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在得到罗彻福特报告的日军南下消息后，就连一向举止稳重的尼米兹将军也清楚地显露出兴奋的神色。尽管如此，华盛顿方面仍持怀疑态度。
最大的担心就是怕上日本人的圈套。
也许是日本人为掩盖其主攻方向是夏威夷或美国西海岸的意图，而故意发出这种内容的电报，让尼米兹空欢喜一场？开战时，在袭击珍珠港的前夕，日本人不也搞了许多欺骗美方的假电报吗？这次说不定又是在玩弄这类鬼把戏。
但为了预防万一，尼米兹将军立即命令整个太平洋舰队进入一级戒备状态，并提前向珊瑚海调集了一切可以调集的兵力。以弗兰克·弗莱彻海军少将为总指挥的美航空母舰特混舰队——番号是第１７特混舰队——进驻珊瑚海待机，随时准备出击。其兵力编成为：以巡洋舰和驱逐舰各５艘组成突击大队；以航空母舰〃列克星顿〃号和〃约克城〃号为首，另有４艘驱逐舰组成航空母舰大队，共有舰载机１４３架。
在整个太平洋战争中，美国生产制造的ＳＢＤ〃无畏〃式俯冲轰炸机一直是美国海军俯冲轰炸机部队的主力，它的最高时速为２７５海里，续航力１０００海里，可以携带１颗５００公斤炸弹，战争期间，美国人共生产了将近６０００架这种型号的飞机；〃野猫〃式战斗机的最高时速为１５０海里，比它的主要对手〃零〃式战斗机不仅速度慢（〃零〃式机最高时速２５０海里），而且机动性能差；ＴＢＤ〃掠夺者〃式鱼雷攻击机是由美国道格拉斯公司制造生产的舰载轰炸机，可载１枚２１英寸鱼雷或１０００磅炸弹，最高时速为２００海里。
美日双方在珊瑚海地区真可谓刀出鞘、箭上弦。纵观双方海空力量，可以说是棋逢对手，实力相当。１９４２年５月３日，日军派重兵攻占了所罗门群岛东南端的图拉吉，并在那里建立起了海上飞机起飞基地，准备以此为前进基地夺取莫尔兹比港，从而拉开了珊瑚海海空战的序幕。
将 错 就 错
１９４２年５月４日晨，就在日本人为顺利占领图拉吉而欢庆胜利的时候，万万没有想到被美国人狠狠地给了当头一棒。７时３０分，弗莱彻令〃约克城〃号出动５０多架舰载飞机，偷袭日军在图拉吉的舰艇和部队。只见〃约克城〃号上的〃无畏〃式俯冲轰炸机和〃掠夺者〃式鱼雷攻击机分３批先后起飞，连续攻击了日军占领的港口和滩头阵地，将停泊在港内的１艘驱逐舰和５架水上飞机全部击毁、炸沉。弗莱彻因未发现日舰队，故令〃约克城〃号停止攻击，与〃列克星敦〃号会合后，保持海上战斗队形，然后继续小心翼翼地搜索前进。
高木中将原以为很顺利地就捞到了一块大肥肉，怎么也没想到被美国人在背后给捅了一刀子。他马上命令侦察机起飞，尽快找到美国航空母舰。
５月６日，珊瑚海浓云密布，风急浪高。高木舰队经所罗门群岛以东驶入珊瑚海，企图从背后打击美国航空母舰。此时，弗莱彻特混舰队对日本人的动向几乎是毫无察觉，只是一个劲地向西北急驶。２支随时都在准备给对方以致命打击的航空母舰特混舰队，都在彼此〃捉迷藏〃似地搜索对方，有时双方曾经一度相距仅７０海里，但由于大面积的积雨云遮挡，谁也没有发现谁，因此而避免了一场可能爆发的美日大海战。
５月７日凌晨，弗莱彻少将派出的侦察机对北面海域进行搜索。８时４５分，侦察机报告说：〃在海上发现敌航空母舰和４艘驱逐舰，距离１８０海里，航向１２０度，航速２０节，西北西！〃
弗莱彻闻讯大喜：一方面这是美国特混舰队在太平洋战争中第１次在海面上发现日本航空母舰；另一方面，血平方刚的弗莱彻将军这次出征是抱着与日本航空母舰决战的充分准备来的。所以，他决心好好地利用这次战机，摧毁日本航空母舰，以雪珍珠港之耻。于是〃约克城〃号与〃列克星敦〃号航空母舰上一下子就哗啦啦起飞了９３架飞机。
正当弗莱彻站在舰桥上，看着他的攻击机群慢慢地飞向远方时，突然，侦察机又报告说：〃刚才发现的不是日本的航空母舰，而是巡洋舰部队。〃可此时飞机已经无影无踪了。
弗莱彻想：飞机既然已经派出，那就应当将错就错，运气好的话，也可能歪打正着。于是他又下了一道补充命令：〃扩大海上搜索范围，争取攻击航空母舰，万不得已，也可打敌巡洋舰。〃
好运果然如弗莱彻所起盼的那样，上午１０时左右，就在距日本巡洋舰队不远处，美国攻击机群发现了日本的〃祥风〃号轻型航空母舰。
２４架〃掠夺者〃式鱼雷攻击机和５３架〃无畏〃式俯冲轰炸机，在１６架〃野猫〃式战斗机的掩护下，闪电般地向日本的〃祥风〃号航空母舰猛扑而来。
此时，由后藤有公海军少将率领的由〃祥风〃号轻型航空母舰、４艘重型巡洋舰和１艘驱逐舰组成的直接掩护舰队，正向莫尔兹比港急速行驶。１０时５５分，美机群兵临后藤舰队上空。由贝勒特上尉指挥的第２鱼雷机中队的１２架鱼雷机，冒着日本舰队猛烈的高射炮火，集中向〃祥风〃号展开进攻。当他们准备从〃祥风〃号的两舷侧翼实施鱼雷攻击受阻之后，马上又迂回到日舰队的后方，并突破日舰队防空炮火的拦截，从右舷实施鱼雷攻击。
据当时参战的一名鱼雷机飞行员回忆说：〃'祥风'号看到它的飞机无法起飞以后，便开始兜圈子，就好像掉到木桶里的一只鸭子被人用枪射击一般。我将飞机降低，拣了一个好机会，便向它施放鱼雷。〃
在纷纷坠落的１２条鱼雷中，有３条鱼雷直接命中〃祥风〃号，舰上当即燃起了熊熊大火。
面对突然攻击，本来就准备不足的日本航空母舰处于一团混乱，匆忙起飞的２架舰载机也即刻被美国的〃野猫〃吞下了肚子。
几分钟后，由泰勒上尉指挥的第５鱼雷机中队的１２架鱼雷攻击机也冲向了〃祥风〃号。只见泰勒率机群在距〃祥风〃号只有５００米处开始投放鱼雷，一下子就命中了４条鱼雷。当时〃祥风〃号已经被迫天盖地的炸弹打中了１３枚５００公斤炸弹。
与此同时，汉米尔海军少校率领的３６架〃无畏〃式俯冲轰炸机，也不间断地对〃祥风〃号实施攻击。就这样，在不到１０分钟的时间内，〃祥风〃号中了１３颗重磅炸弹和７条鱼雷。这艘轻型航空母舰几乎被炸成了碎片。绝望的无线电发报员只是发出〃我们遭到美机。。。。。。〃便随舰沉入了海底。这是整个大战期间击沉航空母舰最快的一次。全舰８００名官兵，有６３６名随〃祥风〃号一起沉没，而美军只损失了３架轰炸机。
几乎就在弗莱彻将军发现后藤舰队的同时，在珊瑚海东部海域的高木将军也接到了侦察机发来的急电：〃发现美航空母舰特混舰队，南１６０海里。〃这时，因急于报复美国人而早已等得不耐烦的高木将军，立即命令飞机起飞。
刹那间，随着航空母舰甲板上的一片轰鸣声，７８架飞机从〃瑞鹤〃号和〃翔鹤〃号上呼啸着腾空而起，在飞行队长高桥海军少佐的带领下，直向美国航空母舰特混舰队扑去。
此时巧合的事情发生了，和弗莱彻将军收到的情报一样，就在高桥少佐率队离舰不久，高木将军又收到侦察机发来的报告：〃敌情有误！美航空母舰的真正位置在我舰队以东１８０海里处。〃
但是，已经来不及了，高木将军也只好将错就错了。当高桥率领的庞大机群根据第１次报告的方向和方位到达预定海域时，只是发现了由〃尼奥索〃号大型油轮和〃西姆思〃号驱逐舰组成的一支船队，哪里有航空母舰的影子啊！当时，这艘３５０００吨级的超大型油轮，在完成给〃列克星敦〃号航空母舰加油后，正在〃西姆思〃号驱逐舰的护卫下，绕道驶往美国。此时，归心似箭的船员们是多么渴望着尽快到岸上去渡一个愉快的假期呀。然而，这些倒霉的船员做梦也没有想到，厄运正在等着他们。７日上午１１时左右，由于没找到美航空母舰而火气冲天的日本飞行员，把一肚子起全撒在倒霉的〃尼奥索〃号身上。只见２４架俯冲轰炸机分３批对油轮实施连续俯冲投弹，紧接着，１２架９７式鱼雷攻击机又上阵攻击。在这种超炮合攻击下，不一会儿，油船连中９枚炸弹和５条鱼雷。很快，这艘外号叫〃胖贵妇〃的美国最先进的巨型铀轮就撅起了大屁股，渐渐地消失在波涛海浪之中了。
与〃尼奥索〃号相距１海里左右，担任护航任务的〃西姆思〃号，也同时遭到了１２架９９式俯冲轰炸机和１２架９７式鱼雷攻击机的轮番攻击。瞬间，就被命中５颗炸弹和３条鱼雷，几乎就在〃尼奥索〃号沉没的同一时刻，〃西姆思〃号也沉入了大海。
另外，在双方的这场激战中，还有一个小小的插曲。当时，高木将军正在１艘重型巡洋舰上，他决心重整齐鼓，争取与美航空母舰一决雌雄。他用信号询问〃瑞鹤〃号航空母舰上的原中一海军少将：〃你是否能发动夜间空袭？〃原中一发回信号说：〃没问题！〃
接近黄昏的时候，原中一海军少将精心挑选了２７名受过夜战训练的飞行员，用２７架轰炸机和鱼雷攻击机组成了一把空中攻击尖刀，向美特混舰队的所在海域猛然刺去。。。。。。
此时，海面上狂风大作，乌云蔽空，海面上能见度低得几乎什么也看不见，给日机搜索带来了极大的困难。结果，事与愿违，日机不但没能找到美航空母舰，反而与美〃列克星敦〃号上的〃野猫〃式战斗巡逻机遭遇。于是，经过一场惨烈的空中大厮杀，只见双方战机在空中升腾、翻飞、追击、开火，刹那间，就有８架９７式鱼雷攻击机和１架９９式俯冲轰炸机被打得凌空开花，剩下的日机不敢恋战，赶紧落荒而逃。
此时，天已完全黑了下来，辽阔的南太平洋就像被一个巨大的黑锅底扣起来一样。突然，美〃列克星敦〃号上的信号观察员吃惊地发现，有一批数目不小的飞机正准备降落，而且领机已朝着〃列克星敦〃号开始进入降落航线，这使美国人大惑不解。由于这些准备降落的飞机突然打开了航标灯（这可不是美机的着舰原则），所以一下子就被美国人看出了破绽——原来这些准备在美舰降落的飞机，是从刚刚结束的空战中仓惶逃走的那批受过夜战训练的日本飞机，由于在忽忙之中认错了〃家〃，发出了只有日本人才懂的请求降落信号，所以一下子就露了馅。当第１架飞机放下降落钩朝甲板上飞过来时，万万没想到迎接它的却是一顿猛烈的炮火，当即被拦腰击中，打落水中。飞在前面的日机在这突如其来的打击下纷纷坠海，其他日机顿感苗头不对，方才如梦初醒般地逃之夭夭。结果，只有６架运气好的飞机带着遍体伤痕飞回了自己的母舰。
棋 逢 对 手
初战失利，高木将军决定暂且向北撤退。数小时后，高木经过一番整顿又派出了２７架侦察机进行搜索。历史上的第１次航空母舰对航空母舰的大空战眼看就要爆发了。这时双方的兵力为：弗莱彻有１２２架飞机，并配有雷达，但他的航空母舰配合作战才不到１周，相互之间的协同性还比较生疏；高木有１２１架飞机，比弗莱彻少１架，没有雷达，但他的航空母舰特混舰队作为一个分舰队作战却已有半年以上，可说是久经沙场的〃老手〃了。兵力对比双方基本上是旗鼓相当、棋逢对手。
５月８日凌晨，朝霞映红了天空，美丽的珊瑚海海面被镀上了一层金黄色。此时，美日两支特混舰队相距约１７５海里。８时１５分，弗莱彻的一名侦察机飞行员发现了高桥舰队，他在高桥舰队上空盘旋，数清了舰只数目，然后用无线电发回了弗莱彻将军盼望已久的信号：〃２艘航空母舰，４般重型巡洋舰，多艘驱逐舰，航向１２０度，时速２０海里。方位北东１７５海里。〃
几乎就在同时，美国舰队也没能逃脱日本侦察机的眼睛，美国人发现日舰队后仅２分钟，高木派出的侦察机也发回了高木将军所期待的紧急情报：〃发现２艘航空母舰，１艘战列舰，方位２０５度，距离２３５海里！〃〃第３中队，起飞！〃〃嘭！〃地一声，〃约克城〃号上的蒸气弹射器将第１架支援巡逻机群的鱼雷攻击机弹上天空。８１架飞机分成５个编队，风驰电掣般地扑向高木舰队。
日本舰队也不怠慢，一架接一架的飞机离开了甲板，升上了天空。飞行甲板上的地勤人员累得满头大汗，终于将由７０架飞机组成�