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1917年4月6日，美国国会两院相继通过了美国参战的决议。随之总统威尔逊宣布美国断绝同德国的外交关系，加入协约国对德宣战，并决定组建远征军，开赴欧洲西部战线作战。美国宣战之初，现役陆军正规军不足15万人，加上国民警卫队兵力，共20万。没有独立的空军，仅在陆军通信兵里有130名飞行员和55架老式飞机。只有海军的海上舰队已初具规模。
潘兴从墨西哥回国后不久，威尔逊总统派他率领一个军事代表团赴法国访问。随后，美国赴欧洲远征军组成，潘兴被任命为驻欧远征军司令。对于美国远征军的指挥官，潘兴是唯一的理想人选。他唯一的劲敌吴德虽然在欧洲的知名度要比潘兴高，但却从未受到美国当局的认真考虑。因为吴德在政治上有亲共和党的倾向，所以不为民主党政府所用，而且他头部曾受重伤也影响其健康。
1917年5月，潘兴带领60名参谋人员、67名士兵和32名战地人员乘“波罗的海”号轮船出发前往法国；并在船上计划成立一支百万人的大军。
潘兴选择的参谋长是哈伯德少校。此人并非西点军校出身，而是从士兵中崛起的军官。潘兴认为他目标远大，堪负重任，便顶着来自各方的压力，启用了他。
美国国庆节那天，潘兴一行抵达法国。
潘兴在法国说的第一句话是：“拉斐德，我们都在这里。”
拉斐德是法国将军和政治家，美国独立战争期间，他曾志愿赴美，为美国战胜英国殖民军并最终获得独立做出重大贡献。现在潘兴率美国远征军踏上了法国的土地，对拉斐德将军的感念之情溢于言表。
潘兴接着说：“最初，美洲移民为了逃离专制压迫，争取个人自由离开了欧洲，开拓了一片以平等、自由、公正为原则的国土。300年后，为了帮助‘旧大陆’人民拯救这些原则，他们的子孙后代又回到了欧洲。”
潘兴是先于部队来到法国的。
当他的“波罗的”号靠岸时，潘兴就感到了战争所特有的恐怖。
他说：“一小群法国人聚在船坞和街道旁，望着我们上岸，人群中的妇女大多数身穿丧服，很少看见男人。没有欢呼声，那气氛就像是在举行葬礼。”
到达法国一个月之后，当他眼看着联军已经精疲力竭（法军部队刚刚发生叛变），他就到前线巡视。这次出巡使他感到，无论是体力上、技术上，还是从精神上，美国军队对这场战争还全无准备。
“必须不顾一切让军队晚一点开赴前线，先让他们学会躲子弹。”潘兴说。
这时，塞伯特将军率领的美国第一步兵师抵达法国。
和潘兴相比，美国士兵的想法则全然不同。他们无忧无虑，渴望战斗。一些曾跟随潘兴在墨西哥作过战的老兵以为这场战争也会很快结束。新兵则想拣个便宜仗，好回国抖抖威风。
越是这样，潘兴越感到忧虑。
在当时，美国还没有现代化的参谋部，陆军部又比较弱，因而战场司令官大都比较能干，权力也很突出。华盛顿同潘兴的驻法司令部之间的遥远距离，势必会提高这位将军的职权。而潘兴也确实把他的权力扩大到了最大程度。潘兴前往法国上任时，政府和陆军部的特殊情况，更进一步确立了潘兴那个近似独立总督的地位。
潘兴认清了美国在这场战争中应该有巨大的贡献，于是他要求“至少”应有300万人。有很长一段的时间，美国只有零星的兵力送往法国，国内对战争的努力是既不协调又无效率，几乎所有一切东西不是短少就是完全缺乏。
直到6月底才有第一批部队到达圣纳则尔，在名义上虽然叫做正规军，但实际上却夹着许多老百姓，因为美国的正规军为数实在太有限，必须保留一部分正规军在国内充任训练新兵的任务。
潘兴是一位雄心勃勃、为人严厉、政治上十分老练的军官。他去找法国司令福煦和英军司令黑格，说美军需要休整，暂不能派赴前线。
潘兴的话使两位元帅感到震惊！
“那么，为什么？”
潘兴没有回答。他不想说美国军队不行。美国军队会行的，但需要时间和训练。
“我会让我的参谋长来谈的。”潘兴说。
英国人和法国人看到美国这种部队（穿军服的平民）直摇头，真不知道他们如何能够同德国人打仗。潘兴决定要重建美国军队。
关于美国军队，美国前陆军部长史汀生的评价和潘兴如出一辙：“陆军沉睡了五十年后，才刚刚苏醒过来。”史汀生支持潘兴的改革。
于是，一项重大的改革计划在潘兴的主持下开始了。
第一部分：约翰·约瑟夫·潘兴奉命远征 建功立业（2）
根据欧战的经验和阵地战的实际需要，潘兴认为应该扩大军队编制。每师增至2。8万人，是德国、英国和法国师的人数的两倍。
他的改革措施相继出台。他参照英法的参谋制度，设立了参谋部。以加强军队的集中统一。为了解决后勤供应问题，他命令美军到巴黎的东南部集结，因为那里有重要的煤铁资源，还可以利用巴黎西南部的铁路线，这样不会同巴黎附近已超负荷运转的铁路混在一起。潘兴命令军需部长哈伯德铺设铁路，架设电话线，建立兵站、医院、仓库和机场。
“一切自己想办法，办不成我拿你是问。”他对哈伯德说。
潘兴在法国遇到的最大问题是他的部队中缺少有经验的军官。在参加第一次世界大战的20万名美国官兵中，每6个人中只有一个战前在陆军或国民警卫队中服过役。美国远征军军官的专业水平，特别是新军官的水平，一直使潘兴寝食不安。
对此，潘兴在法国建立了一整套军官训练计划，其内容从武器的使用到参谋的职能无所不包。如同对军官的严格要求一样，潘兴也没有忽视对士兵的要求。他坚持以西点军校的标准要求美国远征军，并且尽自己的最大努力在涣散的纪律、训练、军容风纪和服装上执行严格的规定。潘兴不允许部队经营妓院，还在部队中掀起了反酗酒的运动。
对美国远征军进行训练使得美军在法国的活动十分紧张。经过对英法军队战术技术的分析，潘兴强调美国远征军不应采用欧洲式的“堑壕战”战术，而应采用“野战”战术。
因此，潘兴要求部队实行大集团进攻，强调使用步枪火力和炮火支援，而英法军队则突出小部队袭击，主要依靠手榴弹、迫击炮和自动武器。由于潘兴计划用美国远征军来突破德军防线，因此他希望部队能做好在开阔的乡村地带作战的准备。
潘兴善于在战争中学习，推崇现代武器的威力，也深知疏散队形、流动战术以及惩罚性炮火支援的价值。但是，由于他的急于求成和下属军官中许多人的肤浅，往往造成对他的战术思想只作字面上的理解，所以在最初的几次出击中，美军大败而归。英国和法国的观察员亲眼看见美国士兵成排地饮弹毙命，恰如大战初的英法士兵。直到后来，经过战火的洗礼，美军才改变了战术技术。这一教训是用鲜血换来的。
然而，正当潘兴全力进行改革之际，战场的形势发生了变化。
美军的增建是慢得令人感到恼火。在宣战后的9个月，在法国的美军还只有17。5万人，共编成4个野战师，训练程度不等，只有一个师已经上前线，而且还是位置在比较不吃紧的地区。当时俄国已经退出战争，许多德军师将会从东线撤出，不久之后就可转用于西线上，于是估计德军将会享有60％的人力优势。意大利在卡普时托会战以后，实力仍未恢复。英军经过苦战之后，人数已比前一年少20万。法国在尼维勒攻势失败和春季叛变之后也已经达到了它人力的极限，并且开始解散若干部队来补充缺额。所以在12月间，协约国当局就积极企图想把美国部队拆散用来补充英法两国军队。
这种观念是有很多的理由。联军有的是现成的军团、军、师等司令部的组织，但他们却缺乏人员来充实那些单位。美国有人但却缺乏较高级的组织。如果有时间等到美国建立那些组织时，战争可能已经输定了，因为德军的大攻势预计可能在1918年的春季和夏季来临。
甚至从美国的观点来看，暂时把美军编入联军之中也是不无好处。若能和老兵生活在一起，则新兵的训练也就可以变得较快和较好，于是美军的死伤数字也可以降低。混编也可以取消发展美军较高级幕僚组织之必要，所以美军也就可以提早对战争发生作用，并使战争提早结束，这当然也是对美国有利的。最后，又还可以解决运输问题，因为美国可以毋需把支援部队以及维持大单位（军团、军、师）的装备送往法国。
于是，英法两国同美国就运输和军队混编的问题进行谈判，英国以拥有的航运力量、法国以拥有的各种装备为本钱，双方一直争论不休。期间经历了两个阶段：1917年12月至1918年3月为第一阶段；1918年3月至6月为第二阶段，是德国发动进攻以来丧失了战略主动权的期间。
关于军队混编问题，美国远征军司令潘兴态度强硬，甚至超过那些向他下达命令的文职官员。他不同意把美军分散在英法军内行动，为此与福煦发生激烈争执。有几次甚至争得面红耳赤，无法下台，只是在贝当的斡旋下才重归于好。福煦也作出让步，同意美军单独编组，独立作战。甚至当威尔逊和贝克由于受协约国及他们自己的顾问的影响对此产生动摇时，潘兴也是毫不动摇。他赞同威尔逊的设想，认为保持一支独立的部队对于实现总统的战争目的的至关重要。对于协约国的指挥程序、作战思想、训练和领导能力能否被美国军队所接受，他也持怀疑态度。
协约国当局最后还是承诺要组成独立的美军。仅仅在目前，美军应暂时用较小的单位编入联军作战，等到他们有了经验之后，美军的各团将再组成他们自己的师，接着再编成军和军团。此种由下到上、由小变大的组织方式，可以使美军获得教育和经验上的利益。他们认为这要比把一个完整的美国军团投入战争是好得太多了，因为那几乎是毫无经验和训练可言的，只要一碰到德军必然会遭到惨败。
这的确是非常合理的辩论，从协约国的观点来看也可说是无懈可击。哈伯德是潘兴的参谋长，当然也是潘兴的死党，甚至于也都承认如果他是法国人或英国人，他的意见也一定会和他们一样。
潘兴本人认为如果德军的大攻势在1917年的秋季来临，而不是在次年的春季和夏季，则他除了同意混编的办法之外也就更无其他的选择。但是他对于协约国一方面高谈美国人在未来应独立成军，另一方面又要求目前立即混编的理论始终保持着怀疑的态度。他说，除了极少的例外，英国人从不考虑把澳洲人、加拿大人或印度人并入英国单位，法国人也从不考虑把塞内加尔人、摩洛哥人或其他殖民地人编入其部队。不过协约国也许可以指出，加拿大和澳洲曾经有3年的时间来发展其组织，而且在发展过程中，西线上并无重大危机的酝酿中，而估计联军对于即将来临的德军大攻势是居于60％的人力劣势。
第一部分：约翰·约瑟夫·潘兴奉命远征 建功立业（3）
所以在12月间，联军是强烈要求混编美国单位，在以后的几个月当中，其压力更是有增无减。他们主张增运若干超额的美国连级和营级单位来法国，以便暂时编入联军作为补充，等到危机过去之后，这些单位将归还建制再编成美国师。因为这是超额的部队，所以将不至于影响美国独立成军的计划。英国首相劳合·乔治在12月中旬向华盛顿提出警告说：“德国人正计划在美军编组完成之前，先行发动压倒性的打击。”
威尔逊总统大感震惊，遂与陆军部长贝克商量，并指示他对潘兴发出下述的电文：“我们不愿意丧失我军的独立地位，但比起如何善用仍然能指挥的兵力以帮助应付任何紧急情况，那却又是一个次要的问题。”这份电报也正代表潘兴的基本立场。尽管劳合·乔治在和他交涉无效之后，遂深信这位将军是坚持建立一支独立的美军以赢得战争。
在贝克电文中的关键用语是“紧急情况”。什么叫紧急情况？由谁来决定？答案即为潘兴本人。因为贝克在电文中授潘兴以全权，让他照他认为最聪明的方式来使用其兵力。
所以实际上，美国当局是把决定权都交付给它的野战指挥官，让他去决定是否与联军混编�