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2正统六年（1441）十一月三殿建成（按从被火灾到建成为二十年）。
3嘉靖三十六年（1557）四月十三日，三殿又灾。延烧奉天门、左、右顺门，午门外左、右廊。次年门工先成，改奉天门曰大朝门。四十一年（1562）重建三殿成。改各殿名皇极、中极、建极（按从火灾至建成五年）。
4万历二十五年（1597）三殿又灾。四十三年（1615）重建。天启五年九月（1625）皇极殿门工先成。六年（1626）皇极殿成。七年（1627）八月中极、建极二殿成（按从火灾到最后建成为三十年）。
（以上据《明史·本纪》）
5顺治二年（1645）五月兴太和殿，中和殿、位育宫（即保和殿，明末一度改称位育宫）工，三年（1646）十月，太和、中和等殿、体仁等阁、太和等门工成。十一月位育宫工成。
6康熙八年（1669）敕建太和殿、南北五楹、东西广十一楹、殿基高二丈、殿高十一丈。殿前丹陛五出，环以石栏。龙墀三层，下一层二十三级，中上二层各九级。
7康熙三十七年（1698）重建太和殿。
8乾隆三十年（1765）重修太和、中和、保和三殿。
（以上据《东华录》）
根据以上记载，明代除第一次是创建，其他三次全是重建。而清代的四次营建中只有康熙三十七年（1698）明确提出“重建太和殿”，以后均是维修。从解放后维修故宫建筑观察所得，清代重建规模须弥座是明代之旧基。大殿与基座相比则显示不匀称。现在的太庙建筑殿与基座匀称合理。
1644年在明末清初是个重要的年代。这一年是甲申年，李自成的起义军推翻了明代的北京政府，大顺朝仅成立四十天就被满族的清朝所取代。奇怪的是李自成的登基、清摄政王多尔衮的执政，都没有在金銮宝殿，而是在武英殿举行。清政府在北京成立是顺治二年，当年的大事之一就是“兴太和殿、中和殿、位育宫工”，工程前后进行了一年半左右。根据这种情况判断，三殿在甲申这年势必有所破坏和损伤，但不会是全部毁坏。顺治二年至三年期间，全国各地抗清斗争非常激烈。清朝刚刚入关，不可能用很大人力和财力进行浩大的工程，也不可能在一年半的时间对三殿进行拆旧建新，充其量不过是一次较大的维缮。
清康熙八年（1669）和三十七年（1698）的营建太和殿，已经处于清政权稳定时期，对象征皇权的三殿则根据满族统治者的政治需要进行改建。从明代宫殿图和现存建筑对照，三殿的改变并不大。如前所述，把平廊改为夹室，把斜廊改为隔墙，从斗拱看似较明代为精致。那么康熙朝的敕建和重建应属于重大改建或翻建，而乾隆朝则是一次较大的维修。只有太和门是清末光绪二十四年（1898）载湉举行大婚前被火烧毁。由于当时婚期已定，按照清代制度，作为正式皇后必须经由前朝太和门进宫（按西太后原系由秀女选拔出身，她最初进宫无资格从朝门进入）。清政府下令由北京棚匠（扎彩工人）连夜搭成一座逼真的太和门，转年再重建。所以现存的太和门是故宫最晚落成的一座建筑。
三殿每失一次火都是当时全国性的灾难。永乐十九年（1421）三殿火灾后，到正统五年（1440）才重新兴建。《英宗实录》载，正统五年三月建奉天、华盖、谨身三殿，乾清、坤宁二宫。发现役工匠、操练官军七万人兴宫，六年九月三殿两宫成”。从施工看时限为一年，但清理和备料却是二十年间的事。《见闻录》载：永乐十九年辛丑，只三殿灾迟之二十一年至正统六年辛酉工方完。仁宗、宣宗、英宗三朝即位时皆未有殿。今日三殿二楼十五门俱灾，其木石砖瓦皆二十年搬运进皇城之物……。
明嘉靖朝是火灾最多的时期，除三殿于三十六年（1557）六月起火外，各处宫殿前后烧毁不下十几处。由于大兴土木弄得“山林空竭，所在灾伤”。嘉靖三十六年火灾，只清理火场就用三万名军工。四十年（1561）他所居住的西宫大火，为了催建永寿宫，大学士徐阶只好动用建三殿的余材。嘉靖在位四十五年营建无虚日。工部员外郎刘魁为了进谏，先叫家里准备好棺木，然后上奏折：一役之费动至亿万，土木衣文绣，匠作班朱紫……。国内已耗民力已竭，而复为此不经无益之事，非所以示天下后世”。于是触怒了嘉靖，把刘魁廷杖之后，又监禁于诏狱。
万历二十五年（1597）的三殿火灾相当严重。六月戊寅，火起归极门；延至皇极、建极三殿、文昭、武成二阁，周围廊房一时俱烬。时帝锐意聚财，多假殿工为名。言者谓：“天以民困之故，灾三殿以示儆。奈何因天灾以困民？”帝不纳，屡征木于川、广，令输京师，费数百万。卒被中官（即太监）冒没（即贪污）终帝世，三殿实未尝复建也（《明经世文编》）。
三殿工程在万历朝成为横征暴敛的象征。火灾后三十年到天启七年（1627）才完成。原来说被太监贪污几百万两银子，那么工程本身耗费又是多少？《春明梦余录》说：“（天启）七年八月初二日三殿工成。共用银五百九十五万七千五百十九两余。”但《明史·食货志》载：“三殿工兴。采楠杉诸木于湖广、四川、贵州，费银九百三十余万两。征诸民间。”看来这笔消耗无法统计，因为军工并不出钱，而采集木材又是征之于民间。即便如此，若单以采木的九百多万两来算，也相当于当时八百多万贫苦农民一年的生活。万历间重建两宫主工事者一贺姓者，因中官污陷而免官，其子为其父鸣冤，著有《两宫鼎建记》一书记载甚详。
第二部分
文华殿与武英殿
在三大殿的范围，东西南北都有左右对称的廊庑、楼阁。太和殿东庑正中有文楼，清代名为体仁阁。西庑正中有武楼，清代改为弘义阁，都是两层式的重楼。明代皇帝有时在这阁中与亲信大臣谈古论今，商量政务。明代大类书《永乐大典》正本，传一度曾收藏在文楼。到了清代，政治活动除在三大殿举行大朝会之外，日常活动多在内廷进行。于是体仁、弘义两阁遂成皇宫中存贮什物的库房。体仁阁之左有一门名左翼门，东出即皇宫中之外东路地区。弘义阁之左有一门名右翼门，西出即皇宫中之外西路地区。在三大殿一组建筑的四隅各有崇楼一座，其制如都城宫城之角楼，都有左右对称的格局。这些大小高低的廊庑朝房，与三大殿互相交错起伏有致，使建筑外观一扫长脊呆板的感觉。明代的原状比清代所改现状更玲珑有致。
在太和门外东庑中间方向，在内金水河之南有一门，明代称会极门，清代改为协和门，俗称东牌楼门。东出有自成一组的文华殿建筑，位置在东华门以内。太和门外西庑有一门，明代叫归极门，清代改名熙和门，俗称西牌楼门。西出有一组武英殿建筑，位置在西华门内。这两组宫殿东西对称，与三大殿同属外朝部分。在建筑布局上是三大殿的左辅右弼，同时又是内廷东西两路的前卫。在体制上它们是三大殿的偏殿，所以屋顶形式是单檐歇山，只有小型配殿亦无廊庑围绕。它的台基高仅1。6米。如果把太和殿比做巨人的话，文华、武英二殿则是它下垂的双臂。
明代初年文华殿是所谓“东宫太子”出阁读书之所，屋顶是用绿琉璃瓦。《万历野获编》载：“太子出阁设座于文华殿。自嘉靖十五年改易黄瓦，仍为之上开经筵之所”。就是说在嘉靖十五年改用黄琉璃瓦，颜色升了一级。每年春秋两季还在这里举行讲学，称为“经筵”，君臣之间相互阐发儒家经典，并阐述古代经书即诗书、易经、春秋等。在文华殿后有一座小型建筑叫传心殿，是皇宫内供奉古代奴隶主的地方，从历史流传的唐尧虞舜开始，以下为夏禹商汤、周文王、周武王、周公，直到孔圣。所谓传心就是传的古代这些人治理国家的心得、经验。
清代沿袭明旧制，仍在此举行经筵。因清代后来不立太子，故无太子出阁读书之事。清代日常召见阁臣大吏等国事一向在内廷进行而不在这里。只是在经筵时会见一些翰林学士而已。到清代末西方列强侵略中国，文华殿曾做过接见侵略者代表的地方，所以这个小小的偏殿在国际上却大有名气了。
文华殿的对面紧靠紫禁城墙，有一座建筑是相当宰相身份办事的内阁，向全国的统治政令由此发出。明代初年内阁之东有著名的藏书楼——文渊阁，大约即在此附近。现在故宫中内阁大堂之东有清代的实录库、红本库、銮仪卫等五座建筑，都是木骨架用砖石封闭的建筑，其中收藏档案书籍等物，应即明代文渊阁旧址。1958年在这几座库房附近，由地下发掘出明代古今通籍石碑一座。清代乾隆年间编辑《四库全书》特在文华殿之后，仿照浙江海宁范氏藏书楼天一阁的形式，把它宫廷化的装饰琉璃瓦建筑，使用“厌胜”防火之法，颜色以冷色为主。琉璃瓦件用青、绿色，彩画图案以水草龙云纹为题材，两山青水砖墙不涂红色，整个建筑极为清新可喜。阁前有小石桥，内金水河迂迴东去。太湖石叠山松柏交错，环境清幽恬静，是皇宫建筑群中有独特风格的建筑。
三大殿之西的武英殿也是外朝中的一个偏殿，与文华殿相对称，体制相同。不同之处是内金水河从武英殿门前东流，文华殿则从殿后文渊阁前东流。两殿额名似是文华谈文、武英论武，而实际并不如此。明代初年皇帝曾以武英殿作为斋戒之所，皇后也曾在此接受命妇（高级官员的家属）的朝贺。但更多的时间是在这里从事文化活动。如皇帝经常召集内阁中书衔的官员中能写善画者在这里编书绘画。只是在明末出现了武事。一是农民起义领袖李自成进军北京直捣皇宫，推翻明朝政权后，曾在武英殿宣布大顺王朝成立。后来清朝人从东北进入山海关，联合明朝残余势力赶走李自成。另一是清朝摄政王多尔衮进京占据明代皇宫后，也在武英殿董理政事。武英殿除去这两件含有武事之外，此外再也没有了。
清代康熙朝在武英殿成立了修书处，集合文人学士在这里编写书籍。这时正是18世纪初期，中国印刷术已有了较大的发展提高，因而在武英殿里开办了一个印书工厂。这个工厂曾用铜活字版印了一部大类书《古今图书集成》，这是仅次于明代《永乐大典》的巨著。《古今图书集成》全书一万卷，分五千二百册。这样大部头的书籍，用铜活字版印刷是一件了不起的事。活字版就是先用铜刻制出各个单字，要印书时用单字排成印版，书印成后拆了版的单字仍然可以利用，再排印其他书籍。这方法和后来铅印书籍排版法一样。这种技术远在11世纪宋朝时已发明了。不过当时是用胶泥制成活字，后来用木刻活字。在西方国家直到15世纪才发明活字印刷术。在18世纪中国皇宫里用金属活字印行《古今图书集成》这样大部头书籍，确实是印刷史上一件大事。
乾隆时期继续在武英殿集合文人学者编辑书籍《四库全书》，馆就设在这里。除去编书外也翻印古籍。书版有整块的木刻版，有木刻活字版。木活字版就是有名的聚珍本。武英殿翻刻的书籍只准许全国文人购买。当时手艺最高的排版工人大都集中到皇宫印书工厂。我国特产的开花纸、连史纸等上等好纸也都垄断在皇宫里。当时许多学问渊博的读书人被召进宫整日在这里精勘细校。所以武英殿印行的书都是较高工艺刻制的书版，纸墨精良、校勘详审，跟坊间一般的刻本大大不同。因为这些书都是在皇宫里武英殿中刻印的，所以通常叫做殿本书。
在武英殿之北还有一座仁智殿，俗呼白虎殿，曾在明代做过皇帝停灵之地。但很长时间直到明末这里都是皇宫的画院。如《明史》记载：孝宗尝至仁智殿观钟钦礼作画。《稗史汇编》载：成化朝江夏关伟画山水人物入神品，宪宗召至阙下，待召仁智殿，有时大醉，蓬首垢面，曳破皂履踉跄行，中官扶掖以见。上大笑命作《松泉图》，伟跪翻墨汁，信手涂抹，而风云惨淡，生屏幛间。上叹曰真神笔也。仁智殿在清朝曾做为总管内务府机构。在其地设有造办处，建有多种工艺品制造工厂，同时承袭明画院之旧，亦设画院于此。
武英殿西耳名浴德堂。其后有一穹洼圆顶建筑，由外通进水管似淋浴式，室内砌满白色瓷砖，清末流传此处为弘历（乾隆）维族香妃之浴室，笔者认为此说不确，另有文述。
在武英殿南斜对面偏西有五间小殿，和东西配殿自成一区�