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刘承规当然不知跪在他面前者是皇帝的生母。但他尽知皇太后对这位先帝顺容的态度，便亦不敢小觑面前的这位明日黄花了。于是，他先是心存敬畏地向李燕如瞅了瞅，然后从玉盘中取过诏旨缓缓展开，拿声捏调地朗声宣道：
奉天承运，皇帝诏曰：
察先帝顺容李氏，一向恪守宫规，堪为嫔御之楷模；侍先帝甚恭，颇受先帝恩宠。先帝登仙之后，于久默之中，常思为先帝尽忠尽节。后又主动请旨常驻定陵，常年厮守先帝地宫陵寝，一心向佛，昼夜为先帝祈祷，其忠心节操，当为天下效尤。为此，特晋封先帝顺容李氏为先帝宸妃……
刘承规还没把仁宗皇帝的诏书读完，李燕如已被感动得泪如雨下，几乎哭成了泪人儿……
隔日寅初，真宗宸妃李氏薨。享年四十三岁。
李燕如薨日早朝，皇上、皇太后御承明殿。候朝期间，宰相吕夷简听到了宸妃辞世的消息。他难断消息的真伪，便在早朝之后问皇太后：“臣闻后宫有嫔亡者，当真否？”
因有皇帝在侧，皇太后不愿议及丧事，便矍然道：“宰相欲预禁中事么？”
吕夷简本可不问禁中丧事，今为皇太后虑，这事他不能不管。但从时下的面部表情可以看出，皇太后一定是误解了他。便肃然说道：“宰相者，名曰总揆百官，实乃皇帝管家，朝廷内外大事，无所不当预也！”
其实，皇太后尽悉吕夷简美意。但她暗怨吕夷简死心眼，未能揣透她的心思，亦就没再说什么，径引皇帝转回了后宫。但少顷之后，她独坐宝慈殿，召吕夷简道：“后宫新亡之人，乃先帝宸妃。吾正欲同吕卿共议治丧事。”
吕夷简见皇太后的面容由阴转晴，正欲同她议论治丧事，心中自是暗喜，便欣然接受了皇太后的委托。但他城府颇深，依然扮出一副深不可测的表情。当皇太后问他此丧如何治理时，他默然良久方道：“以臣浅见，宸妃之丧仪，宜繁不宜简，且当破格从厚。”
“何以如此？”皇太后大惑不解地问，“妃乃妃也，何以破格从厚？”
吕夷简伏地慨然说道：“皇太后待臣如子，臣当感念终生。今臣问及禁宫丧事，意在报效皇太后的天高地厚之恩。故而臣下以为，宸妃虽亦为妃，但此妃非彼妃也。今宸妃之丧，攸关刘氏宗庙，亦攸关刘氏家族的世代祸福！”
皇太后闻之大惊。心想：听其言，观其容，莫非……但她摇摇头，将已经浮上心头的一个念头又否定掉了，便试探地问：“吕卿是否听到了什么风声？”
吕夷简是何等聪明之人。他当然能听出皇太后在试探，便索性挑明了道：“非风声也，起因乃一匿名之函——臣于近期收到一无名之函，声言当今天子乃宸妃所生，便觉宸妃之丧事关重大，皇太后切切不可等闲视之！”
顿若醍醐灌顶，刘娥顿悟了吕夷简的一片忠心。但因事出突然，她脑袋猛地一涨，简直要晕了。但她转瞬即归于平静，泰然自若地坦然一笑说：“吾已同皇帝商议过：欲命吕卿为李宸妃的治丧使，全权总揽李宸妃的治丧事宜。不知吕卿可愿衔命？”
吕夷简知道，除皇太后、皇后之外的所有后宫嫔妃的葬仪，均有内宫操持，无须亦不该由朝臣参与。但今日之事——皇太后不但恩准了他参与治丧，还为他加封了一个名正言顺的官衔——治丧使。治丧使虽为临时性官衔，但由此亦可以看出皇太后对他的认可与信任。在百官眼里，他是皇太后的心腹；但凭他自己的感觉，若要比起陈尧叟、张耆、杨崇勋、夏守恩、夏守赟等一些先帝藩邸旧臣来，他这个所谓的心腹，他认为还不是实实在在的心腹。他希望通过此次为李宸妃治丧，能成为真正意义上的皇太后心腹近臣。于是，他慨然回禀道：“有两句名言：士为知己者死，女为悦己者容。臣为皇上和皇太后尽忠效力，自当惟命是从，何言愿与不愿？不过，臣欲知宫中主管丧仪者为谁？”
皇太后知道，吕夷简之所以有此问，是因他对宫里有些内官不放心，便说道：“任中正，或罗崇勋，吕卿可择其一！如果二者全不中用，吕卿还可另择他人！”
吕夷简思索片刻：“以臣之见，罗崇勋为宜。”
于是，皇太后即以吕夷简为治丧使，以心腹大太监、大内副都知罗崇勋为治丧副使。她召来罗崇勋交代说：“李宸妃之丧，宫中由汝操持，但其言语行止，皆当受吕宰辅辖制。”
罗崇勋遵旨，即至相府找到吕夷简，说：“先帝宸妃李氏，已于今日寅初薨于含芳宫。皇太后传旨奴才向宰相大人请命治丧事宜？”
吕夷简不假思索地说道：“先帝宸妃，丧仪从优——先于皇仪殿搭设灵堂，高陈棺椁，然后以皇太后口谕周知后宫，命后宫嫔妃分头前往吊祭三日！”
罗崇勋愕然，辩道：“停灵吊祭三日，乃皇后丧仪。宰相是不是……”
吕夷简不悦地板起脸孔道：“宫规、朝制，汝知多少？照办即是！”
入殓之时，罗崇勋又向吕夷简请命。吕夷简胸有成竹地指示罗崇勋：“宸妃与他妃不同，当服以皇后之服，冠以皇后之冠；且以水银实棺，而后密封之。”
罗崇勋当面不敢辩，回宫以后去请旨皇太后。皇太后怒曰：“早有旨于汝：言语行止，汝皆听由吕夷简辖制。今又复来请旨，何意？”
罗崇勋碰了钉子，从此再不敢同吕夷简辩嘴。于是，三日之后吕夷简即命丧出西华门，用皇后的一品礼仪，暂厝宸妃于京郊的洪福院……
15品芳茗故友忆故事 收权柄新人任新职
斗旋星移，说话间到了大宋明道元年。是年，皇太后刘懿仙年纪已届六十又四岁；仁宗皇帝赵祯年方二十又二岁。是年正月，刘太后以枢密副使杨崇勋为枢密使、御史中丞晏殊为参知政事。自此，功勋卓著该擢升未擢升者，均已擢升过了；该精进未精进的青年才俊，大都精进；冗员庸吏需待罢黜远斥者，亦均已罢黜远斥；“二府”要员中，除了少数几位先帝藩邸旧臣，统统实现了年轻化、智识化。至此，大宋天朝的吏制演革，算是基本告一段落。是时，一向敏悟机警、精于治道的刘太后，似乎对权势的欲望亦渐次恬淡与弱化了，其表现之一是：仁宗皇帝赵祯，独立抛头露面的场合多了起来，即使在皇太后垂帘听政的朝堂上，他亦决非仅说从前总挂在嘴边的那两句老话——“母后裁断极是，皇儿谨遵母后之命”了。于是，便不知从哪条巷道透出一股风来：皇太后要卷帘交权了，皇帝要亲政了。而且，这股风愈传愈广，愈刮愈烈。然而，不论在民间或在下层官员中怎样议论纷纷，真正有机会能接近皇上和皇太后的朝廷大员们，哪个也没有亲耳聆听过皇太后有关“还政于皇帝”的口谕，更莫要说有此敕文与诏书了。但鉴于以往的教训：谣言传来传去，有时会渐次演化成铁的事实；空穴来风刮来刮去，有时会变成正向来风。故此，朝廷大员们虽都不愿顺波逐流，充作传声筒，附和“还政”之说，但他们无不睁大眼睛留神着皇太后的一举一动，指望从刘太后的言谈表情中揣知一点实情。但他们枉费了心机，刘太后一如既往，仍是四平八稳地端坐宝慈殿或其他殿堂，悠然从容地裁断大事——不论国政还是军务，均处理得若长江大河之水，无休无止。于是，渐渐，渐渐，“还政”之说便真的成了谣言，成了空穴来风；朝廷大员们对此谣言亦开始出面干预了，斥之为无稽之谈！但是，就在部分大员公然辟谣，个别官吏欲对传谣者绳之以法之际，刘太后却在御花园湖心阁的茶楼，悄悄儿地设下了茶局。
这是六月中旬一个下午的酉初时刻，炎炎夏阳的炙烤已经降温，空气中的蒸腾热气亦在悄悄儿地散去。是时，午睡起来的皇太后早早就来到御花园湖心阁南端的茶楼。她站在茶楼的中央将手搭在前额，透过金闪闪亮晶晶的湖面向对岸御花园的门首瞭望，只见戒备森严的门口，并没有人影儿晃动。于是，她心安了许多，便向已侍在茶案周围的任中正和几个太监、宫女口谕道：“汝等都机灵着点儿，一旦发现对岸船坞那边有画舫划来，就赶紧禀知吾和杨太妃，千万莫慢待了客人！”
湖心阁是湖心岛上一爿连体式建筑。它有东西南三个阁门；南阁门与茶楼相连，一出阁门便是茶楼方正、敞亮且宽阔的平台。茶楼成八角形，八根约丈五高的盘龙红漆木柱支撑着绿瓦，露出嵌有兽脊、飞檐的楼顶。茶楼专为夏日乘凉品茶之用，因此，它是一爿有顶无墙的敞开式建筑。它的平台径直伸向湖面，湖面上凉丝丝的清风徐徐吹上茶楼，即使炎炎酷暑，这里亦断然没得一丝一缕的暑气。故此，近两三年来，湖心阁便成了皇太后和皇太妃的避暑所在。每至炎热的午后，她们便相聚茶楼，边聊天边品茗，一者驱暑；二者驱除心烦之事；三者，她们偶尔在这里设下茶局，以茶代酒，邀请她们至亲至贵的客人前来品茗。今日便是这样——酉时正牌，她们将在这里摆设茶局，邀她们寒微时期的几位挚友前来品茶。也许是旧友即将聚首之故吧，皇太后此时的心情有些激动，为此茶局，她居然是第二次亲至茶楼验看了。这在过去，是从未有过的。此前，总是客人到齐了，皇太后才姗姗露面的。今日皇太后不同往常的举动，尤令副都知太监任中正奇怪。故此，待皇太后验看周匝完毕转回自己房里，偌大的茶楼里就剩下任中正和几个宫女、太监的时候，任中正便板起了面孔道：“汝等都给我好生听着：今日光临皇太后茶局者，决非一般的王公大臣，他们与皇太后、皇太妃之间，均有着不同凡响的至密关系。所以，汝等今天都得小心侍奉着，如若哪个不争气的出了差错，不为我争光，反而往我脸上抹了黑，可别怨我任某水火棍侍候……”
任中正愈说愈来劲，还欲继续训示下去，就见湖心阁通向茶楼的门帘儿一闪，肖凤仙引导着杨太妃迈了进来。任中正一见皇太妃驾到，便慌忙收住话头跪了下来。
杨太妃问任中正道：“我的两只脚还没迈进茶楼，汝就气势汹汹地要水火棍侍候。是侍候老身么？”
杨太妃此问，逗得跪在地上的宫女、太监都憋不住背过脸儿偷乐。任中正可没心思乐。他颤巍巍地磕着响头：“奴才不敢！奴才不敢！”
杨太妃亦只是拿一向霸道的任中正开个玩笑，不是真的生气。所以，她没有理睬任中正，举目先朝湖岸对面的御花园门口望了望，见那里仍是没有动静，这才俯视着足下的任中正吩咐道：“起来吧！汝马上到对面的船坞去，一俟皇太后的客人到了，汝就立刻督促泊在船坞里的画舫，迅速将客人摆渡到茶楼来。”
任中正乘上舢板，领命而去。杨太妃见湖对面仍不见客人的影儿，便索性先去了皇太后的房间……
少时，贵客陆续到齐了。任中正真是刘太后肚里的一条虫儿——今日应邀来赴茶局者果然不是一般的王公大臣，而是刘太后居别宅时的旧交和至友陈尧叟、张耆、杨崇勋、夏守恩和夏守赟。
“汝等谁个说说，我们这些人从相识到相知，至今共有多少个年头了？”客人到齐以后，刘太后一边往客人杯里斟茶，一边漫不经心地问客人。
“三十九年！”枢密使兼殿前都指挥使张耆兴冲冲地抢先答道。
“精确一点儿计算，应是三十八年。”一向不多言的闷嘴儿葫芦——枢密使兼兵部尚书陈尧叟，见今日旧友聚首格外开心，便破例抢了个先机。
“还是陈兄算计精当，确实是三十八年！”杨太妃杨紫嫣屈指算了一下说。
“不不！”夏守赟不失时机地纠正道，“还是张兄记性好，可丁可卯地算计，应当是三十九年零两个月。”
皇太后将手里的茶壶搁在面前的案上，问对面的夏守恩：“守恩个子小，记性好。汝来评判一下，尔等谁是谁非？”
“全没错。”夏守恩还是当年那种言未出口便先脸红的表情，“因为杨太妃和陈兄皆是雍熙二年进的韩王府，而皇太后进府是雍熙元年。这样提前一年或落后一年，计算的结果自当不同。”
刘太后目光巡视着众人：“都明白了？今后，凡记不起之事，汝等就去问守恩。”她故作夸张地用手指敲击一下额头，“不论大事小情，吾敢担保，全在他这里装着哩！”她的这一比划，逗得众人呵呵哈哈地笑将起来。
不待笑声全落，杨太妃便开宗明义似的说：“今日皇太后之所以要邀几位老面孔前来品茗，叫我理解，她欲营造一种宽松的叙旧氛围，给诸位一次返老还童的机会。但叙旧亦得有个时间界限，