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元佐原本就个子不高，由于病魔经年缠身，便更显得羸弱瘦矮了。他见王弟戎装轻骑、尘埃敷面，甚觉惊奇，问道：“皇弟这般打扮，何往而归？”
韩王据以实相告。最后还加上一句：“王兄今日若能参与宴射就更好了。我们兄弟二人，已有两年不在一起玩耍了。”
汉王陡然色变，绷紧面孔凝视着前方，良久方道：“汝等与父皇宴射，独不许我参加，是兄为父皇所弃也。”说罢，忿忿而去。他想追上王兄解释清楚，王兄却着人挡驾……
昨天发生的事情还历历在目，但他怎么亦难以想到，为此次宴射，为一个小小的误会，王兄竟于中夜燃起一把火。
大堂之上，三位御史台的御史仍在不停地按问。由于人证物证俱在，元佐只能具以实对。录完口供，一名御史便命元佐签字画押。元佐刚在供词上按上自己的手印，就见堂后的帘儿一撩，步出了太宗皇帝。太宗一直躲在幕后听着，他为皇长子的执拗不驯、疾后的凶悖无羁以及眼下的不赦之罪，痛惜得流出了眼泪。
见皇上出来，堂上堂下众人霎时跪下黑鸦鸦一片。但太宗没有理会众多下跪的臣子，而是径直走至了堂前，用颤巍巍不停抖动着的手指直指阶下的皇长子，涕泗说道：“汝为亲王，通谙典宪，缘何还如此凶险残忍？国家大法，朕不敢私，父子之情，于此绝矣！”说罢，掩面而去。
宰臣百官听说皇长子纵火获罪，不论真心还是假意，纷纷聚至宫门，向皇上求情营救。可是，太宗心里明白，这样震撼京师、影响全国的大案，是不能徇私的；一人徇私，典宪皆废，谬种广播，大宋之厦将倾矣。因此，他挥泪对众臣说道：“朕每读史书，频见帝王子孙之不可教者，不禁扼腕愤恨。岂知时至今日，朕家亦滋此事也。澄明圣世，朗朗乾坤，岂容不法者侥幸？”当场，太宗不仅泼了众臣的面子，还传旨中书，申时之前务必颁发制书，周知天下，将汉王明正法典。
韩王为等中书的制书，于皇后宫中差不多守了一个半时辰。李皇后虽非皇长子的生母，平日与汉王之间的感情颇笃于另几位亲王。这日李皇后闻知元佐获罪，亦急得心烦意躁，六神无主。她同韩王默坐中宫，想了半天的主意，亦没有想出个营救的法儿来。
终于等来了中书的制书。韩王从太监手里接过制书一看，不禁猛地一阵晕眩，眼前直冒金花。因为制书上分明写着：“废为庶人，房州安置”八个大字。
房州，又是房州！韩王愤愤地思忖。正是去年这个时候，忽然噩耗传来——只有三十三岁的秦王廷美，于房州英年早逝了。秦王廷美，是他的小叔。在他未成为皇子之前，亦就是在太宗未即皇位之前，就特别疼爱他和汉王两个早早失去母亲的侄儿，常带他们去玩，或郊游，或狩猎，或儿戏，或演武，或于后苑泛舟，或偷至金泉河畔，光腚击水于河心。那时，小叔亦才十几岁，已被太祖封为亲王了，但并无长辈和王爷的架子，对子侄辈不拘礼仪，倒像是个孩子王，带领着德昭、德芳和他们哥儿几个，一路冲杀演练，一路笑逐颜开……然而，就是这样的一位好皇叔，于太平兴国六年四月为宰相赵普所陷。赵普密呈奏折，告发皇叔交通另一位宰相卢多逊。虽无确凿证据，父皇却偏信了此奏，皇叔由操持实权的开封府尹、中书令，被贬黜为西京留守。但赵普的阴谋并不就此罢休，仅过一个月，赵普又唆使开封府尹李符上言告状，加皇叔罪，谪贬皇叔为涪陵县公，房州安置。房州乃南国不毛之地。去后不足两年，皇叔终于死于非命。而现在，他的兄长又要安置于那里，岂不是……
韩王精神恍惚地踱出宫门，张耆、王继忠、夏守恩、夏守赟等一队家将和扈从侍卫正在宫门对面候着他。见他失魂落魄的痛苦样儿，全都哑了似的愣愣地瞧着他，无人言声儿。韩王向张耆甩甩手：“你们统统回府去，留下夏守赟送送我。”
张耆悄声向夏守赟交代几句，留下几名卫卒，便扬鞭而去。韩王从跨上芦花驹那刻起，那颗剧痛如绞的心儿，便又飞回到大皇兄身上去了……
在八位王兄王弟之中，只有元佐同韩王是一母所生。元佐长他八岁，韩王元侃生下不足一月就没了生母。斯时，伯父是皇上，父亲是将军，他们南征北战以荡平天下为己任，便苦了两个幼子。那时的韩王，生活上靠乳母关照，行动中以哥哥为保护神。那时的元佐，个子虽小，却天生一副大兄长的气派与风范，不论何时何地，都把紧随其后的弟弟置于自己的羽翼之下。
一次在后苑翠绿湖游泳，登上湖心岛以后，年幼的韩王再无力游回岸来。德昭、德明几位兄长已率先游回了对岸，急得年幼的元侃跺着两脚涕哭起来。“哭有何用？”仍呆在他身边的元佐，恨铁不成钢地瞪视着他说，“男子汉大丈夫，能来即能往，来而不往非豪杰也。”说罢，他拉元侃下水。他却坠着屁股朝后退。元佐“啪”地拍了他屁股一下：“怕个！大不了哥背你过去！”
他在元佐的鼓励下奋力往回游，恰到水中央至深处，他无了力气。“别着急，哥来托你！”在元佐一只手的托扶下，他又前进了一大节儿。但离岸尚有百步之遥，元佐的一只手便托他不起了，只好使尽全身力气来使他不至于沉入水底。在他极力挣扎还是被水没顶时，元佐便潜入水底，用肩往上顶他。结果，他踩着元佐的肩头浮出了水面，而元佐却为水草污泥所陷，不见了影儿。“救人呀！”他大声呼喊着。幸有两个太监赶来，才救元佐出水……
韩王稳坐鞍头，一边心情沉重地回味着他同汉王之间的一些陈年旧事，一边信马由缰地缓蹄前进，不知不觉间便到了京中街的怡香斋门口。他翻身下马，顺势将马鞭扔给夏守赟，说声：“明天辰时来接我。”便径直朝刘娥的住室走来。
时近黄昏，灰蒙蒙的天空，仿佛又憋着场大雪。凛冽的北风，亦未将厚厚的云层吹裂出一道亮缝儿来。他还未至屋门口，刘娥已经迎了出来：一身的水红蜀锦棉袍，外罩碧绿坎肩儿；一头盘结成凤冠形的青丝，左右各别着一朵绢剪的白牡丹花儿，越发显得妩媚妍秀了。待他走近，她微挽裙裾，屈身蹲个福儿，笑道：“心知昌哥是要来的，鹅鹅已把火盆生旺了……”但她言犹未尽，便打住了，笑容亦随之消失，双眸灼灼地在他颇显苍白的面上旋来转去搜索着，直到他踱进门槛，那目光一直追踪着他。
“昌哥缘何不悦？”刘娥不安地问道。
“唉……”韩王长叹一声，满面惆怅，把脱下的罩袍递于她，并不急于说话。
她慌了神儿，猜想必是有不幸之事发生了，便惴惴惶惶地问：“是不是王妃她……”
韩王连连摇首：“不。她好多了。你的那枚玉佛，还真的灵验管用。”
她轻松地舒口气，屋里亦像亮堂了许多。“那就开心些好么？”她笑吟吟地道，“大过年的，干么子愁眉苦脸，怪吓人的！”
他再次摇首，面容依然像窗外的天空，阴云密布，“我不知该如何对你讲——我的五脏六腑都仿佛在出血，心都要碎了。”
仿佛冰水浇头，刘娥听到这里，浑身打一寒战，诚惶诚恐地端详着他的面孔问：“到底为了何事？请速速告知，亦让鹅鹅为昌哥分忧啊！”
他垂首而坐，话未出口泪先流了出来。呜咽说道：“大王兄……他……他纵火……烧了东宫！”
晴空一声炸雷，将她也吓傻了震呆了。她晓得韩王同汉王之间的手足情分，她能想像出这件事对他是何等残酷与悲怆。她走近前去，用雪白的绸帕为他拭泪，自己的眼眶亦似揉进了辣椒粉儿，红红的浸着泪水。“御史台按问了吗？”她轻声问道。
“按问过了。中书的制书亦下来了：废为庶人，房州安置！”
“何至如此？”刘娥一时不解，颇感莫名地问，“皇上他……介入了么？”
“中书是照旨行事，才这么处置的。”
沉默，痛苦的沉默。于沉默之中，二人悄悄地抹着眼泪。“照这么说，一定是大臣们保奏过了，皇上碍于国法民情，不得不如此了？”
韩王点点头：“我想是这样的。父皇对于王兄，一向还是疼爱有加的。”
又是一阵儿沉默。她问他：“昌哥您，下一步想咋办？”
他抹泪摇头：“我实在是无计可施。欲求鹅妹拿个主意！”
刘娥用纤手托着下颏儿思索一会儿，道：“御史台判案时，昌哥可听过？”
“听过。”
“能把案前案中案后的详细情形，讲来听听么？”
韩王泪水涟涟地边抽噎，边把大年初一郊苑宴射、中夜元佐纵火、御史台按问以及父皇涕泗传旨中书的前前后后经过，简明扼要地说了一遍，而后哭诉道：“皇叔秦王廷美，已将白骨埋在了房州。王兄此去，恐怕亦是凶多吉少，此生难得一见了……”
刘娥边听他讲，边陪他流泪。但她毕竟是局外人，不似韩王此时已将所有潜藏于脑汇聚于心的聪明与才智，全被痛楚与悲伤淹没了。刘娥听后觉得，这起亲王纵火案尚有可疑之处，虽然中书的制书已下，若有智勇者从中斡旋，迫令办案的御史们认识到案中的疏漏，使皇上有个台阶下，对满朝文武以及天下的黎民百姓有个合乎情理的交待，翻案的可能性还是存在的。于是，她经过反复的深思熟虑之后，方收敛哀绪愁肠，二眸闪闪烁烁地凝视韩王道：“小妹仍有一点不甚了然——汉王在御史台的公堂之上，神态清醒与否？”
韩王凝神回忆一下当时的情形，然后说道：“在确凿的证据面前，他只能据以实对，同常人别无二致。”
“可是，”她秀目展睁，逼视他，“假如昌哥您是判案的御史，能够以此类推——以汉王堂前神志清醒，推断汉王那夜纵火时亦是清醒的么？”
韩王听罢骤然一愣，精神为之一振：“鹅妹的意思是……”
她不容他说下去，接着道：“昌哥你何不设想一下，如若汉王是狂疾复发而纵火，其按问结果，将是何种情状？”
韩王顿时眼前一亮，激动得腾身跳起：“对呀，我怎么就没有想到这上面来呢？”
见他兴奋不已，刘娥索性再加一把火地说道：“所以，以鹅鹅之见，此乃天降大任于昌哥也。”她停顿一下，深不可测的眼瞳里，透闪出荧荧的希望之光，“一者念手足之情，营救王兄免于苦难；二者让当今皇上亦看看，他的皇三子元侃，决非沉湎女色、溺心艺伎的平庸之辈——昌哥是有抱负的堂堂七尺热血男儿，是敢为善为的智勇兼备全才！”
“鹅妹的意思是让我出面……”
刘娥无限深情地边点头边瞧着他：“不仅仅是出面，而是要挑头，要做营救王兄的领袖人物！”
韩王一扫方才的激动与兴奋，竟至避开她的目光，背过脸儿皱眉缄默半晌，方顾虑重重地吟哦道：“前事不忘，后事之师。皇叔廷美的前车之鉴……”
刘娥颇能理解他此刻的心情，因为大宋典宪中有明文规定：亲王交通大臣为不赦之罪。而他的皇叔秦王廷美，正是以交通卢多逊罪，于房州死于非命的。但是，对于这段历史，对于秦王廷美的两次黜贬，她有她的看法与想法。十一二岁时养父曾多次讲过这段历史，从那时起，她对秦王廷美及武功郡王德昭之死，便有了与官方不同的见解——
太祖驾崩当日的白天，一直是壮壮实实，毫无病状的。初更时分晋王赵光义来探宫，兄弟两人在万岁殿说了什么，干了什么，除在殿门外当值的太监王继恩之外，无人得知。但，赵光义二更离去，四更鼓刚敲响，王皇后便发现太祖驾崩于万岁殿。王皇后急命王继恩传懿旨召皇长子德昭进宫即皇位，王继恩却违旨冒雪直趋晋王府，领晋王赵光义深夜进宫，抢在德昭之前即了皇帝位。故此，朝野上下纷纷扬扬，或明或暗地传递着赵光义“烛光斧影”弑兄篡位的劣迹，压得太宗喘不过气来。正值此时，有一吏部侍郎为太宗打圆场，说太祖与太宗早有成议——太祖传于御弟赵光义，赵光义传位于御弟秦王廷美，由廷美再传位于太祖的皇长子武功郡王德昭。
太宗迫于舆论压力，便欲采纳此议。但还吃不太准，便召来赵普询问。不想赵普满面凄楚地对太宗讲：太祖传位御弟，已铸成史之大误，但既成史实，不可挽回。皇上应引以为戒，切不可一误再误！
正是赵普的这个“切不可一误再误”，才使太宗终于下了除掉秦王廷美和武功郡王德昭的决心。于是，才有了太平兴国四年冬月武功郡王从征幽州归来，代将士要求补发征太原奖赏，太宗为此