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高志航牺牲后，李桂丹接任第４大队大队长的职务，他把第４大队改名为〃志航大队〃，立志要为死去的同乡、战友报仇。
机会终于来了。
１２时４５分，第２１中队的１０架И－１６驱逐机首先从汉口机场起飞。接着，李桂丹率领第２２中队的１１架И－１５驱逐机跟随起飞。与此同时，第２３中队８架И－１５驱逐机也从湖北孝感机场起飞。
然而日机来得太快，第４大队刚在汉口上空集合，尚未编好队，大批日机已逼近武汉上空。平方位为武汉东南，高度约４０００米。李大队长当机立断，指挥战机立即投入战斗。第２２、第２３中队担任主攻，第２１中队负责掩护。顷刻之间，一场激烈的空战打响了。
中国空军使用的И－１５和И－１６驱逐机是清一色苏制装备，与日军的九六式战斗机相比，各有千秋。И－１５和И－１６的火力要比九六式强，И－１６的速度也超过了九六式，但И－１５和И－１６的机动性要稍逊于九六式。
第４大队的空中勇士们驾驶战机，以一个军人对国家和民族安危的责任感，勇敢地冲入敌阵。
第２１中队的董明德、杨弧帆、柳哲生、刘宗武组成的４机编队首先咬住一架日本九六式战斗机。４个人驾机互相掩护，协同作战，一阵穷追猛打将其击落。柳哲生协同战友首开纪录后，随即又发现多架日机正在跟踪中国空军的飞机编队，情况万分危急。他毫不犹豫地一个急转弯，调转机头，加大油门，咬住其中一架日机，一阵猛射，把这架日机打得凌空爆炸。这时，他的另外３名战友又各有所获，一人又击落一架日机。
在第２１中队与日机缠斗的同时，第２２中队的И－１５机群也与１２架日军飞机遭遇。６架日机从尾后咬住了第２２中队的前６架飞机，另外６架日机咬住了后面的５架飞机。这时候，日机不仅在数量上占优势，而且在战术位置上也居主动地位。
面对不利的形势，大队长李桂丹沉着冷静，指挥第２２中队与日机周旋。他们凭借И－１５的火力优势与日机展开空中格斗。一两个回合后，就形成了单机混战的态势。中队长刘志汉首先击落一架日机。其他飞行员也英勇作战，或智取或强攻，相继击落日机４架。
从孝感机场起飞的第２３中队的８架И－１５驱逐机编队在索敌时，发现多架日机正向第２２中队的飞机进行攻击，中队长吕基淳当即率机群向日机猛扑过去。一番混战，２３中队也击落２架日机。
这是一场机群对机群的大规模空战，双方几十架飞机混战在武汉上空。从高度５０００米到几百米，上下翻飞，相互追逐缠斗。飞机发动机的轰鸣声、枪炮声、爆炸声交织在一起，空中硝烟翧E翧E。一架架日机拖着浓烟坠入田野、江中，一顶顶降落伞摇晃着从空中飘落到地面。
整个空战历时１２分钟，第４大队击落日机正好是１２架，真是奇妙的巧合。
然而，这一胜利来之不易，第４大队也付出了血的代价。大队长李桂丹在掩护战友攻击日机时，不幸被一架从后面偷偷摸过来的日机击中，当场阵亡。中队长吕基淳，飞行员巴清正、王怡、李鹏翔４人也血洒长空，献出了自己的宝贵生命。飞行员张光明的飞机被日机击中２９处，自己身负重伤，但仍以顽强的毅力驾机返回机场。
１２分钟击落１２架日机的胜利喜讯迅速传遍武汉三镇的大街小巷，百万军民无不欢呼雀跃。２月２１日，武汉各界民众万余人举行集会和游行，〃庆祝空捷，追悼国殇〃。中共中央和驻武汉的第１８集团军代表周恩来、陈绍禹、董必武、叶剑英等出席集会并敬送挽联，上书：〃为五千年祖国英勇牺牲，功名不朽。有四百兆同胞艰辛奋斗，胜利可期。〃这情真意切的挽联充分表达了中国共产党人对为民族献身的空军烈士的崇敬和悼念之情。
血 染 碧 空
〃２·１８〃空战的失利，使日军的嚣张气焰收敛了好一阵子。但日军并不甘心失败，而是处心积虑地寻找机会，以图报复。
４月２９日，是日本的〃天长节〃。据说这一天是日本国的象征——天皇的生日，因而也成了日本的大庆纪念日。侵华日军头目企图在一天之内一举消灭驻武汉的中国空军主力，为天皇祝寿，邀功领赏，于是，急忙调来海军〃左世保〃第２航空队来完成这一〃神圣〃使命。
然而，日军的这一意图已预先被中国空军获悉，４月２０日，１架日本双座侦察机在湖北孝感上空进行侦察时被击落，在死去的日军飞行员身上搜到１个笔记本，上面披露了这一重要情报。中国空军立即做好迎战准备。
但日军并不知晓这些情况。４月２９日下午２时３０分，日本海军第２航空队按预定计划出动３６架重轰炸机，在１２架战斗机的掩护下，一路杀气腾腾直奔武汉。
早有准备的中国空军第３、第４、第５大队的１９架И－１５驱逐机和苏联志愿航空队的４５架战斗机此刻已占据有利高度，等待日机进入布好的口袋。中苏空军的作战方针是：以И－１５驱逐机群在武汉东北巡逻，相机与日战斗机缠斗，迫使其战斗机与轰炸机分离；И－１５机群负责保卫武汉市区，重点打击日轰炸机。
日机群刚一进入武汉上空，中国空军第４大队的９架И－１５首先迎了上去。此时，敌我飞机数量之比为４∶１。第４大队的空中勇士们不畏强敌，奋勇突入敌编队之中，与敌展开空中〃肉搏〃战。
开战不到５分钟，少尉飞行员陈怀民首先咬住１架日机。〃哒哒……〃一条无情的火舌舔向敌机。刹那间，敌机中弹起火，旋转着坠落地面，空中留下一翧E浓烟。这是陈怀民击落和重创的第３架日机。半年前，日军出动３００余架飞机空袭南京时，陈怀民驾驶２４０５号〃霍克〃飞机，与战友们一起与敌机格斗拼搏，结果击落敌机１架，击伤４架。陈怀民被４架敌机包围，仍奋勇冲杀，最后油箱被敌机击中起火，迫降长江，鼻骨折断。伤愈后，母亲对他说：〃怀民，杀敌报国，无尚光荣，妈不扯后腿，可我有个心愿，为了咱陈家不断香火，你先同女友结婚吧。〃
〃我正在作战，如果结了婚，会增加心理负担，这件事以后再说吧。〃他违拗了母亲的心愿，驾机重返蓝天。
２月１８日，日机偷袭武汉，陈怀民随队长吕基淳由孝感飞武汉应战，座机被敌击中，岂不得已跳伞，腿部负伤。４月１０日，他驾机飞台儿庄低空侦察，返航途中与日机遭遇，他孤军奋战，以座机撞毁一架日机，自己又一次跳伞成功。
几次死里逃生，不仅没有使陈怀民胆怯，反而更锻炼了他那倔强的性格。
首开纪录后，陈怀民一拨机头，又盯住了另１架敌机。然而，他那出色的战斗动作引起了敌人的注意。５架日机发疯似地扑了上来，猛烈地向陈怀民射击。陈怀民的战机多处中弹，已难以操纵。在这千钧一发之际，他本可再次跳伞求生，但他看到敌机逞凶一时，不禁怒火中烧，毅然放弃了求生的机会，开足马力，向附近的一架敌机机背高速撞去。只听〃轰〃的一声巨响，两条火龙翻滚着落向地面。陈怀民的英雄壮举，使日军飞行员为之丧胆，使地面上观战的中国军民为之动容，使仍在空中激战的战友为之骄傲！
在陈怀民英雄壮举的鼓舞下，中苏空军勇士们越战越勇，经３０分钟激战，一举击落日机２１架，其中战斗机１１架，轰炸机１０架，取得抗战以来最辉煌的胜利。
空战结束后，武汉三镇顿时沉浸在一片祝捷的热浪之中，人们纷纷涌向王家墩机场，热情慰问凯旋的飞将军。４月３０日，爱国将领冯玉祥将军为陈怀民的壮举感动，赋诗一首，以纪念〃４·２９〃空战，缅怀英烈。诗中写道：〃舍身成仁同归尽，壮烈牺牲鬼神气。〃
战后，在清理被陈怀民撞落的那架日机残骸时，发现了该机驾驶员日本海军二级航空军士高桥宪一的妻子美惠子的照片及美惠子写给日夜思念的丈夫的信，信中充满了凄凉、孤独和对丈夫的缱绻之情。陈怀民的妹妹陈难读完该信后，挥笔写下了《一封致美惠子女士的信》。信中，她愤怒地控诉了日本军国主义者制造侵华战争的滔天罪行，表达了对美惠子的关切之情。这封用血泪写成的信，牵动了亿万人的心弦。武汉各报相继刊登，并被电台译成多种语言，向全世界广播。香港《读者文摘》把美惠子和陈难的信一起刊出，并介绍她们通信，建立联系。这事轰动了全世界，形成了强大的反法西斯舆论，引起了日军方的极大恐慌。
日军遭到重创后，在１个月内再未敢进犯武汉，直到５月３１日，才又恢复了对武汉的空袭。
５月３１日上午，日本海军第１２航空队的１１架战斗机袭击武汉。苏联志愿航空队〃正义之剑〃大队的２１架И－１５和１０架И－１６立即升空，爬到１５００米高度，作为主力迎敌。与此同时，中国空军第３大队的４架И－１５、第４大队的８架И－１５和６架И－１６也爬上了２４００多米的空中，构成了立体纵深的空战态势。
１２时许，日机窜入武汉上空，见中苏空军已排好迎战队形，急忙掉头回窜。中苏空军勇士气能放过这一歼敌良机，近５０架驱逐机如猛虎下山一般扑向日军机群，当即击落日机数架。苏联飞行员古班柯在击落一架敌机后，机枪子弹已打光。他不甘撤离战场，遂开足马力，猛地向一架日机撞去，将这架日机的机翼撞断。失去一条〃翅膀〃的日机像断了线的风筝一头栽向地面。而古班柯却以高超的技术操纵负伤的飞机安然返回。
至此，中国空军在武汉上空进行的〃２·１８〃、〃４·２９〃、〃５·３１〃３次大空战中，共击落日机４０余架，给日本侵略军以沉重打击，取得空前胜利。为了悼念在空战中牺牲的陈怀民等中国空军的英灵，６月５日，国民政府在汉口举行隆重的追悼大会。那天，武汉三镇万人空巷，人们纷纷涌向会场，默默悼念为中华民族的安危献出生命的烈士。中共中央代表陈绍禹、周恩来、博古等亲临会场，周恩来代表中共中央驻汉办事处献上花圈和写着〃义薄云天〃的横幅，挽联上写的是〃捐躯报国〃４个大字。
浴血长空振军威
——抗战时期中国空军几次著名的空战
日本军国主义者发动的侵华战争给中华民族带来了沉重的灾难。战争中，日本法西斯空军凭借先进的装备，有恃无恐，在中华大地肆意狂轰滥炸。然而，面对飞机数量和质量都占有优势的敌寇，年轻的中国空军毫不畏惧，奋勇抗敌，谱写了一曲曲气吞山河、悲壮激昂的乐章。下面要说的就是抗战时期中国空军奋勇抗击日军的几个感人的小故事。
奇 袭 松 山
１９３８年２月２３日是苏联红军节。为了以实际行动庆祝这个节日，中国空军和苏联志愿航空队决定对日军发动一次突然袭击。经过反复研究筛选，最后将攻击目标定为设在台湾岛上的日本海军松山机场。松山机场是日军的重要航空基地，自１９３７年８月以来，日本海军航空队曾多次从这里起飞，对中国大陆进行狂轰滥炸。此外，这里还是日本至南洋一条重要航线的枢纽，战略位置极为重要。
出击任务由苏联志愿航空队指挥官帕维尔·瓦西里耶维奇·雷恰戈夫负责。他决定组成两个轰炸机编队执行该项任务：一队为驻在南昌的１２架轰炸机，由中苏混合编队；另一队为驻在汉口的２８架轰炸机，均由苏联飞行员驾驶。上述两个编队出击台湾松山机场的飞机均为СБ式轻型单翼轰炸机。
２月２３日凌晨，出击台湾的轰炸机群迎着凛冽的寒风从南昌和汉口秘密起飞了。不幸的是，南昌编队起飞后不久，因领航员计算错误，偏离预定航向，最后被迫在福州机场降落，加油后无功而返。汉口编队在波雷宁大尉指挥下，采用节省燃料的５５００米高度直线飞行。当时飞机上没有供氧设备，苏联飞行员以惊人的毅力克服了高空缺氧的生理反应。到达台湾海峡后，机群降至２０００米高度，飞行员才得以呼吸到充足的氧气。逼近台北时，机群又拉到４０００米高空。
为了迷惑敌人，编队先向台湾北部飞行，然后突然调头南下，并下降高度，直逼松山机场。日军做梦也想不到远在台湾的松山机场会遭到空袭，因而毫无戒备。此刻，机场上飞机整齐