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人们低声议论的这些传说，他已不能一一记起，但是现在，噩梦就在眼前，如此的真实。
又一个声音穿透了他的思绪。他转过头来，看着她。
“阿多，我怕。”米兰妮的眼睛睁得大大的，一片湿润，“那是什么？出了什么事？”
阿多张开嘴。他回答不了她的问题。他说不出话来。那一刻他有那么多的话要对她说——那么多没有说出来的话，而他为此在未来的无尽岁月中将为之遗憾。
一道亮光闪了一下。他感到背上有灼热感。他转回身，抱住米兰妮。
东边的墙已经出现了豁口。古老的壁垒从另一边倒下，坍塌在阿多的眼前。似乎有一股黑暗的浪潮袭向豁口，仿佛一个起伏不定的影子。这个影像在他脑海里逐渐清晰起来：一个闪亮的紫色甲壳，鲜血淋淋的白色爪子从殖民地居民柔软的身体上划下，蛇一般弓起的身体扭曲着爬过破碎的石头。
不可思议……噩梦来到了旁特富。
广场上摩肩接踵的人群发出了一片惊恐的喊叫声，转回身从豁口跑开。但他们无路可逃。泽格族的海德拉刺蛇已经爬上了对面的城墙，像黑色的油污一样滴落到街道上。顷刻之间，它们刀片般锋利的魔爪上方露出了可怕的、眼镜蛇似的羽冠。它们的尾巴高高地弓起。锯齿般的肩关节窝里长满带甲壳的尖刺，以死亡般的速度冲向西边拥挤的人群。
面对这一突如其来的新的威胁，人们转身想跑，却撞到了后面汹涌的人潮。
阿多听到米兰妮在他身后气喘吁吁，“我不能……我不能……呼吸了……”
狂暴的人群挤压着他们。阿多绝望地环顾四周，想找条路出去。
头顶晃动的影子吸引了他的目光。一个鼓胀的圆球似的形体，似乎是一堆脱离了肉体的大脑，在殖民地城墙上飘浮着。它的卷须就像内脏似的挂在下面，有力地搏动着。它正伸向人群的中间。阿多曾经听说过，被泽格族抓去的人，没有一个好过的，都是生不如死。
阿多泪如泉涌。他们无路可走，无处可逃。
突然，那个在空中飘浮的泽格族领主身体颤栗着滑向一边。这个可怕的野兽旁边响起了几声爆炸。领主的身体在一个巨大的火球中化作碎片。进入了大院的泽格族海德拉刺蛇们突然犹豫起来。
五驾联邦幻影战斗机划破了头顶的浓烟，它们引擎的轰鸣几乎淹没了下面人们恐惧的喊叫声。幻影战斗机在空中飞旋，25mm的脉冲激光不停地扫射着，狠狠地打击着远在崩溃的城墙边的目标。
一架战斗机突然颤抖了一下，在狂怒的怪物发射的猛烈炮火中爆炸了。
已经进入了大院的泽格族怪物们加紧了进攻，不分青红皂白地见人就杀，或者掠走。它们已经把人类团团围住了，现在它们所要做的，就是从拥挤的人群边开始，收割这些生命。
又一队幻影战斗机撕破浓烟滚滚的天空。接着，一艘联邦运输船划破天空，迅速俯冲下来，停在广场上空。发动机的气流顿时在地面上刮起了一阵飓风。树木弯曲到几乎要折断。在发动机的轰鸣声中，几乎不可能听到任何声音。阿多周围的人全都伏在地上，以躲避这强烈的冲击。
阿多透过尘土看去。运输船继续盘旋着，但是已经将舷梯放了下来，放到了广场上。他看到那位海军陆战队员在向他们招手。
广场上的每个人都看到了那位陆战队员。他们毫无理智地拥向舷梯。一股人潮将阿多向前推去。
他失去了米兰妮的手。
“米兰妮！”他呼喊道。他试图抵抗住惊慌的人群的推挤。他的声音被发动机的轰鸣声淹没了，“米兰妮！”
他在背后看到了她。愤怒的怪物们加紧了进攻，运输船眼看就要将它们的战利品夺走了。阿多惊恐地发现，怪物们在以惊人的速度把人们劈开，就像在麦田里收割血染的麦子。怪物们已经接近了米兰妮的身边。
阿多拼命地踢打着人群。他喊叫着。
三个海德拉刺蛇立刻抓住了米兰妮，把她从人群中拖开。
“求你了，阿多！”她哭喊道，“不要离开我！”
失去了理智的人们把他挤进了运输船。
怪物们的利爪突然抓向飞船的船身。飞行员急忙拼命地起飞。飞船在他的操纵下立刻飞起来，带着阿多，离开了他的家乡，他的生活，还有他的爱人。
“不要离开我！”这是她最后留给他的话，一直在敲打着他的头脑，他的灵魂，愈来愈响亮，似乎要把他的头颅震破……阿多的世界一片黑暗。在很长的一段时间里，那里将是漆黑一片。
第二章 初入军营
“听着，你们这群混蛋，把屁股给我坐稳了。我们这是在进行高空降落。”
列兵阿多·迈尔尼科夫不用看就知道，中士又在冲着他们咆哮了。那家伙是个代职，临时负责他们的行动。当他们降落之后，阿多很有可能就再也见不到他了。阿多觉得，在分到排里执行任务之前，最好不要惹那家伙。运输船发动机发出的轰鸣声，以及船体飞速下落时发出的震耳欲聋的隆隆声，使阿多几乎听不到那位代职在说什么。只是那家伙的那个样子让人不由得想冲他大吼一声，或者瞪他一眼。不管怎样，这对阿多来说是无关紧要的，中士只不过是在负责他们回到地面。阿多知道，一旦他回到基地，将会有另一个人，在更长远的时间里，对他进行折磨。
阿多耸了耸肩，想让背部离开舱壁靠垫。运输船内部通常都像火炉子一般，在穿过大气层下降时更加炽热。这艘飞船要使每个人都感到舒服，至少还需要再加两个冷却设备。背上的汗不停地往下淌，肩胛骨和不透气的靠垫粘到一起。脸上的汗珠不停地冒出，偶尔会流下来落到作训服上。制服上的每一个结合点都让他感到不舒服，而身边的安全杆又使他很难舒展一下筋骨。
更糟糕的是，运输船装得满满当当，人们肩挨着肩，隔板贴着隔板。相比之下，炽热的感觉还容易忍受，更难以忍受的是这么多人发出的气味，空气清新剂已经起不了作用了。
阿多的眼睛无处可看，只能看着对面隔板里其他海军陆战队新兵，看着他们千篇一律的呆滞、毫无表情的面容。耳朵也只能听着中士偶尔发出的咆哮和身后船体单调的隆隆声。也没有什么事情可干，除了用自己的思想来打发时间……而这是他最不愿做的。
这些想法潜伏在他的头脑深处，像鬼魂一样缠着他。有时候，鬼魂似乎就是在他自己的脑袋里紧紧追赶着他。闭上眼睛，这些阴魂从来不散。没有任何声音能够长时间地盖过它们。这些鬼魂，个个都机灵、美丽而又恐怖，令人痛苦，使人崩溃。它们平静地等待着，耐心地守在他意识的边缘，只有他的意志才能将它们收服。有时候，他自欺欺人，认为已经永远地控制了它们，驱除了它们。可是，当成熟的草或者泥土的气味随着一阵微风从他身边吹过，或者某种淡淡的颜色在他眼中一闪，或者听到某个遥远的轻轻的笑声，看到周围某种不可名状的东西，那些阴魂又会卷土重来，将他完全控制。
仅仅是想到他们，他的眼中就会流血。
他什么都不想，只是要战斗。他需要战斗。只有战斗才能真正地控制住这些阴魂。那样，他就可以把精力集中在任务和任务要达到的目标上，至少指挥官会告诉他某些无足轻重的、应该知道的目标。宏观的策略和他无关。那不是他的事情。他的任务就是做好要他做的事，别的什么都不要想。这也正是他所需要的。
运输船的轰鸣声渐渐变小。它终于在那个不知道是什么世界的大气层里耗尽了能量。运输船的发动机在卖力地工作，使得运输船看起来像一只大鸟在优雅地飞行。想到这里，阿多不由得噗嗤一笑。这艘APOD…33运输船向各个星球证实了联邦的断言：任何拥有大型发动机的物体都可以飞起来——不管飞得多么拙劣。当然，以前他经历过很多降落训练。这些训练都没有什么值得夸耀的，他也不愿怎么去想它们。
为什么要在平静的时候去想那些痛苦的事呢？最好把注意力放在其它事情上……其它任何事情上。阿多开始扫描他周围的陆战队员的脸。这也是一种自我保护训练。能够认出你周围的陆战队员总是一件好事。谁也不知道什么时候他们会救你一命……或者害得你送命。
坐在他对面的那位女性似乎属于某种典型的类型，到底是哪种类型，阿多不能确定。她金色的头发剪得很短，梳理得整整齐齐，头型很漂亮。她的脸紧紧地绷着，棱角分明的颊骨，嵌着一双明亮的青灰色的眼睛。她的眼睛经过阿多的肩膀，没有目标地盯着远处某个地方，虽然眼睛一眨不眨，但这扇窗户却是封闭的，看不到里面是什么样的心灵。这双眼睛能够把酷夏的一条河冻成冰，阿多心想。想像力驱使他不由得去想她的其它部位是什么样的。她所穿的战斗服完好地隐藏了她可能拥有的身体特征，但他至少知道了一件事：她制服上的标志表明她是一名军官。
这对一名列兵来说是危险的事，不管你从哪个角度来说。远离军官是一个列兵首先要学会的东西一一尤其是在随意的交谈中。他所认识的一位列兵，因为和队长关系特别亲密，最后丢掉了脑袋。
从他们登上运输船起，这个女军官就没有说过一句话。对阿多来说，她能这样保持沉默再好不过了。不要先说话，除非别人主动和你说，阿多心想，不然就是在自找麻烦。
至少她是很舒服的，阿多想。她的服装是自动降温的，阿多看到她的电源线插到了飞船的电源插座上。阿多觉得她的冷气一直传到她身体的外面。有一天他也会掌握穿CMC…300的复杂技巧，甚至还可能是新的400型号。当然，那一天还远着呢。不管怎么说，穿着战斗服总要比穿着几层可消融型布料和标准内衣要好得多。如果他还能活到穿上自己的战斗服的那一天，他的前景将会得到相当的改善。
至少，他们可能会给他一些武器方面的训练。他甚至还没有机会得到那种训练。
船舱里的其他人都是和他一样的步兵。每个人都带着那种标准的联邦陆战队员的冷漠表情。每个人都流着联邦的汗水，有着联邦的疲惫。这是他们的义务。
然而，有一阵，阿多的目光落在了一个特别高大的列兵身上。
那家伙的块头太大了——阿多记得，队员们费了好大的劲才把他的安全带给扣上——而他的嘴里一刻不停地抱怨着。阿多想像不出他们到底从哪儿给他搞来的合身军装。他皮肤黝黑，阿多隐约还记得，过去地球上的联合权力同盟曾经称他们这个民族为“南海岛民”。他脸部宽大，棱角分明，嘴唇丰满。他的头发又长又密，黑色的自然波浪，从前额一直向后垂到脖子上。那家伙确定无疑的是个工作狂，一个不碰得头破血流决不回头、干起活来废寝忘食的疯子，在危难中，人们第一个想到的就是这种人，希望他过来把自己从火坑中拉出来，但又最不愿意和这种人一起跳火坑。
“快把这破玩艺儿停到地上！”巨人明亮眼睛下面的嘴巴大笑道，“我要去宰几个怪物来。给我在烤架上烤几个怪物。把它们的脑子吃掉。”
南海岛民又一次仰天哈哈大笑起来。巨大的双手分别拍在旁边两个陆战队员的大腿上。这一拍，两个人都皱着眉头，眼泪在眼睛里直打转。
“我们的晚餐就吃它们了，泽格族大餐！哈哈！快把这破烂飞船停到地上，我自己打开它。”
飞行员坐在机舱前面密封的驾驶舱里，不可能听到这一请求，但却似乎很愿意满足他。飞船缓缓地回旋着——阿多知道这是降落前标准的操作一一发动机的声音也有了一些变化。最后颠簸了一下，发动机猛地停了下来。
阿多前面的中尉不失时机地把身上的插销从飞船电源板上拔下。身边的安全横杆还没有完全升起，她就已经可以自由地活动了。空着的手灵活地一挥，就把帆布行李袋从头顶的行李架上取下来。舷梯刚刚在飞船后面放下，她就已经朝着它走去了。她甚至超过了那位南海岛民，虽然他也是匆匆忙忙的，似乎急着要和人打架。
阿多不慌不忙，扯了扯自己的作训服，把汗湿了贴在身上的地方扯开。他能够闻到空气的变化，那是从敞开的门的舷梯吹进来的。一阵刺痛的干燥的微风，吹进了火炉般的船舱里，把带有霉味的湿气驱散。阿多把自己的行李袋从架子上拿下来，跟着别人从飞船的后面走下去。
“快点给我滚下去，娘们似的，”中士咆哮道，“我们没有一整天的时间。”
空气像火炉一样，炽热而又�