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霍天北勾唇浅笑，携她上了八抬大轿，过了好一会儿才道：“其实你我不论做什么，都不能更改静宁公主落入惨境的事实。结局既然不能改，这过程如何其实并不重要。”
顾云筝不置可否，“可我更愿意将局面变得简单一些。”
霍天北这才回答她之前的问题：“我日后做什么对你来说已经无关紧要。没猜错的话，你已派人去漠北救静宁公主回京。”
顾云筝点一点头，“燕袭与顾衡有些交情，对于这件事，顾衡会卖燕袭一个人情。”因为燕袭知道顾衡背着蒋晨东做过多少让人震惊的事。
霍天北似笑非笑，“是不是只要关乎云家，你就要横生枝节？”
顾云筝笑着摇了摇头，“这件事于我而言，并不算是关乎云家。静宁公主的死活，我从来就没放在心上，要救她是因她还有用处。我有我的打算，偶尔也要请你成全我。”
“我成全，我怎么敢不成全。”
回到府中，夫妻两个一个去了书房，一个去了内宅。
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云凝来回地踱着步，心头忐忑不已。
不知道霍天北与祁连城是怎么跟皇上说的，不知道皇上能不能压下此事——如果这件事被朝臣知晓，她父亲便成了为人不齿的罪臣，她便是罪臣之女……任谁也保不了她。
元熹帝没精打采地进到门来，落座后便挥手遣了宫人，“让朕安静一会儿。”
云凝亲自去沏了一盏茶，送到他手边，小心翼翼地问道：“定国公是怎么与您说的？”
元熹帝有气无力地道：“他与祁连城并不想将此事闹大，当众说出此事，为的是阻止我答应蒋晨东那些条件。可他们对于静宁的身世是心知肚明，不定何时就会昭告天下。唉，又被人揪住了小辫子……”
云凝心头一松，事情没有在今日捅破，就还有回旋的余地。
元熹帝问道：“听说你上殿时，是定国公夫人及太医陪着，怎么回事？你要见我又到底是为何事？”
云凝敷衍道：“那时心慌得厉害，觉得要出什么事，便不顾一切赶去了金殿，还望皇上恕罪。”
“可不就是出事了。”元熹帝苦笑，思忖片刻，又问，“静宁公主失去踪迹之前，屡次来你宫里，没觉得她有何异常么？”
云凝摇了摇头。
“落到贼子的手中，来信中虽然不曾提及，却不知吃了多少苦……唉……”
“眼下最要紧的是将静宁公主救回来。”云凝很是难过的样子，“可惜臣妾一介女子，实在是有心无力。”
元熹帝的神色喜忧参半，“他们已经答应我，只要不同意蒋晨东的要求，就会设法将静宁公主救回来。”
云凝的心悬了起来。
她对静宁公主一点好感也无，得知那是自己同父异母的妹妹之后，也还是不能生出半点亲近。
可感觉是一回事，行事又是一回事。有些事是不能做的，在伦理上行不通，在良心上过不去。
幸亏静宁公主心宽，惯于见异思迁，若是换个心性暴烈的，宁死也不肯屈服，怕是早已成了被百般凌虐的阶下囚……
静宁公主若是出事，她一辈子都会为之不安。
接下来的日子，元熹帝少不得要面对朝臣提及静宁公主身世的事，他拿出了看家本事：敷衍了事，能拖就拖，拖不了了就装聋作哑，被逼急了就疾言厉色一通申斥。
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几日后，身在漠北的静宁公主消失不见，情形一如她在京城忽然间不见踪迹。
蒋晨东听到这消息，连续几日暴躁不安。
那女子他是从头到脚看不上，可她在如今最具利用价值。没有谁比他更清楚，长期与官兵对峙的话，落败的只能是他。
在初时，他能够因着对霍天北多年来的了解，效法霍天北的战略取胜。可在眼下，霍天北身在京城就能够变换战术，使得他一次又一次落败。
他太了解霍天北，也深知自己擅长什么、不擅长什么。没有霍天北，他与郁江南兴许能够成为一代枭雄，可事实是霍天北活生生地存在着，正在朝堂只手遮天。
他最擅长的是商道，用钱生钱；沈燕西见人说人话见鬼说鬼话，在何处都能左右逢源；郁江南最精通安民之道，少年时说起这些，想法总是出人意料而又最实用；霍天北最精通的是军事，其余三人扔到人群中也算是佼佼者，比起他却是差了一截。
爱财的心黑，八面玲珑的心意不坚定，精通安民之道的有一颗仁心，精通军事的必将杀戮太重，一生活得惬意安稳的，怕是只有江南。四人若是反目，三个人都会死在老四手中，老四也会就此走至孤绝境地——他们的师父曾这样说过。
如今，这些话似乎正在被印证。
已经没有退路，他能做的，唯有放下静宁公主的事，誓死作战。
蒋晨东命人召集沈燕西及麾下将领，夜以继日地商议取胜之道。
同一日，霍天北写给郁江南的一封书信送出，上面只有一句话：
时机已到，弟于京城静候相聚之日。
燕袭手下飞鸽传书，说已经在人相助下救出静宁公主，如今正在返京路上，因静宁公主哭闹不停，只得委屈她一些。
燕袭将书信拿给顾云筝看。
顾云筝看罢，即刻进宫见云凝，开门见山：“静宁公主已经获救，要我替你继续隐瞒诸事的话，日后你情愿与否，都要与我联手。”
云凝也不是拖泥带水的性子，点一点头，又是笑，“如果我没猜错的话，你在与你夫君唱反调？他可不像那么好心的人。”
“我这些小把戏，不过是要得到自己想要的东西，对于他并无影响。”
“这倒是实话。”云凝问道，“眼下你要我做什么事？”
“祁连城的学院已经选好了地方，已招收了诸多学子。”顾云筝直言不讳，“这件事，我要分一杯羹，让亲信去学院里混个差事。”
云凝目光变幻不定，半晌才喃喃道：“你这心思，我还真是猜不透了，难不成要将旧识一个个得罪了去？”随即又是自嘲一笑，“这话我说错了——祁连城听到这消息，高兴还来不及。”
“不论你用什么法子，帮我促成此事。”
云凝如实道：“原本我有心让心腹去学院做个舍监，既然你有此意，我就把那个位置让给你的人。”
“多谢。”
“学院的事，想分一杯羹的人可不在少数，但愿你的亲信不要进去后就被人挤出来。”
“那就是我的事了。”顾云筝对燕袭的能力毫不怀疑，相信他能在最短的时间内挑选出资质出众的人并且拉拢到身边。
“静宁公主那边——”云凝恳求道，“你也帮帮我，行不行？别让她回公主府，也不要再现身了。”再傻再没心机的人也有开窍的时候，况且静宁公主如今又是人们注意的焦点，少不得有人说三道四，静宁公主认真追查起来，保不齐就会想到几名宫女、侍卫都是她送到公主府里的——之所以会出无故失踪的事，那些宫女侍卫可是功不可没。
“我尽力——静宁日后回到京城，事态就不是我说了算了。”
“还望你费心，成全我再好不过，我被逼上绝路，于你也无好处。”
顾云筝语带轻嘲：“你无恙对我也没好处，不定哪日你就会反咬我一口。幸好我心宽，习惯了你反复无常。”
“……”
顾云筝回到府中，去书房找霍天北。
他身形慵懒地倚着太师椅，长腿搭在书案上，正闭目养神。
“怎么不到床上去睡？”顾云筝到了他身侧，轻声问道。
霍天北眼睫微动，却没睁眼，“静宁到你手里了？”
“对。”
“我没闲情跟你抢这个人，你怎么安置她都随你。”
“好。”顾云筝转身要走。
霍天北寻到她的手握住，仍是不抬眼睑。
她回身看住他，“怎么？”
“去宫里做什么了？”
顾云筝就如实告诉了他。
霍天北微笑，“你想得真是长远，这么早就开始给云笛笼络帮手了。”
“不得不如此。来日你对他生出杀心的时候，总要有几个人为他求情不是？”
他轻笑，“我在你眼里就是这种人。”
“在你心里，不杀一个人就是莫大的恩慈，可我要的不是云笛活着，而是要他活得安稳、无凶险。”顾云筝语声一顿，“你若是反对的话，我就趁早让云笛继续去做草寇。”
“我有反对的余地么？”霍天北空闲地一手抬起，指关节揉了揉眉心，“你已不是我能左右的了。”
随后，两人不再说话。
顾云筝看着他平静的面容。自从上次回府之后，直到今日，他不曾回房安歇。
起先是她气他事先连句话都没有，之后便是他气她先斩后奏。
她想，这算是扯平了吧？他生气，她也没法子。总不能等到来日事态闹到无法收拾的时候再跟他表明立场。只能防患于未然，在如今就让他明白并接受。
她的手动了动，想要离开。
霍天北却加了点力道，不肯松手。
在这样的情形下沉默半晌，他缓缓睁开眼，看住她，“你的担心也对。这两日，云笛的奏章到了我手里，称郁江南筑起的防线完全是我的手法，笃定我与郁江南联手，居心叵测。”
“……”顾云筝不知道该说什么。
“他知道奏章会落到我手里，他就是写给我看的。”
“那他猜对了没有？”
“猜对了。云家的人看我总是看得很准。”
“……”顾云筝闭了闭眼，想到的是父亲在世时因为上奏弹劾他受的皮肉之苦。
“如今就对我百般揣测，来日回到朝廷，会不会不满我专权公然挑衅？”霍天北笑了笑，“这样一身正气的少年人，我该如何对待？”
“云笛不会与你挑衅，他只是想用激将法，让你将他调遣回漠北。皇上会将天下治理成什么样子，他又不是不清楚。”顾云筝宽慰他，“你为何不设法收服他，让他为你所用？”
“我可以么？”
“当然可以。”
他双腿落到地上，松了手，“你回房吧。”
“嗯。”顾云筝走出去几步，又停下脚步，“不如将静宁公主和耀觉放在一起？这样的话，人都在你手里，静宁也不至于要死要活地闹个不停。”
“也好。”霍天北拿起一道奏折，抛到她手里。
顾云筝不需看也知道是云笛所写，笑了笑，转身寻到火折子点燃，“你当做没看过吧。”
静宁公主回到京城，与耀觉住在一起几日后，写信给元熹帝。
元熹帝得知她就在京城，且与太后住在一起，便知道母女两个都落到了霍天北手里，真是有苦说不出，总觉得像是被人掐住了咽喉，随时都有性命之忧。皇家这些秘闻、丑闻，并不是他的错，可若到了世人皆知的时候，势必会让先帝与他颜面尽失，沦为最大的笑柄。
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八月末，四位阁老中的两位倒台，其中一个就是凤阁老，霍天北举荐的两名官员顺利替补上任。
九月，郁江南归顺朝廷的降表送至京城，称愿意戴罪立功，帮官兵剿灭蒋晨东。
元熹帝大喜过望，加之官员无人提出异议，忙与霍天北商议着拟旨，允诺郁江南若能剿灭蒋晨东，将为郁氏满门昭雪，并破例册封郁江南为朝中首位异姓王爷。
郁江南接到旨意后摇身一变，成了奉旨讨伐叛军的统帅，与一直围在南疆境外的官兵汇合，挥师北上。
在这时期内，内阁大臣万博新连连上奏元熹帝，无从接受对郁江南之事的决定，至今日，第十八道奏折已经摆在龙书案上。
万博新的担忧不无道理：
倘若郁江南是诈降，意在与蒋晨东联手，那么驻扎在漠北境外的官兵就会被两方将士前后夹击，届时怕是会全军覆没。
这是一方面，另外，万博新名为怀疑郁江南诈降，真正的目标却是霍天北。
作为两朝元老，如今又处处被霍天北压制，每日里少不得细细研究霍天北其人的方方面面，惯用的战术自然也在他留意的范围之中。
纵观前前后后，郁江南与霍天北分明是布了一局棋，现在这盘棋到了最后关头。不出他所料的话，郁江南筑起的军兵无法攻克的防线是霍天北一手筹谋，换个说法，南疆战事之于霍天北，是左右手博弈，根本没可能分出胜负。两方的人都受他控制，他是自己与自己对弈。
再想想郁江南这许久以来的行径，除了筑防线，偶尔与官兵打一场没胜负可言的仗，其余时间都忙着恢复南疆民生了，如今那里的百姓在他治理下，正逐步脱离战乱带来的阴影——换个叛臣，怎么可能会一心做这些？怎么可能不设法扩大所辖疆域？
如今郁江南说起来是归顺朝廷，真正归顺的是霍天北，通过霍天北进入朝廷，两人联手后，足以睥睨天下。
对于万博新而言，他已到了生死关头——内阁已被霍天北除掉了两个，下一个自然就是他。而在他倒台之后，进入内阁的非郁江南莫属。
这样的危机任谁也会焦虑至极，人到了恐惧的边缘会怎么办？唯有誓死一搏。如今拼上一条性命，兴许还有生机，若是没有做为，便是坐以待毙。
为了确保这一次弹劾成功，万博新几乎用尽了毕生精力。先对郁江南之事提出异议，之后再将问题逐步引申到霍天北身上，随后再发动私交不错的言官及两位王爷齐心质疑霍天北野心勃勃，要将皇上取而代