岩石专心挖着什么东西！
爸爸听到水声也抬起头。看到波浪中踉踉跄跄站起一个浑身滴着水的身影，爸爸脸上先是绽开灿烂的笑容，然而，当他看清是彼得时，爸爸马上换了一副怒气冲冲的表情。
“我叫你不要到这儿来，”爸爸大喊道，“我真不敢相信你会悄悄跟踪我。你会把一切都毁了的。回去，快回去！”因为恼火，爸爸的声音都在发抖。
彼得什么也没有说。他只是伸出手，把手背转给爸爸看。
一阵长时间的沉默。爸爸的气消了，只是目不转睛地盯着儿子手上的两排重叠的指甲。彼得又默默地朝脚下指了指。
“不，不可能，”爸爸说，“我从来没想到会是这样。”
“这是怎么回事？”彼得尖叫起来，“我会不会死？”
“不，你不会死，”爸爸的嘴唇在哆嗦。
“我得去看医生。”
“不，你不能去，”爸爸说得很肯定，“医生治不了这个。”
“可这到底是怎么回事儿？我到底得了什么病，您得告诉我。”
父子俩面面相觑，心里都十分害怕。
爸爸在一块岩石上坐下，艰难他说：“我不能告诉你。现在还没到时候。但和我正在寻找的东西有关系。你不要担心，等我找到了我要找的东西，一切都会好起来的。但我现在还不能告诉你，真的不行，因为还不到时候。”
“您要是永远找不到怎么办？”
“我会找到的，我非把它找到不可。”
彼得感到手脚奇痒难忍，不由得伸手去挠，他恐惧地发现，痒痒的面积在扩大。
爸爸四处张望着，显出一副忐忑不安的样子，又好像担心儿子会发现他的某个不可告人的秘密。“回家吧，”他说，“我把东西收拾收拾，一会儿就来。到家我们再谈。”
彼得扑到水中往回游。他感到脑袋一阵晕眩，胳膊一阵痒痒。他明白自己要出事，便转过头冲爸爸大喊：“到底是怎么回事？您不愿意说出来，可我有权知道。”
彼得难受得咬着嘴唇，泪水和海水混在一起，模糊了他的双眼。爸爸垂下脑袋，大声对儿子说：“我们好好谈谈，但不能在这里谈。”
彼得用力向海滩方向游去。很快，他就看到前面就是刚才下海的地方。他转身一望，已见不到爸爸的身影。
彼得的脚探到了水下的石头，便站起来往海滩走，忽然，他看到旁边的岩石中有一个很深的黑洞，里面似乎有什么东西在动。
彼得只觉得一阵毛骨悚然，全身的血液仿佛都凝固了：洞里一双幽黑的眼睛正死死地盯着他！
彼得尖叫一声，转身就跑。他跌跌撞撞，一会儿踩水，一会儿游泳，连滚带爬地上了海滩。他回头向黑洞的方向望望，看到一张男人的脸，朝他这边观察了一会儿又隐藏起来。
彼得惊恐得拔腿就往小山包上冲，再也不敢回头张望。到家以后，彼得只觉得墙太单薄，门窗太不牢靠；但还是感觉安全了许多。于是，呼吸逐渐平稳了，心跳也放慢了。彼得趴在窗口，紧张地望着通向海滩的小路，开始为爸爸的安全担心。
彼得忍不住痒，又开始挠胳膊。他无意中低头一看，便吓得大叫起来：新的指甲又长出来了！他的手指、手背和手腕上部密密麻麻、一排挨着一排，长满了指甲！这些层层覆盖的指甲使得彼得的手看上去像戴了甲壳手套。
波得只觉得天眩地转，两条腿也一阵阵发软。他往下看去，他的脚趾背，脚背、脚踝都被一层层的趾甲覆盖着，似乎穿着趾甲做成的短袜。彼得张大嘴喊了一声，然后便倒在地板上，人事不省。
彼得苏醒过来时，第一眼看到的是他妈妈的相片。但她脸上温柔的微笑似乎不见了，头发上的珍珠发夹似乎也不那么晶莹了。这时彼得才意识到，自己还没有完全睁开眼睛。
他忽然想起那些指甲：自己会不会在做梦？他坐起身，发现自己不知什么时候到了床上，而指甲已经沿着手腕一直长到胳膊肘的地方，膝盖以下的地方也都覆盖着趾甲。
这时，爸爸伸出手轻轻拍了拍彼得的肩膀。“这没什么。孩子，”他说，“一切都会好的。别担心。”
彼得脸上露出了微笑：爸爸已经平安回家了，但当他再次看他那些指甲时，笑容就消失了。他怒气冲冲地大喊起来：“别担心，别担心，看看我的胳膊，看看我的腿。我已经不是正常人了。我们在这儿到底是干什么，您在海滩边又要寻找什么？”
彼得抬头看到妈妈的相片，便又质问爸爸：“我妈妈又是怎么回事？我要把这些事搞清楚。”
外面刮起了大风，吹得整座小屋都在颤动。父于俩可以听到他们的船在海滩边冲荡缆绳的声音。看来，暴风雨马上就要来临。
爸爸深深吸了一口气：“好吧，该把一切都告诉你了。”
顿了好一会儿，爸爸才沉重他说：“我真不知该从哪里说起。”
彼得举起一条被指甲覆盖的胳膊：“就从这儿开始。告诉我，我到底是怎么了？”
就在父子俩一起盯着胳膊看的那一刻，他的胳膊时上方仿佛花苞突然开放似地又长出一排指甲。但彼得一点都没感到疼痛，只是稍微有些痒。
爸爸轻轻地抚摸着儿子的那些指甲；彼得觉得自己似乎成了爸爸宠爱的猫咪。他听到爸爸在说：“你没有生病，孩子。但我知道，还会有指甲长出来。”
“还会长出来？！还要长多少？我的脸上会长指甲吗？头上和胸脯上也会长吗？”
爸爸和气地笑笑：“脸上不会，但其它部位可能都要长。我不敢肯定。但我会搞清楚的，我到这儿来，就是为了这个目的。”
父子俩沉默了好一阵。终于，彼得开口了：“