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此时，雷永宁正站在黄河支流青水河边。
面前是滔滔的河水，背后是一望无际的高原荒漠。稀疏的青草，星星点点的野花，生长在贫瘠的沙原上。这里的草地远远望去，似一片草原，走近一看，都是黄褐的沙土，马蹄踏过，溅起一团团沙尘。他们的研究室已经从北京搬迁到这荒原上，不远就是核燃料制造厂。
长期劳累和忧愁，天天加班到下半夜，还夜夜失眠，他瘦下来了。两只眼睛大大的，眼珠上布满叶络似的网状血丝，两颊塌瘪脸色蜡黄。已经三个星期没刮胡子了，胡茬子有几个毫米长。穿着一件帆布工作服，几个星期没洗，一块块污迹，机油、锈斑、尘土、泥垢。
他和同事们正在研究新的核燃料生产工艺。没有详尽的技术参考资料，只是凭着国外发表的科技文献上零碎的信息，他们开始新工艺的研究工作。
工作刚开始很顺利，照着文献资料介绍的原理完成设计，边摸索边实践，设备制造厂终于造出了第一台样机。安装到车间试运转，却出现了一个几乎无法逾越的障碍：制造样机的材料在运行工况下承受不了巨大的应力断裂了，拆开设备检查，是材料强度不够。这是他们最初设计时没有预料到的。先后更换了各种已知的高强度材料，结果都一一无情地爆裂。
此刻他心里很憋，不仅因为工作失利，还有对远方人儿的思念。滔滔东流的河水把他的心绪引向了北京，黄萍就在那里。
第二章 荒漠忠魂（5）
黄萍医学院毕业后，被分配在北医第二附属医院工作。她一毕业，雷永宁就向上打结婚申请报告，同时积极筹备结婚。
一个月后，领导找他谈话告诉他，组织经过调查，黄萍的姨妈一家在印度尼西亚做生意，有海外关系，不能批准他们结婚。雷永宁正在参与一项研究工作，是绝密级。
两人经过了多少日日夜夜生离死别的痛苦折磨，流出的泪水要用碗论杯才能盛下，一个美好的姻缘最后化作水中月镜中花。
不久，他的研究室搬迁到这个荒原上，紧张的工作挤压着对黄萍的思念，他尽量让自己不去想她。实在没法排解，就到河边注视无情无声流去的河水，生活竟然跟滚滚东流的黄河水一样，无情而且无法逆转。
第三章 苦战云岭（1）
一
江南腹地的玉峰山，峰顶高耸入云。
从山脚到山顶，人们依次可以看到亚热带、温带、寒温带、寒带，呈垂直分布的植物群落。山底长着荔枝香蕉龙眼，半山腰楠木香樟从峡谷直插云天，板栗云杉箭竹杂生在陡坡悬崖之上，各种名贵药材繁衍于高山峡谷深处，猴群戏耍在苍松野藤上下，蟒蛇出没于草木岩隙之间。靠近峰顶，雪松的枝梢在冷飒的雾气中滴着晶莹的水珠，偶尔传来一二声乌鸦冷凄淡漠的叫声。
山顶白雪皑皑终年不化，银白的峰顶刺破云层在阳光下闪耀，玉峰山因而得名。云雾在山腰缭绕，徘徊流荡似大海波涛，人们难见庐山真面目。
这里就被选作八二六军用核动力项目的模式核反应堆基地，对外称三二一基地。周玉茹、林平山他们被安顿在玉峰山余脉的山岭丛林中。在山岭上可以看到寒水江从玉峰山的峡谷中自南向北蜿蜒朝着他们的脚下流来。
寒水江昼夜不息年复一年的冲刷，形成了一道道高山峡谷。云雾飘荡在河谷中，与谷底的水流若即若离，浓云密雾中时时夹杂着雨点，当地老乡用一句谚语来形容这地方的：“天无三日晴，地无三里平。”
他们来后发现，这里是汉族与少数民族杂居的地区。竹楼木屋砖房混杂，稀稀落落散布在高山深谷坡坡坎坎上，零星散块的红壤坡地上种着玉米红薯芋头。一些少数民族直到解放才脱离刀耕火种的原始耕作方式。汉民种地，使的也是他们在古书《天工开物》上才能看到的老式犁杖。
来这儿以后，黄春花这些携家带口的人，有的住在老乡家中，有的在用泥土夯成的“干打垒”土房里。鲁忠平、林平山一帮单身汉就安顿在生产大队的空粮库中。单身职工要走山道步行五里多路到基地本部的食堂去就餐，有家的就自己生火做饭了。
在他们的心目中，这深山迷雾的最主要伴生物是蚊虫成灾。
大概是由于玉峰山的庇荫，这里一年四季老天都要淅淅沥沥往下洒着忽大忽小的雨水。天阴潮湿，衣服洗了晾晒几天也不干。
黄春花家分得一间干打垒的土房，匆忙盖起的房子质量低劣，外边下着大雨，屋里就要下起小雨。碰到下大雨，她只好拿出水杯、饭碗、脸盆，放在床上、桌上、地上，接着雨水。她爱人老田在家还好些，碰到老田出差，她一个人又要哄孩子，又要接雨水，外边雷声响得像天要塌下来，她吓得只好扔掉水盆，抱着孩子缩到床角里。
她在上海郊区长大，后来到北京大学念书，尽管在北方农村参加过“四清”，对阴湿的南方山区，仍觉得很不习惯。
一天晚上，她正在哄孩子睡觉，忽然看见一只像猫一样大的黑乎乎的动物正在屋角觑视他们。她紧张地对老田叫：“快！一头野兽钻进屋来了。”
老田赶紧抄起一根棍子，那黑家伙立即从屋角窜出。老田大笑：“是老鼠。”
看着老田把大老鼠赶走了，小黄惊魂甫定，说：“这里的老鼠怎么这么大？”
“我听说这里的老乡还提着死老鼠走亲戚，人家可是把老鼠肉作为美味佳肴呢。”
空气湿度大，气温稍高，人们就觉得溽热难耐。鲁忠平、林平山、朱成宜这帮年轻人睡在不透风的库房中，更觉奇热难当。他们只好脱下背心，光大膀子睡在仓板上。天一擦黑，一群群带花纹的大脚蚊子在屋里盘旋嗡叫，轮番往人身上扎。他们抱着蚊帐，在溽热与蚊叮之间实在难于抉择。
鲁忠平体胖，总是最早登床入睡。他伸开双腿正欲蒙眬进入逍遥梦乡，忽然觉得脚趾被什么东西蜇了一下，大叫一声急忙把脚缩起。
林平山拿手电朝他脚下照去，只见一条四寸多长又粗又亮的蜈蚣静静地伏在地上。他赶快拿起鞋子把它打死。鲁忠平让林平山拿手电来照一下脚底，发现脚趾上已被扎出两个红色的小眼，那蜈蚣还没来得及往里注入毒液，他顿时冒出了冷汗。
不光夏天蚊子多，到了冬天蚊群依然欢实，而且还有新的麻烦。有一回，朱成宜正要往被窝里钻，竟从被里爬出一条蛇来。它伸着懒腰慢悠悠往屋外游走，朱成宜吓得脸都白了。此后他每次睡觉前，都要使劲拍打过床铺才敢钻被窝。
他们每日上班必须在山坡的羊肠小道中穿行。清晨走在雾气浓厚的云杉马尾松与丛丛灌木交织生长的树林中，时时在脚前脚后有四五尺长的竹叶青、锦花蛇从草丛中蹿出急匆匆向路边滑去，吓得周玉茹、黄春花几位江浙姑娘吱呀乱叫。
林平山见了，对她们说：“不用怕。你们把脚步放重些，只要不踩着它们，不会咬你的。”
听他这么说，她们干脆手握一根竹竿，敲打着路面战战兢兢往前走。
这一带是雷区，碰到雨天，四周雷声不断，响声烈得吓人。食堂把猪圈修在树林边上，一个响雷就把个大肥猪劈死了。
一天午后，外边下着大雨，大家正在办公室里看书，忽然朱成宜用发颤的声调叫道：“对面有雷！”
大家赶紧抬头往窗外望去，对面五十米外的树林中，一个橘红色的发亮的火球正在树梢上下飞舞跳跃。人们纷纷把窗户关紧，一双双瞪大的眼睛紧张地注视着窗外。
鲁忠平轻咳一声，让自己略为镇静一下，把头贴向窗玻璃观察了一会儿，煞有介事地说：“注意，这是自然界中天然形成的等离子体。我看是进行核聚变的绝好环境……”
第三章 苦战云岭（2）
他的高论还没说完，一声惊天动地的炸响，对面突然爆开一团烈焰，把几棵松树的树梢点燃了。大雨瓢泼般倾泻下来，火焰很快就被浇灭。
鲁忠平说他看见迎面也滚来一个火球，两球相撞才爆炸的。朱成宜说只有一个火球。别的人都紧张得只盯着第一个，没注意到有无第二个，谁也无法给他们裁判。
这里不像北京动力研究所的生活小区，既没菜场，也没商场。那些在家做饭的职工只好循着山道跑到六里外的新兴镇去赶场，指望能买到肉菜油盐。他们到镇上惟一的一条小街中转了一圈，只看到一些农民在地上摆着用稻草扎成一捆一捆的菜秧卖，根本就没有青菜出售。
黄春花赶场回来，给林平山和鲁忠平看她们买来的根上还裹着不少泥土的青菜秧问：“这叫什么菜？”
林平山一看，笑着说：“这是牛皮菜。在我们家乡，是喂猪的。”
黄春花说：“我看在那些菜秧中就这种菜的叶子最大，我们就挑它买了。”
他们来后不久，一种瘟疫似的疾病逐渐在人们中间蔓延开来，人人都开始拉稀，三天两头感冒发烧，经常拉肚子，个个变得面黄肌瘦，四肢无力，一副病态。一向以体格健壮自吹的鲁忠平，也在连续多日拉稀之后变得脸色焦黄。
身材瘦小的黄春花幸灾乐祸笑他：“别看老鲁身体壮，还不如我们抗病呢。”
鲁忠平无可奈何地撇撇嘴，不吭声。
郑品吾刚从厕所回来，听了这话，歪着因拉稀而变白的脸说：“我最近考证了一下，当年诸葛武侯七擒七纵孟获，那瘴气遍布的沪水就是此地也。”
林平山一听，老郑把方位说错了。他知道郑品吾爱抬杠，就不吭声，免得让其扫兴。
他们到医务所去拿药时请教医生。医生说，他们饮水做饭都是用河沟里的水，水中氯离子、镁离子和铁离子含量过高，再加上许多有害细菌，就造成他们发烧拉肚子的症状。刚到基地，自来水厂没来得及建，成千上万人的用水只能靠河沟来解决。
然而，让他们更加焦虑的还不是这生活上的问题。他们来到基地后，人住进了老乡家，运来的实验设备就被存放在山沟里的一个废弃仓库中。由于实验室还没动工建设，这些没有开箱的设备只好躺在库房中睡大觉了。
他们弄不明白，当时领导组织大家写决心书，十万火急动员他们装箱搬迁是基于什么考虑。看着堆在地上的这些包装箱，林平山想起在北京的搬迁动员会上同志们提出，实验装置在北京继续运转做一段时间实验，还可以取得大量工程急需的数据。
侯清德当即喊道：“必须立即搬迁！”
他对技术问题不懂也没有兴趣，自己到基地后将被提为研究所的副所长，到新环境工作没有实力是不行的。这次搬迁中，为了尽快走马上任，他只好跟先行人员出发，后续人马能否及时跟过来，都不好说。在实力减弱的情势下，他必须把设备拆迁过来以增加实力。
听了侯书记的话，谁也不再说什么，立即拆卸设备装箱打包。现在看着它们躺在仓库的地上睡大觉，心中的焦虑比身体上的病痛更让人难受。
这时，军用核动力模式反应堆的设备制造和现场施工正在紧张地进行。一天，研究所科技办公室的老卫来找郑品吾商量说，设计人员正在做核反应堆新控制方案的计算，为了把握起见急需用实验方法进行校验。他问老郑：“你们能不能在近几个月内把实验装置再运转起来？这样，模式反应堆起动就更加有把握了。”
郑品吾学着洋人的样子耸耸肩膀，然后歪一下脑袋说：“让实验装置运转起来就要建一个带一米多厚重混凝土屏蔽墙的实验室，光大厅就要一千平方米。实验室的土建设计没半年是拿不下来的，然后建筑和安装还得要半年多。你叫我几个月拿出实验数据，不是说梦话吧？你到动力所、物理所和清华大学几个实验室调查一下，哪一个不是这样。这是科学，同志！”
老卫见他说的都在理上，想不出别的办法来，只好无精打采地返回所里去了。
反应堆物理实验室要靠核临界中子物理实验装置开展研究工作，不要说行政管理人员，就是那些设计人员中，相当多人也讨厌他们这个有放射性的装置，他们来后就被安置在丘陵末梢远离基地本部的山沟里。基地的人习惯用建筑物在基建时的工程编号命名实验室、车间、建筑群。安置物理实验室人员的这一片建筑被称为“十五号”。
物理实验室的人来了之后渐渐看出，这里人的观念跟北京的动力研究所不一样。他们在动力研究所时，核反应堆研究工作铺得很宽，各种类型的核反应堆科学研究工作都干得热火朝天。三二一基地是为一项工程任务而建设的，�