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令人畏惧的第8轰炸机中队
第7章 法国解放（1）
斯大林公开声称，第二战场的开辟与否是考验英美两国与苏联之间合作诚意的一个标志。虽然进军意大利可以算作盟军开辟第二战场计划的一部分，但斯大林认为，西方盟军在缓解苏军压力方面并没有竭尽全力（然而，他却忽略了这样一个事实，即盟军在此关键时刻进军意大利已经迫使希特勒从库尔斯克战场撤军，进一步动摇了其部队的士气）。事实上，为了打败纳粹德国，英美两国一直都在考虑进军法国，这一点毫无疑问。就像在第一次世界大战中一样，具有决定性意义的战场应当在法国，而不是意大利和其他任何地方。
前期计划
事实上，在卷入战争之初，美国就对进军法国怀有热切期望。1942年年初，虽然美国没有能力立即对欧洲大陆的德军形成威胁，但美国人并没有因此碌碌无为，而是积极地构思怎样有所作为，以加快战争早日结束。由于在第一、二次世界大战之间奉行孤立主义政策，美国的军事实力比较弱，因此在参战初期处于劣势。与其他一些国家相比，美军的规模虽然较大，但是，要想与欧洲大陆的德军抗衡，它还需要时间进一步壮大。另外，一旦参加对德作战，美军将面临在欧洲和太平洋战区两线作战的局面，这也将对美军实力的壮大产生影响。德国人也很快意识到了这一点，并据此认为，美军最早要到1943年年初才能到达英国，并以此为跳板向欧洲大陆发起进攻，开辟第二战场。除此之外，德军在苏联的攻势也没有像当初预想的那样顺利；斯大林格勒战役和库尔斯克战役也即将打响。基于以上两点原因，德军决定仍将主力部署在东线战场。
在将德军主力继续部署在东线的同时，希特勒认为有必要沿着欧洲西北海岸线构筑一条强大的防线，抵御盟军可能发起的进攻。1942年3月，希特勒正式将这个想法付诸实践，下令要求沿着法国—西班牙边界至挪威北角修筑一条巨大的防线。希特勒确信英军将把挪威作为首选的登陆地点，他认为英军急于保护在北极地区的运输船只免遭Ｕ型潜艇的蚕食。虽然这一推理具有一定的合理因素，但盟军在决策时非常明显地避开了这一点。英军或美军根本不会选择挪威作为登陆点，因为这里距离英国本土太远，与法国相比，从挪威登陆将面临很多后勤问题。即便如此，希特勒还是下达了优先修建挪威海岸防御工事的命令。他的命令得到了不折不扣地执行。截至1943年底，德军在挪威建成了当时世界上最坚固的海防体系。由于德军将主要精力花费在修建挪威海防线上，法国海岸相对被忽视，防御工事的修建工作刚一开始就步履缓慢。当英、加军队1942年8月18日在法国迪耶普海滩登陆时，那里的防御工事仅仅完成了一部分。
迪耶普突袭战的影响
盟军的迪耶普突袭行动虽然未能取得成功，但它为后来的诺曼底登陆作战提供了许多宝贵的经验和教训。针对此次行动带来的影响，希特勒又颁布了一条命令，要求加强法国海岸防御工事的修建力度。但是，当希特勒命令部队尽快完成这项工作时，那些负责执行任务的人对此难以理解：仅仅完成一半的防御工事就已经粉碎了敌人的一次主攻，况且这些防御工事配备的还只是一些经验不足、年事已高的预备役军人，这说明修建工作不必如此急迫。即使是这些尚未完工的防御工事，登陆部队也难以突破。
到了1943年秋天，这种态度发生了彻底改变。突尼斯、西西里岛和萨莱诺的成功登陆表明，盟军的两栖登陆能力远远超出了德国人的预想。为此，希特勒又发布了一道指令，敦促部队火速修建一系列的防御工事，确保“在敌人登陆之前，如果可能的话，最迟在登陆真正开始之际”，将其击退。
盟军最高司令部
1943年1月，英国首相丘吉尔、美国总统罗斯福和他们的联合参谋部高级官员在卡萨布兰卡举行会议，随后盟军开始起草英美联合进攻计划。2个月后，华盛顿的“三叉戟”会议放弃了有关在1944年5月1日实施“霸王”行动的登陆计划，将制定进攻计划的任务交给了盟军最高司令部参谋长———英国陆军上将弗雷德里克·摩根爵士。摩根的头衔容易使人产生误解，这是因为盟军最高司令官的人选此时尚未确定。摩根将军雷厉风行，立即带领参谋班子投入进攻计划的制定工作之中。
第7章 法国解放（2）
盟军最高司令部面临的首要任务就是确定进攻地点。他们在法国海岸上选择了三个比较合适的地点：加来、诺曼底和布列塔尼。加来海岸具有几个有利条件，最明显的是可以提供穿越海峡的最短路线。但是，该地区的地形条件非常不理想。另外，德军早就认识到加来是一个非常可能遭到攻击的地点，已经开始加强那里的防御。除此之外，加来海岸周围的海滩出口非常狭窄，装甲车辆和重型装备在登陆后很难继续前进。为了使此类装备能够顺利上陆，登陆点必须选择在比利时海岸或塞纳河口。最后，肯特郡的港口无法容纳整个登陆舰队，这就意味着许多舰船必须从朴次茅斯和南安普敦港出发，而这100多英里的路程都在德军岸炮的射程之内。
布列塔尼拥有许多良好的海滩，在较短一段时期内，一些美军计划人员对布列塔尼较为青睐。但是，和加来海岸一样，它最终也被放弃了。主要原因有以下两点：首先，布列塔尼距离低地国家（指荷兰、比利时和卢森堡）的西部太远，当盟军的后勤资源耗尽需要补给或向德国开进时，无疑将面临一条更长的补给线；其次，盟军最高司令部内的英国海军代表对于在布列塔尼登陆感到恐惧，认为那里的气候条件十分恶劣（即使不是很恶劣，也是很糟糕），水文条件也比较差。仔细分析起来，上述这些反对原因颇具说服力，诺曼底于是就成了惟一的选择。
选择诺曼底作为登陆点并不说明它没有缺陷，而是因为与其他选择相比，诺曼底海岸的不利因素相对较少。登陆地点一经选定，更加细致的准备工作就开始了。大批美国部队陆续到达英国，所有在英国的盟军部队都加紧了登陆训练。盟军建造了各式各样的登陆舰艇，准备了所需要的战区地图，制造了可以进行航渡、扫雷和发射重型炸弹的专门坦克。截至1944年5月，盟国陆海空三军300万人在英国集结待命，他们分别来自英国、美国、加拿大、新西兰、澳大利亚、波兰、法国、比利时、挪威、荷兰和捷克斯洛伐克。
在此以前，盟军最高司令部已经拥有了自己的最高司令官。1943年12月7日，德怀特·Ｄ·艾森豪威尔将军被任命为盟军最高司令官，负责指挥整个登陆行动。艾森豪威尔面临的首要问题之一就是处理手下指挥官之间因为骄傲自负所导致的冲突，例如英国陆军元帅伯纳德·蒙哥马利上将和美国陆军中将乔治·Ｓ·巴顿。对于艾森豪威尔而言，这是一件十分棘手的工作。尤其是蒙哥马利，他经常制造一些麻烦，让艾森豪威尔非常头痛。作为一名英国军人，蒙哥马利理所当然地认为，在登陆以后，应当由他来指挥欧洲战场上的所有战斗（而不仅仅是第一阶段的战斗）。如果只把这种想法保留在内心深处倒也无可厚非，但他从来毫不掩饰这个想法。
1944年6月初，一切准备工作就绪。登陆行动原定于6月5日发起，由于天气恶劣，被迫推迟了24小时。第二天，尽管天气没有多大好转，艾森豪威尔还是发出了进攻命令。1944年6月5日夜晚至6日黎明，250000多名盟军将士发动了一场世界战争史上规模罕见、极为复杂的军事行动，在诺曼底半岛建立了桥头堡，率先为西线法西斯德军的灭亡敲响了丧钟。
对手
德军在法国的防御态势让希特勒日渐忧虑，为此，他特委派陆军元帅埃尔温·隆美尔（他的爱将之一）视察所谓的“大西洋壁垒”防御体系。1941年1月1日，希特勒又任命隆美尔为Ｂ集团军群司令，负责指挥驻法国北部的所有德军部队。此时，德国人愈发意识到，盟军将很快对欧洲大陆发起进攻，但却无法判断出具体的时间和进攻地点。
刚一开始，隆美尔就发现，在抵御盟军进攻的方法上，他与西线总司令格尔德·冯·龙德施泰特陆军元帅之间存在着重大分歧。龙德施泰特主张首先放手让盟军登陆，而后趁其正在建立滩头堡时动用6个德军装甲师发起猛烈攻击，全歼敌人于滩头。隆美尔不同意这种观点，他在指挥“非洲军团”时曾深刻体验过空袭对于装甲纵队的影响：当装甲车辆冲向滩头进行攻击时，很容易遭到敌人空中和海上火力的袭击。隆美尔认为，摧毁敌人进攻的惟一方法就是在登陆部队开始抢滩之前，将他们消灭在水际滩头。
第7章 法国解放（3）
冯·龙德施泰特和隆美尔之间的分歧促使希特勒直接介入此事，他提出了一个折中方案：由他本人直接指挥装甲部队，在必要时，他将通过发布命令来调遣装甲部队。这种方案得到了两人的认可。但是，这种方案将意味着，在抵御盟军登陆时，德军的作战指挥体系将变得非常僵硬，可能导致装甲预备队在必要时无法及时部署到位。虽然隆美尔在争取装甲预备队方面未能取得成功，但是他提出的有关建立强大防御工事的主张被希特勒接受了。到了1944年春天，在法国海岸的初具规模的防御体系逐渐形成。
D－日
实际上，发动首轮进攻行动的部队并非是来自海上的登陆部队，而是“自由法国”抵抗组织和6月6日午夜刚过搭乘运输机和滑翔机空降入场的盟军空降部队。虽然空降行动混乱不堪，伞兵降落在距离预定空降区几英里外的地方，但他们在着陆后立即向德军发起了袭击。两栖部队的海上登陆行动紧随空降行动之后，除了奥马哈海滩以外，整个登陆行动相当顺利。在奥马哈海滩，登陆行动曾一度陷入困境。但是，美国陆军第29师副师长诺曼·科塔准将在关键时刻临危不乱，设法在海滩上集合了一支由别动队员、工兵和步兵组成的连级规模的合成部队，率领他们从海滩向悬崖峭壁中的一个山坳前进，躲开了敌人机枪的射击。
随后，科塔带领部队开始向德军阵地发动进攻。截至晚上11时，他们已经成功占领了维耶维尔的海滩出口。经过半小时的浴血奋战，他们又占领了圣洛朗出口。与此同时，美军主力部队也正在离开海滩，向内陆推进。在其他地方，英国和加拿大部队已经从剑海滩、朱诺海滩和金海滩向前开进。与奥马哈海滩相比，犹他海滩的美军部队登陆较为顺利。
德军的反应可谓手忙脚乱。他们将盟军的第一轮伞降行动误认为是向抵抗组织空投补给物资。但在一段时间以后，当他们意识到抵抗组织收到的武器装备早已远远超出了其实际需要之后，才明白这轮伞降行动的真正意图。当盟军舰队出现在驻守诺曼底的德军视野里时，他们认为这只是一次佯攻行动，真正的进攻目标是在加来地区。冯·龙德施泰特对此坚信不移，希特勒也不例外。当时，德军雷达发现一支进攻部队正向加来海岸开进，但后来才意识到，这是盟军制造的一个假象。事实上，德军雷达截获的是英国皇家空军空投的铝箔金属片在雷达屏幕上产生的假信号。
虽然德军第21装甲师已经开始向奥恩河大桥周围的盟军空降兵开战，但希特勒仍然不愿下令出动自己的装甲部队。直到6月6日黄昏，德军各个军兵种才开始真正发起了反击，但盟军部队这时已经实现了成功登陆。
继续突进
建立滩头堡只是盟军进攻的首要任务。一旦登陆成功，他们必须向纵深地带突进。这确实是一项非常困难的任务，因为这里的自然条件非常复杂，易守难攻。
在卡尔皮奎特和科唐坦半岛之间，是一片树木花草丛生的地区，狭窄的乡间小道深陷在高大浓密的灌木丛之间，弯弯曲曲地通向一些错落有致的村落和七零八落的农家小院。总而言之，这种地形对于防御一方十分有利。在诺曼底战役期间，英军第7装甲师的经历充分展示了战斗的惨烈程度。蒙哥马利决定命令素有“沙漠之鼠”之称的第7装甲师穿越丛林地区，与第51高地师会合，而后合围卡昂。6月10日，第7装甲师开始由蒂伊向丛林地区集结。负责该地区防御的是德军装甲教导师，尽管这支部队力量相对薄弱，但在作战条件艰苦的诺曼底地区，对于盟军仍然是一个强大对手。第7装甲师师长决定从相对较窄的正面向德军