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东华门门楼自清乾隆二十三年（1758年）始用于安放阅兵时所用的棉甲，每隔一年抖晾一次。乾隆二十八年（1763年）三月，下旨在东华门外护城河边空闲围房中选用70间，设立仓廒，用于存贮太监应领米石，赐名“恩丰仓”。
清初，东华门只准内阁官员出入，乾隆朝中期，特许年事已高的一、二品大员出入。清代大行皇帝、皇后、皇太后的梓宫皆由东华门出，民间俗称“鬼门”。东华门门钉与其它三门九路九颗不同，为八路九颗，内含阴数，相传也与此有关。嘉庆年间林清之变，农民军由太监刘得才等人经东华门引入紫禁城，但因于门前与卖煤人争道，情急之中露出所藏兵刃，从而为守门官兵察觉，骤然关闭东华门，故而仅十数人闯入，起义旋即失败。
西华门
西华门是紫禁城西门，始建于明永乐十八年（1420年）。
西华门西向，与东华门遥相对应，门外设有下马碑石。西华门与东华门形制相同，平面矩形，红色城台，汉白玉须弥座，城台当中辟3座券门，券洞外方内圆。城台上建有城楼，黄琉璃瓦重檐庑殿顶，基座围以汉白玉栏杆。城楼面阔5间，进深3间，四周出廊，梁枋绘墨线大点金旋子彩画。门楼用于安放阅兵所用棉甲及锭钉盔甲。西面檐下“西华门”匾额原为满、蒙、汉三种文字，后减为满、汉两种，辛亥革命后只余铜质汉字。
西华门的位置不在紫禁城西侧城垣正中而偏向午门一侧，与宫城总体规划有很大关系。紫禁城分外朝和内廷两部分，武英殿、太和门、文华殿构成贯穿外朝的横轴，东、西华门分处于轴线两端。如此布局既便于外朝使用，也可减少人员出入对内廷生活的干扰。将这一横轴继续向东、西两方延伸至皇城，恰为东安门与西安门，显然东、西华门乃连接皇城与宫城的重要枢纽。
出西华门，正对皇家园林西苑。清代帝后游幸西苑、西郊诸园，多由此门而出。乾隆十六年（1751年），皇太后六十寿诞，以及乾隆五十五年（1790年），乾隆皇帝八旬万寿节，西华门以外，经西直门以至海淀一带，沿途张灯结彩，预设彩棚乐戏，隆重庆贺。
清朝末期，庚子年（1900年）八国联军攻打京城，慈禧太后、光绪皇帝一行即由西华门离宫，仓皇西逃。
皇极门
皇极门北与宁寿门相对，过宁寿门为皇极殿，皇极殿后是宁寿宫，这种门殿交错的独特布局是清乾隆年间改建宁寿宫时形成的。宁寿宫建于清康熙二十八年（1689年），原为工字殿。乾隆三十六年（1771年）将其前殿改建为皇极殿，原有匾额移至后殿，遂改称后殿为“宁寿宫”，并在宁寿宫区最南端添建皇极门。
皇极门南向，为随墙琉璃门3座，坐落于汉白玉须弥座上。3座门洞皆为券顶，上覆门楼，黄琉璃瓦单檐庑殿顶，五踩单翘单昂斗拱，枋、椽、斗拱等构件皆为琉璃烧制。正中门楼略高，称正楼，两侧稍低，称次楼。主楼与次楼的夹空处用规格略小的琉璃仿木构件做成略低于次楼的门楼，称夹楼，黄琉璃瓦悬山顶，三踩单昂斗拱。两次楼的外侧同样镶砌两座小型门楼，称边楼，琉璃瓦顶内侧为悬山式，外侧为庑殿式。主楼、夹楼、次楼、边楼高低错落，气势恢宏。每座门楼两侧皆有黄琉璃垂莲柱，并向内挑出卷草纹斗拱雀替，故皇极门亦称“三间七楼垂花门式牌楼门”。
皇极门形制独特，制作精美，兼有门的形式与壁的特色，恰到好处地承转了南面九龙壁和北面宁寿门的建筑风格，堪称紫禁城内琉璃门之冠。
太和殿
故宫最富盛名的就是三大殿，从南向北依次为：太和殿、中和殿、保和殿。而太和殿又称金銮殿，是皇帝举行典礼的地方，最为雄伟。为显示皇帝至高无上的权力，大殿面宽11间63。96米，深进5间37。7米，高26。92米，加上8米多的台基共高35。03米，面积2377平方米，是中国现存最大的木结构建筑物。重檐黄琉璃瓦顶，红墙，有72根大木柱支撑。殿内外到处是装饰，各种彩绘图案花纹让人眼花缭乱，彩画都是封建社会最尊贵的形式，殿内正中央7阶高台上是最著名的镂空楠木金漆雕龙宝座，上下金光一片，显得豪华异常。
太和殿是紫禁城内最体现中国帝制权力的象徵，不仅面积是紫禁城诸殿中最大的一座，而且型制也是最高规格。紫禁城台基通高37。44米，面阔11间，进深5间，建筑面积达2377平方米。门窗浮雕云龙图案， 室内用一种称作金砖的质地坚细的方砖墁地，正中放置宝座。宝座两侧有6根蟠龙金柱，每根柱上用沥粉贴金工艺绘出一条巨龙，腾云驾雾，神彩飞动，整座殿堂显得庄严肃穆，富丽堂皇。 明清两朝，每逢元旦（春节），冬至，万寿（皇帝生日）及登基，大婚，命将出师，殿试传胪，都在这里举行隆重的典礼。
太和殿，俗称“金銮殿”，位于紫禁城南北主轴线的显要位置，明永乐十八年（1420年）建成，称奉天殿。嘉靖四十一年（1562年）改称皇极殿。清顺治二年（1645年）改今名。自建成后屡遭焚毁，又多次重建，今天所见为清代康熙三十四年（1695年）重建后的形制。
中和殿
中和殿，故宫外朝三大殿之一，位于紫禁城太和殿、保和殿之间。始建于明永乐十八年（1420年），明初称华盖殿，嘉靖时遭遇火灾，重修后改称中极殿，现天花内构件上仍遗留有明代“中极殿”墨迹。清顺治元年（1644年），清皇室入主紫禁城，第二年改中极殿为中和殿。殿名取自《礼记·中庸》：“中也者，天下之本也；和也者，天下之道也”之意。
中和殿平面呈正方形，面阔、进深各为3间，四面出廊，金砖铺地，建筑面积580㎡。屋顶为单檐四角攒尖，屋面覆黄色琉璃瓦，中为铜胎鎏金宝顶。殿四面开门，正面三交六椀槅扇门12扇，东、北、西三面槅扇门各4扇，门前石阶东西各一出，南北各三出，中间为浮雕云龙纹御路，踏跺、垂带浅刻卷草纹。门两边为青砖槛墙，上置琐窗。殿内外檐均饰金龙和玺彩画，天花为沥粉贴金正面龙。殿内设地屏宝座。
中和殿门窗的形制取自《大戴礼记》所述的“明堂”，避免了三座大殿的雷同。
明清两朝，太和殿举行各种大典前，皇帝先在中和殿小憩，并接受执事官员的朝拜。凡遇皇帝亲祭，如祭天坛、地坛，皇帝于前一日在中和殿阅视祝文，祭先农坛举行亲耕仪式前，还要在此查验种子和农具。皇太后上徽号，皇帝在此阅视奏书。玉牒告成，恭进中和殿呈御览，同时要举行隆重的存放仪式。
保和殿
保和殿面阔9间，进深5间，建筑面积1240。00㎡，高29。50m。屋顶为重檐歇山顶，上覆黄色琉璃瓦，上下檐角均安放9个小兽。上檐为单翘重昂七踩斗栱，下檐为重昂五踩斗栱。内外檐均为金龙和玺彩画，天花为沥粉贴金正面龙。六架天花梁彩画极其别致，与偏重丹红色的装修和陈设搭配协调，显得华贵富丽。殿内金砖铺地，坐北向南设雕镂金漆宝座。东西两梢间为暖阁，安板门两扇，上加木质浮雕如意云龙浑金毗庐帽。建筑上采用了减柱造做法，将殿内前檐金柱减去六根，使空间宽敞。
保和殿于明清两代用途不同，明代大典前皇帝常在此更衣，清代每年除夕、正月十五，皇帝赐外藩、王公及一二品大臣宴，赐额驸之父、有官职家属宴及每科殿试等均于保和殿举行。每岁终，宗人府、吏部在保和殿填写宗室满、蒙、汉军以及各省汉职外藩世职黄册。清顺治三年（1646年）至十三年（1656年），顺治帝福临曾居住保和殿，时称“位育宫”，大婚亦在此举行。康熙自即位至八年（1669年）亦居保和殿，时称“清宁宫”。二帝居保和殿时，皆以暂居而改称殿名。清代殿试自乾隆年始在此举行。
文华殿
文华殿始建于明初，位于外朝协和门以东，与武英殿东西遥对。因其位于紫禁城东部，并曾一度作为“太子视事之所”，“五行说”东方属木，色为绿，表示生长，故太子使用的宫殿屋顶覆绿色琉璃瓦。文华殿初为皇帝常御之便殿，明天顺、成化两朝，太子践祚之前，先摄事于文华殿。后因众太子大都年幼，不能参与政事，嘉靖十五年（1536年）仍改为皇帝便殿，后为明经筵之所，建筑随之改作黄琉璃瓦顶。嘉靖十七年（1538年），在殿后添建了圣济殿。明末李自成攻入紫禁城后，文华殿建筑大都被毁。清康熙二十二年（1683年）始重建，其时武英殿尚存，因此“一切规橅殆依明制为之”。乾隆年间，在圣济殿遗址上修建了文渊阁。
文华殿主殿为工字形平面。前殿即文华殿，南向，面阔5间，进深3间，黄琉璃瓦歇山顶。明间开6扇三交六椀菱花槅扇门，次间、梢间均为槛窗，各开4扇三交六椀菱花槅扇窗。东西山墙各开一方窗。殿前出月台，有甬路直通文华门。后殿曰主敬殿，规制与文华殿略似而进深稍浅。前后殿间以穿廊相连。东西配殿分别是本仁殿、集义殿。
明清两朝，每岁春秋仲月，都要在文华殿举行经筵之礼。清代以大学士、尚书、左都御史、侍郎等人充当经筵讲官，满汉各8人。每年以满汉各2人分讲“经”、“书”，皇帝本人则撰写御论，阐发讲习“四书五经”的心得，礼毕，赐茶赐座。明清两朝殿试阅卷也在文华殿进行。
明代设有“文华殿大学士”一职，以辅导太子读书。清代逐渐演化形成“三殿三阁”的内阁制度，文华殿大学士的职掌变为辅助皇帝管理政务，统辖百官，权限较明代大为扩展。
武英殿
武英殿始建于明初，位于外朝熙和门以西。正殿武英殿南向，面阔5间，进深3间，黄琉璃瓦歇山顶。须弥座围以汉白玉石栏，前出月台，有甬路直通武英门。后殿敬思殿与武英殿形制略似，前后殿间以穿廊相连。东西配殿分别是凝道殿、焕章殿，左右共有廊房63间。院落东北有恒寿斋，西北为浴德堂。
明初帝王斋居、召见大臣皆于武英殿，后移至文华殿。崇祯年间皇后千秋、命妇朝贺仪也在此举行。明代于武英殿设待诏，择能画者居之。
明末农民起义军领袖李自成于崇祯十七年（1644年）春攻入北京，成立大顺政权。但很快就因军心懈怠，无力抵抗入关的清兵，只在四月二十九日于武英殿草草举行了即位仪式，翌日便撤离北京。
清兵入关之初，摄政王多尔衮先行抵京，以武英殿作为理事之所。清初武英殿用作皇帝便殿，举行小型朝贺、赏赐、祭祀等仪典。康熙八年（1669年）因太和殿、乾清宫等处维修，康熙皇帝曾一度移居武英殿。
康熙年间，首开武英殿书局。康熙十九年（1680年）将左右廊房设为修书处，掌管刊印装潢书籍之事，由亲王大臣总理，下设监造、主事、笔帖式、总裁、总纂、纂修、协修等30余人，由皇帝和翰林院派充。康熙四十年（1701年）以后，武英殿大量刊刻书籍，使用铜版雕刻活字及特制的开化纸印刷，字体秀丽工整，绘图完善精美，书品甚高。乾隆三十八年（1773年），命将《永乐大典》中摘出的珍本138种排字付印，御赐名《武英殿聚珍版丛书》，世称“殿本”。道光二十年（1755年）后刊书甚少，仅存其名。武英殿之书凡存而不发者一向贮于敬思殿中。嘉庆十九年（1814年）夏清查存书，将完好者移贮武英殿，残缺之书变价出售，此后敬思殿实际作为存储版片之处。
同治八年（1869年）武英殿被火焚，烧毁正殿、后殿、殿门、东配殿、浴德堂等建筑共37间，书籍版片焚烧殆尽。同年重建。
乾清宫
乾清宫，内廷后三宫之一。始建于明代永乐十八年（1420年），明清两代曾因数次被焚毁而重建，现有建筑为清代嘉庆三年（1798年）所建。
乾清宫为黄琉璃瓦重檐庑殿顶，座落在单层汉白玉石台基之上，连廊面阔９间，进深５间，建筑面积1400㎡，自台面至正脊高20余米 ，檐角置脊兽９个，檐下上层单翘双昂七踩斗栱，下层单翘单昂五踩斗栱，饰金龙和玺彩画，三交六椀菱花隔扇门窗。殿内明间、东西次间相通，明间前檐减去金柱，梁架结构为减柱造形式，以扩大室内空间。后檐两金柱间设屏，屏前设宝座，宝座上方悬“正大光明”匾。东西两梢间为暖阁，后檐设仙楼，两尽间为�