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紫禁城宫殿南北分为前朝和大内，东西分为三路纵列，中宫和东西六宫，形成众星拱月的布局。它是中国封建社会中历朝皇宫的沿袭和集大成，体现了封建统治阶级的最高营建法式。今天看到的紫禁城故宫基本上是永乐时期所奠定的基础。
东西部御苑部分，既承袭了元代琼华岛部分，又营建了西宫（元隆福宫旧址，今中南海部分）和景山，改变了元朝三宫鼎立的格局，形成以紫禁城为中心，四周环绕西宫、南内、景山三处御苑，并圈于皇城内。同时在皇城兴建了各监、局、作、库等一整套供应皇家需要的机构。从历史上看无论在欧洲或亚洲，在封建社会时期，封建主一般都把御用服务机构以及作坊、库房设在宫廷之内或贴近城堡地带。以英国中世纪的都铎王朝为例，作坊就设在城堡之下，仓库设于城堡之中。中国历代都城的建筑非常繁复，至少分为都城和宫城两重。到元代以后禁区扩大，都城和皇宫之间围以红墙叫做“红门拦马墙”。明代吸收了元代规制把红门拦马墙向东南方面扩展，形成后来的皇城。御用机构分布于各御苑与紫禁城之间。这样的双重宫禁布局之工整、机构之繁多，充分体现了亿万之家供养皇帝一身的建筑主题。
永乐时期的建都和营造宫殿，是明代开国后继南京、凤阳后最浩大的一次全国性工程。四五十年内连续进行3次大规模营建，所耗用的财力、人力、物力可想而知。值得一提的是，皇宫中最大的建筑——金銮宝殿，在永乐十九年（1421）即建成后仅仅9个月，竟然被一次雷火烧毁。这件事引起整个朝廷的震惊。当时再也无力进行重建了，朱棣只好下诏求“直言”。一位大官员邹缉上书，直指这次营建对民间的影响：
陛下肇建北京……凡二十年，工大费繁，调度甚广，冗员蚕食，耗费国储。工作之夫，动以为万。终岁供役，不约躬耕田亩以事力作。犹且征求无已，至伐桑枣以供薪，剥桑皮以为楮。加之官吏横征，日甚一日。如前岁买办颜料，本非土产，动科千百。民相率敛钞购之他所。大青一斤，价至万六千贯。及进纳又多留难，往复辗转当须二万贯钞，而不足供一柱之用。其后既遣官采之产地，而买办犹未止。盖缘工匠多派牟利，而不顾民艰至此。
这是一篇很有价值的言谏，把当时的皇家向民间横征暴敛记载得多么具体！不但如此，其中还提到强拆民房事宜：
自营建以来，工匠小人假托威势，驱迫移徙。号令方施，庐舍已坏。孤儿寡妇哭泣叫号，仓皇暴露，莫知所适。迁移甫定，又复驱令他徙，至有三四迁徙不得息者。及其既去，而所空之地，经月逾时，工犹未及。此陛下所不知，而人民疾怨者也。
谏言中也提到官吏贪污之情景：
贪官污吏遍及内外，剥刮及于骨髓。朝廷每遣一人，即是其人养活之计。虐取苛求，初无限量。有司承奉，惟恐不及。间有廉强自守，不干事媚者，辄动馋毁，动辄得罪，无以自明。是以使者所在，有司公行货赂，剥下媚上，有同交易。夫小民所积若何？而内外上下诛求如此。就在皇家大兴土木之际，民间疾苦如何？今山东、河南、山西、陕西，水旱相仍，民至剥树皮、掘草根以食。老幼流移，颠踣道路，货妻易子，以求苟活。而京师聚集僧道万余人，日耗廪米万余石，此夺民食而养无用也。
这篇直言可以说是皇家营建的记述，也是当时社会政治、经济的一个缩影。但就是这样一份显然缩小了事实，并大加修饰的奏折，也仍然被朱棣罪为“多斥时政”，而下令把那些“直言”的大臣都下了狱。
第二时期——正统完成时期。
这个时期包括正统、景泰、天顺三朝。天顺是正统的复辟，都是朱祁镇作皇帝。景泰的七年是他弟弟朱祁钰当政。这一时期是明代开国后初步稳定和兴盛时期，国家的财力、物力较前有所丰裕。北京城建中如各城门的瓮城、天、地、日、月等坛，是在这个时期最后完成。皇宫也进行了大规模的兴建。史书记载说，（明北京都城和皇宫）始建于永乐年，而于正统朝完成。
三殿两宫的建设仍然是这一时期的主要工程。朱祁镇一登基，第一件大政就是这件事。自正统元年（1436）起，一共花了10年的时间。
值得提出的是，金銮宝殿重新建成使用后，封建典章制度第一次遭到了破坏。按照明代制度，“三殿”地区无论上朝或宴会都有严格的封建等级的限制，宦官是无资格参加廷宴，至多只能以家奴身份执事而已。但正统皇帝把大权交给了宦官王振，在三殿落成后举行宴会时，王振因为未能参加而大怒，居然闯到三殿。一些官吏都望风伏地而拜！这次事件成为明朝宦官专权的起始，也是明朝转向衰落的重要原因之一。
这一时期由于聚敛较多，朱祁镇把营建重点放在御苑方面。前期修建了玉熙宫、大光明殿；后期则重建了南内（在今南河沿、南池子一带）。而南内在嘉靖、万历两朝拆建改建工程频繁。朱祁镇营建南内是有其政治原因的。正统十四年（1449），他在宦官王振操纵下，仿效他曾祖父朱棣的样子，北征瓦剌部族，出动50多万军队和扈从以压倒优势，与只有2万多人马的瓦剌交战。但由于王振的极端腐败无能，在土木堡一战竟使明军全军溃败，连皇帝朱祁镇也被瓦剌首领乜先所俘虏。当时全国一片震惊，为避乜先提出的亡国条件，明政府只好另立朱祁钰作了皇帝，因而使朱祁镇失去了政治价值。瓦剌乜先勒索不成，在敲诈了一大笔赎金后，把朱祁镇送还北京。从此，正统皇帝作为“太兄太上皇”被幽禁在南内翔凤殿。到景泰七年，乘朱祁钰患病之机，朱祁镇依靠一批心腹爪牙复辟，夺东华门进宫，重新作了皇帝。从此他便重新营建幽禁时住过的南内。据记载，这座南内离宫非常幽静华丽，亭台殿阁、林木繁茂。在重建时又把通惠河（即南河沿河道）圈到红墙之内，筑有一座雕刻精致的飞虹桥。明、清笔记中说石栏上雕刻的水族形象极为生动。这座南内宫苑到明代下半叶一部分殿阁已改为庙宇。清代的马哈嘎拉庙即是其中一座殿宇。以后渐至荒废，现仅存皇史宬石室（明嘉靖所建）和织女桥这一地名了。
第三时期——嘉靖扩建时期
嘉靖朝是盛明时期，是明最长的朝代之一。这一时期商业资本主义有所发展。在北京前三门外已形成繁盛的商业区，京都居民越来越稠密。由于治安上的需要，嘉靖二十三年（1544）加筑外罗城，由于工程浩大只筑成“包京城南面，转抱东、西角楼”。周围二十八里，共七门：永定门、左安门、右安门、广渠门、广宁门（清代改广安门）以及东便门、西便门。
这一时期的重点工程仍然是三大殿。这一时期的火灾最多，最大的一次是嘉靖三十六年（1557）的三殿火灾，一直延烧到午门和左、右廊，“三殿十五门俱灾”，整个前朝化为瓦砾灰烬。从此陆续重建，到1562年才重新建成，并在景山西建一座大高玄殿。
第二次大火灾是西宫万寿宫，即永乐时期最早建成的西宫。起火原因是嘉靖皇帝喝醉了酒，与他宠幸的宫姬在寝室的貂帐里放焰火，结果把西宫烧光。当时他的大臣建议他回到大内乾清宫居住，但嘉靖皇帝执意不肯，临时迁到玉熙宫（今北京图书馆址），却催促火急重建万寿宫，要在几个月内抢在三殿之前完工。三殿工程只好停下来。西宫重建之后更加豪华、壮丽，成了一座自成一体的宫殿建筑群。正殿是万寿宫，后寝为寿源宫，东边四宫是万春、万和、万华、万宁；西边四宫为仙禧、仙乐、仙安、仙明。依然是三路纵列，地点大致在现在中海西侧一带。
嘉靖朝所建造的坛庙最多，这位皇帝极为迷信道教。嘉靖的父亲兴献王封地在湖北钟祥县信道教，著有《含春堂》稿，其中讲太极阴阳五行。北京的道教庙宇大都是在嘉靖朝所建或重建。但其中最大的道庙如大高玄殿、大光明殿、太素殿都遭受过火灾。这真是绝妙的讽刺！三清天尊之流原来也是自身难保！嘉靖皇帝却一味迷信道士，为了供养一个陶道士，剋期修庙，大兴土木。明人陈继儒《宝颜堂秘笈》记述，明嘉靖重建三殿时说：“今日三殿二楼十五门俱灾，其木石砖瓦皆二十年搬运进皇城之物……。当时起造宫殿王长寿等十万几千人，佐工者何止百万”。看来每一次工程劳动力都要百万以上。其中包括值班军在内。按规定是军三民七之例（见《闲述》。技术工匠有轮班匠，由各省抽调，三年一役，一役三月。常住北京的工人叫住坐匠，一个月服役一旬（见《明会典》）。住坐匠每月发银六钱（见《明史·食货志》）。还有民夫由全国分派，按田地出夫（见《明太祖实录》）。洪武二十年（1387）开凿一次河道，调民夫六十万（见《国朝列卿传记·严震卿直传》）。此外还有违犯封建法律制度的囚犯供役之法。据《明会典》，囚犯死了还要囚犯家人补役。据《严震卿传》，当震卿改造各宫，工程指挥李熙由于役徒死了四万，要原户出人补足。明英宗正统二年（1437）有放遣休息的三千七百余人，令刻期使自来赴工，结果有三千人不赴工以示反抗。
明中叶嘉靖时期大兴土木，又由于班军避役不按时到班，要输银一两二钱，雇人代替称为包工。因而官书里又有输班之名。明代雇工之例自此始，（《明世宗实录》）。这是明代末年到清代初年出现包工官木厂之先声，也是资本主义商业在建筑领域里的滥觞。
嘉靖皇帝大约有20余年不住紫禁城大内，而执意住在西宫，并大肆修造御苑，这是有政治背景的。嘉靖二十一年（1542）紫禁城发生一次重要的宫廷事件，当时宫女们不堪忍受嘉靖皇帝的昏庸暴虐，杨金英等数位宫婢乘嘉靖在乾清宫酒醉昏睡的时候，决心将他勒死。由于宫女气力薄弱，系的又不是死扣，嘉靖竟没有死，被皇后赶来把他救活了。嘉靖大为震怒，在宫内开始了狂虐的屠杀，含冤致死者一百多人。据《万历野获编》载，嘉靖整日担惊受怕，不敢住大内，只好住在西宫，并乞灵于道教斋醮无虚日。
第四时期——明末衰落时期
从万历朝到明亡，经嘉（靖）、隆（庆）、万（历）的盛世衰亡迹象越加明显。官僚集团的腐朽、宦官外戚的干政、东北满族的兴起，各地农民起义烽起不断——这些都成为明朝岌岌可危的局势。明政府仍然进行无穷尽的横征暴敛，却已无力再进行大规模的兴建了。万历二十五年（1597）三殿又发生了一次火灾。万历四十三年（1615）才开始兴建，直到天启七年（1627）才完成。万历、天启重建的三大殿体量较永乐初建时似有偏低，与三台高度有不协调之感。从现存的明初旧构太庙殿与三台的比例一望可知，或是万历天启时人力、物力所致。巨大木材不易得是其关键。再一个可能是清代康熙初年兴建太和殿时营建成现在体量。从此更是每况愈下，只能进行小规模的维修了。像主要建筑琼华岛上的广寒殿，在万历七年倒坍之后，再也无力重建了（现在的白塔是清顺治朝所建）。嘉靖所建的西宫也已荒芜，有的殿堂倒坍后只余房基。又如西宫的大光明殿和南内的延禧宫烧毁后也再没有重建。甚至南内飞虹桥石栏已坏，虽经补刻也终不及原来之精巧。
第一部分
午 门
紫禁之名来源于紫微星座，在我国古代，紫微星被认为是帝座，而皇宫又是禁区，所以称帝王宫殿为紫禁城。而其他别墅性的皇宫御苑称为离宫。千门万户的宫殿，约近万间的紫禁城，是三重城墙包围之下的“城中之城”，外观上十分规正，完全是正式城墙建筑。大城砖、清水墙，上面有女儿墙垛口。紫禁城南北长960米，东西长753米，由地面到女儿墙高10米，底宽862米，上宽666米，其收分较小。所谓女儿墙，又名宇墙，即城上加砌的矮墙。全城面积是72万平方米，约1087市亩，似相当一个中小县城，豪华富丽却达极点。首先城墙全系磨砖对缝细砌，瓦工术语为五扒皮砖就是五面砍磨。四个角楼是九梁十八柱、七十二条脊的独特形式建筑。城墙四周绕以护城河，用条石砌岸称筒子河。波光城影，庄严之中给人以玲珑剔透之感。这是中国古代“城”的最高建筑形式，而这座城只住一户人家——皇帝。
紫禁城有四个城门，午门、东华门、西华门、玄武门。午门是正门，位置在紫禁城南面城墙的正中。北面的玄武门位置在紫禁城北面城墙的�