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“既然是迟早的事，就不见了。”顾云筝忽然想到了一件事，随口问道，“当初凤元宁到底是因何死的？”
贺冲讶然，“夫人还不知道？”
顾云筝抿了抿唇，丢给他一个“废话”的眼神。
贺冲道：“凤元宁是自幼习武之人，身手了得。当初进西域时，很是骄狂。国公爷手下的人又自来不会对谁低眉顺目，便起了争执。国公爷一名爱将因为轻敌，命丧在她刀下。那人的弟弟悲恸、气愤之下，就将她及随行的太监、随从杀了。国公爷听说之后，只命人将凤元宁身死的消息带回京城，至于原因则是秘而不宣，知情人自然也是守口如瓶。”
“……”顾云筝沉默半晌，笑着叹息一句，“你们这些人，是不是眼中的人只分死活两种。”
贺冲供认不讳，“在那一年，的确如此。”顿了顿，又补一句，“国公爷本来就没打算娶凤元宁，她便是不死，也会被国公爷设法送回京城。”
顾云筝听着这话很顺耳，笑了笑。
自此之后，凤夫人再没机会踏入国公府见到顾云筝。
过了些日子，顾云筝听说凤夫人屡次去找静宁公主，那位活宝公主因为对霍天北的兴致还没消减，也是拒之门外。
＊＊
这一年的春季，平乱算得顺利。大部分地方凑热闹揭竿起义的人越来越少，被消灭的叛军越来越多。
到了夏日，叛军被一步步驱逐至漠北、南疆两地。
占据两地的叛军联合起来，凝聚成两方强大的势力。而这两方的首领，都是霍天北再熟悉不过的人——蒋晨东、郁江南。
六月上旬，郁江南在南疆称王；六月中旬，蒋晨东在漠北成王。
昔日的兄弟，走到了对决沙场这一步。
对于这情形，最疲惫的是霍天北，最心焦的是章嫣。
霍天北连续几日不出书房半步，研究漠北、南疆地形，分析每个将领善攻还是善守，细细部署，距沙场千里之外运筹帷幄。
章嫣则是倍觉地位尴尬，不知要以何姿态自处，连续两日茶饭不思。她不希望郁江南败，也不希望霍天北赢，前者是她意中人，后者是在她无所依傍时收留她至今的恩人，哪一个败了，于她都是心痛之事。
正焦虑时，贺冲前来，道：“国公爷请您收拾行囊，过几日会有专人将您送至南疆王身边。”
“是么？”章嫣喜忧参半，“我……我不能不能见见国公爷？在府中叨扰了这么久，临行前总要当面道声谢。”
贺冲点头，“国公爷也有话要对您说，属下为您带路。”
章嫣随贺冲走进书房。
外面烈日炎炎，书房内却是凉爽宜人，角角落落都放了冰块。
章嫣恭敬行礼。
“坐。”霍天北指一指一旁的座椅。
章嫣落座后，先是道谢：“这么久了，全赖国公爷与国公府人照拂，我才能落得平宁安逸。”
“本该如此。不论是为江南还是为燕西，都该如此。”霍天北温声提醒，“适逢夏日，路上兴许会有些辛苦，你将心放宽，不要胡思乱想才是。”
章嫣苦笑，“不瞒国公爷，自近日起我就在胡思乱想。”
“我与江南是一辈子的兄弟，不论到何时，这一点都不会改，也就不会闹到决裂的地步。”霍天北宽慰道，“退一万步讲，即便是闹僵了，也是我们两个的事，你在他身边，就站在他那一边。霍府对你的照顾不过点滴而已，实在不需耿耿于怀。”
章嫣听了这话，险些落泪，“可我不想与夫人再也不能相见。”
霍天北失笑，“都说了不会，你为何要把事态想得那么糟？”
章嫣眼巴巴地看向他，“国公爷说的是真的？”
“真的。只管放宽心，记住没有？”
章嫣这才略略心安，再度道谢之后，转去与顾云筝辞行。
顾云筝已经听说了，满目伤感。
曾经的霍府，外人一个个住进来，而到了如今，已到曲终人散时。
话别时，章嫣随时都要落泪的样子，顾云筝就尽量让气氛轻松一些，笑道：“你到了南疆，依我说，第一件事就是与郁三爷拜堂成亲，他若是再往后拖，你只管知会国公爷，让他派人将你接回来。”
章嫣不由红了脸，“兵荒马乱的，哪里是成亲的时机。”
顾云筝道：“兵荒马乱的才要成亲，这才叫做患难与共。”
“……”
顾云筝唤春桃将一套凤冠霞帔取来，亲手放到章嫣手里，“我是料定郁三爷是痴情人，不会辜负你，这喜服是早先就命针线上的人用心赶制出来的。本来是想着你出嫁时亲手帮你打扮起来，现在看来是不大可能了。也好，这就算是我送你的一件贺礼，你到时候可不要放在一旁不穿。好歹我也算你娘家人，你说是不是？”
章嫣咬住嘴唇，不想哭，还是落了泪。
“看看，哭什么呢？”顾云筝笑着帮她拭泪，“日后你如果方便的话，过得好不好都写信给我，好么？”
章嫣用力点头，哽咽道：“一定会的，你可不要只看不回。”
“当然会回信给你了。”
顾云筝温言软语地安抚了章嫣半晌，让她去与三夫人辞行，自己则亲自准备了一些金银细软，生怕她日后因为手头拮据而受了委屈。
霍天北在章嫣临行前，也命贺冲交给她几张大额的银票。
章嫣推脱不肯要。
贺冲却是难得地用开玩笑的语气说道：“国公爷说了，就算您用不着，日后给三爷充作军饷也好。收下吧，国公爷一番心意，属下断然不会拿回去的。”
章嫣因为夫妻两个这般厚待，至上马车时，垂泪不已。
＊＊
六月末，是云夫人的生辰。
那一日，顾云筝一袭白衣，前去坟地祭拜，霍天北随行。
坟地附近已建起一座庙宇，坟地前也已换了精雕细琢的墓碑，是霍天北亲笔书写又命能工巧匠篆刻而成。
顾云筝上香祭拜，在坟地附近走走停停，不时回头看一眼坟丘。
“到如今了，偶尔还是不能相信这么多亲人都已不在了。”她落寞地道，“总会忍不住问自己，亲人怎么就离开自己了。明明知道，还是会傻兮兮地这么自问。”
“我也一样。”霍天北携了她的手，垂眸看着脚下的芳草地，语声低缓，“三哥走后，我经常陷入迷惘，不能相信，甚至于觉得所有的人都在骗我说三哥已经不在了。明知道回忆起兄弟相聚时很难过，却还是愿意回忆，就算是心如刀绞也愿意，怕自己忘掉他。”
“的确是如此。有时候觉得沉湎于哀思毫无益处，有时候却又极力回想，仿佛偶尔忽略他们是罪大恶极的事。”
“可也总要慢慢平静下来，淡然看待这些殇痛，人活一世，总还有别的值得珍惜的事情。”
顾云筝点一点头，“也许是如此。例如身边人，例如前程。”说到这里，她问他，“你最想过的是怎么样的日子？”
“最想过的？”霍天北微笑，“大多时候想要的是最好的生涯，为自己的抱负，也为你和日后的儿女。还有一个不切实际的梦——想有一日放下一切，带着你去到一个无人涉足的桃花源或是某个岛屿，悠闲度日，不问尘世间是非对错。”
顾云筝笑意深远，“的确是不切实际，可我很多时候也会这么想，特别想过凡俗的日子，只需经营自己的一个家，不需要每日看你劳心劳力，心中只有大是大非。”
“说不定哪一日我真会放下这一切，带你远走天涯。”
她笑着摇头，“你才不会。到头来，真正不堪重负的人只能是我。真到了那一日，我会偷偷跑掉，连你都放下。”
“你舍得？”
“如今当然舍不得。”
“我又怎么舍得让你不堪重负。”
“由着我偷懒就好。”顾云筝笑意有了一点真实的愉悦。再度回头看向坟丘，想着爹娘听到了没有？若是听到这些，足以心安了吧？
＊＊
这个夏季，漠北、南疆的消息不断传到顾云筝耳里：
蒋晨东与郁江南治理辖区的方式与当初霍天北治理西域大同小异，因军法言明，治理有方，百姓开始拥护两个自立为王的人；
章嫣抵达南疆一个月后，与郁江南拜堂成亲，两人分别给霍天北、顾云筝写来信件，只字不提两相敌对的事；
云笛所在的军队主攻漠北叛军，漠北边境一直战事不断，双方各有输赢，他则在残酷的战争中迅速成长，所建战功越来越显赫，为百姓交口称赞的少年将才。
顾云筝与霍天北谈及这些事的时候，他就三件事得出了结论：
事实证明，他治理西域的策略是对的，来日可推广到各地；
章嫣与郁江南的事，是有缘且有情的两人终成眷属；
云笛则证明了将门无犬子，是不可多得的良将。
顾云筝明白，他对云笛这么高的评价，不过是为了让她更高兴一些——想当初，十几岁的霍天北在军中，路要比云笛曲折，没有父亲的照拂，所有功绩都是拼着性命挣下的，而云笛终究算得平步青云。换个人，不会小小年纪便被册封为参将。如果要他慢慢地积累战功，不知要到何时才能有如今官职。
霍天北平日里偶尔暴躁的只有一件事——蒋晨东熟悉他的用兵之道，常常会完全效法他以前的战术，数次取胜皆是这缘故。由此，他必须要完全抛开以前的战绩，用蒋晨东所不知道的新的战术用兵，还要确保取胜。
在朝堂比较让他暴躁的事情，是官员得知蒋、郁皆是他曾称兄道弟的人，每日里像是什么事也不需做，只忙着上奏章弹劾，言之凿凿地说蒋、郁二人分明是受他唆使才做了叛臣，换句话说，就是天下大乱是因他霍天北而起，他是该以死谢天下的罪魁祸首。
其余三位内阁大臣因着霍天北手握兵权，曾一度对他卑躬屈膝，到了这时又有了底气，三个人站在一起，赞同弹劾的奏章，一再向元熹帝建议：让霍天北去做游说蒋、郁二人投降归顺朝廷。
其实三个内阁大臣是在打自己的如意算盘：只要霍天北离开朝廷，他们就会想方设法让他再也不能回到京城，他愿意与昔日兄弟联手作乱的话，也由着他，大不了将国土一分为二，只要他们不再被人踩在脚下就好。
元熹帝如今决定什么事的时候，完全取决于四位大臣有几个保持相同的看法。是以，认真犹豫了几日，甚至觉得三个人的想法可行。
霍天北从没为蒋晨东、郁江南的事辩解过哪怕一句，只在元熹帝做墙头草的时候，吩咐麾下将领齐齐上奏章弹劾另外三个内阁大臣。
在这时候，谁说什么都没用，只有军权是最实用的——事实完全印证了这句话——元熹帝立刻态度坚决地痛斥三位内阁大臣，三位内阁大臣立刻偃旗息鼓跪地请罪。
君臣四个人做完表面功夫之后，皆是欲哭无泪，都在想一个问题——要到何时，才能让霍天北的军权易手他人。
＊＊
军兵与漠北之间战事不断，与南疆之间却是偶尔交战，因为郁江南并无拼个输赢的打算，能不打就不打，就算打也是点到为止。
郁江南只忙碌两件事：一是治理南疆各地，尽力让百姓重获安稳环境；二是命善于守城的将领严防死守，打定主意占据南疆，没有再拿下别的地盘的意思。
是以，被派往南疆平乱的将士每日里闲得摩拳擦掌，偶尔得令攻城，也是用尽招数都不能取胜。
在沙场最怕的就是这情形，总是听闻在漠北的人又取胜或是落败了，自己这边却等于是没仗可打，想有战功就更是痴心妄想了。
下南疆的将士叫苦不迭，赴漠北的将士听说后，自然是窃喜不已，云笛也不例外。
可就是在这时候，云笛接到了调令：霍天北要他即刻去往南疆。
云笛着实地不解，甚至生出了怨怼。可他是没办法抗令的，怀着一肚子火气去了南疆。
这件事，是霍天北与顾云筝的一番好意，却无从对他言明。
夫妻两个的心意一致：云笛在漠北的征战，见好就收是上上策。蒋晨东不是善茬，又了解顾云筝曾为云笛只身赴险，万一又打云笛的主意，万一将云笛俘获的话，是谁都付不起的代价。就算是燕袭派去了人手保护，还是要做好万全之策，防止最糟糕的情形出现。
后来，云笛曾写信给顾云筝，言辞委婉地询问霍天北为何要在这关头要他前往南疆。
顾云筝没回信。
在她看来，云笛应该很轻易就想到原因，因为他的生死与她息息相关，是她输不起的。此时他仍然没想通，不外乎是在沙场时日久了，又有了名望，不甘太多，忘了前尘事。
若是如此，她倒觉得就算是没有前尘事，霍天北也该有此举。少年成名，难免心浮气躁，适度地打压有益无害。
是在同一日，顾云筝听到宫里传出一个喜讯：云凝有喜了。
她听了之后，讶然失笑，不知道是何方神圣将云凝那副身子调理好了，甚至在心底很怀疑这件事是云凝作假。
云凝也是在这时候召顾云筝入宫说话。她并不是为了听顾云筝道贺，是为了云笛的事要个说法，闲话几句后就问道：“云笛在漠北势头正盛，正是扬名天下的好时机，国公爷却将他调遣去了无仗可打的南疆，这是打得什么算盘？”
顾云筝视线平平扫过云凝平坦的腹部，摇了摇