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“没错，我就是苗大妹子，”苗贝宁淡淡地说道，“您还有别的事吗？没事的话我烧菜去了。”
“你的项首定了吗？”听到苗贝宁的回答，白胡子老者突然眼一眯。
“定了。”老者的话让苗贝宁感到诧异，但是一望见他腰带上绣的“食”字，她蓦地明白老者最有可能的身分——
食王。
想不到，食王竟亲自来询问她项首之事，看样子北堂郁和食王之间的关系，当真是不言而喻了。
“何人？”老人盯着苗贝宁追问。
“风夫人。”
是的，风夫人，这就是苗贝宁的决定——不得不、也不能不的决定。
一听到她的答案，除了白胡子老者之外，其它人全瞪大了眼眸，议论纷纷。
“项首是什么啊？”
“为什么会是风夫人啊？”
霎时间，众人七嘴八舌，食王却在这一团哄乱中缓缓地站起身，朝苗贝宁点点头，掏出一块玉石交到她手中。
“五个月后，你将与其它候选人共同角逐‘珍珑’资格，苗贝宁，好好准备吧。”
究竟发生了什么事，苗贝宁完全不明白，她只能傻傻地望着老人的背影，一句话都说不出来。
她不得不傻啊！因为老人刚才的话，似乎表明了她已是“珍珑”的当然候选人！
可是怎么会呢？不是还有赛事吗 ？
她不是必须经人推磨，再经过四个月的层层比试与淘汰，才能知晓自己是否具有挑战“珍珑”的资格吗？
难道北堂郁、风夫人与食王的关系真有好到这种境界，让她可以直接跃升为当然候选人？
“大妹子，恭喜你了，相隔七十年，想不到我竟能再次看到真真正正的‘食王令’。”正当苗贝宁脑中一片混乱之时，一个老迈的声音响起。
回身望着走至她身旁那名对食界极有研究的八旬老者，苗贝宁不断地摇着头，“张老尚书，我不明白……我不是该……”
“经食王亲自授与‘食王令’者，便不需再经过层层关卡，而可直接成为‘珍珑’的候选人，也等于被视为能够获得‘珍珑’的首要人选。”指指苗贝宁手中的玉石，张老尚书笑得胡子都在抖了。“这全是因为你的厨艺与人品已经通过食王认可，最重要的是，你所选的项首也是他认定的顶级人选！”
“什么？”苗贝宁愣住了。
顶级人选？！食王竟认为风夫人是项首的顶级人选？
“珍珑项首的人选，并非如人们所想只要有财有势便可。”张老尚书继续微笑说道，“项首对于‘食’的知识、涵义、见解也必须深具功底。”
张老尚书的话，让苗贝宁越发疑惑。半晌后，她再也忍不住地开口，“张老尚书，我能问您一件事吗？”
张老尚书笑呵呵地应声，“大妹子有事尽管问，老头子硬撑着活到现在，就是为了等你这种人出现。”
“食王是否会因私人情谊而授与‘食王令’？”
“大妹子这话说得老头子可要生气了。”向来笑容满面的张老尚书难得地板起了脸。
“嗯？”张老尚书的神情令苗贝宁更加不解。
“来，大妹子怎可不相信自己？”张老尚书故作生气地捏捏苗贝宁的鼻头。“二来，食王是没有朋友、没有亲人，更没有感情的，因为这正是几百年来食王称号一直被食界顶礼膜拜所必须付出的最大代价！”
第八章
“你就这么点本事？光用眼睛看我就知道紫草多放了半钱，这样的菜你有脸端上桌？”将苗贝宁端上桌的菜全数倒入桶中，风夫人连吃都没吃一口便冷冷地说道，“不要以为取得了食王令就志得意满，你还差得远呢！”
默不做声地走回炉台旁，苗贝宁身上的衣衫早已被汗水浸湿，但她无暇顾及，只是继续埋头洗菜、切菜、腌制、调味……
这种伤人、带刺的话，这些日子以来她听得多了，今天还算普通的呢。
是的，自项首人选底定那日起，风夫人便展开对苗贝宁的训练，态度非常严格、非常坚决、非常无情……
每日，在隆升的工作结束之后，苗贝宁便会来到风夫人选定的厨房里，按照她要求的食材做菜。
可无论她怎么做，风夫人总是有话可说，还说得头头是道、不容反驳，说得她就算心里再气、心火再旺，也只能按下脾气，埋头继续。
不可否认的，就是经过风夫人的调教，她才终于明白，过去的她是多么天真、幼稚。
原来，真的不是任何人都可以当项首的。
原来，如果项首选得不好，她极有可能早在项首人选决定的那一刻，就永远丧失了争取“珍珑”的资格……
就这一点看来，她真的得感谢上苍，或许过程令她心痛欲裂、满身创痕，但至少她还能保有“珍珑”的梦，还能实现师傅未竟的梦想。
所以，若真有那么一天，她真的做成了“珍珑”，即使那一刻师傅品尝不了它，但至少她可以亲手将它奉至师傅坟前……
所以，在那之前的一切，就当作是上天给她的试炼，她会努力克服难关，成就梦想。
至于北堂郁……由那一日起，他在她的心中，便已不具有任何意义。
因为拜他之赐，她终于彻底明白，这辈子，她要的只有“珍珑”，那些多余的人、多余的情感、多余的恨，全给她滚到一边去！
她，全不需要！
“这样就受不了，有什么用？”正当苗贝宁无视于额上冒出的冷汗，努力地又一次在大火前烹煮时，望着她不由自主晃动的瘦弱身子，风夫人又冷哼一声，“就凭你现在这副德行还能做出什么好菜？我可没空在这里跟你瞎折腾！”
说完这句话，风夫人扭头就走，仅留下苗贝宁一个人站在厨房之中，无视于任何人的存在、无视于任何人的离去，继续专心致意地练习……
深夜，苗贝宁如同往常一般结束了训练，走在返回宁心阁的路上，可不知为何，她总觉得四周的气氛有些诡异……虽然如此，但累了一天的她也顾不得弄清原因，只是悄悄地加快了脚步。
就在她即将踏入宁心阁大门时，身后倏地出现几道黑影，毫无所觉的她举起手正想敲门，此时却听见身旁传来一声低吼——
“过来！”
下一瞬间，苗贝宁的身子便被一件藏青色长袍紧紧包裹住，而后又被揽进一个宽阔的怀抱之中！
四周，徐徐飘来一些古怪的粉尘，远处，也响起一阵诡异的脚步声。
完全不明就里的苗贝宁只觉得身子突然飞起、旋转，望着横在她腰上的那只男子手臂，望着那件眼熟的藏青色长袍，她整个人愣在当场。
这嗓音、这味道、这感觉……
“放开我！快放开我！”一发现紧搂着她的人是谁，苗贝宁便克制不住地挣扎起来。
他为什么会在这里？他想对她做什么？！
“不要开口！”
但苗贝宁的疑问却没有得到解答，因为北堂郁只是吼了一句之后，便紧紧地搂着她的腰，在夜空中狂奔！
“你有事没有？有事没有？”待确定刺客已被他甩开之后，北堂郁才将苗贝宁放下地，小心翼翼地掀开盖在她身上的长袍追问道。
望着北堂郁那副气急败坏、忧心如焚的样子，苗贝宁愣了愣，随即冷冷地别开眼。“我不懂你在说什么。”
她会有什么事？他那么紧张干嘛？
除了嘴巴里有些苦苦的之外，她根本没有任何不对的感觉！
只不过，尽管苗贝宁自己一点异样感都没有，但北堂郁却在仔细检视过她的脸之后，眼眸中闪过一抹惊恐。
“贝儿，西京最好的大夫住哪儿？快告诉我！”
西京最好的大夫？他受伤了吗？否则为何要问她西京最好的大夫住在哪里？
“告诉我！”
“城西五里外的……弄梅阁……”依然什么都不明了，可是望着北堂郁眼底的恐惧，以及嘶声狂吼的骇人模样，苗贝宁不由自主地说出花蕊的住处。
一听完苗贝宁的话，北堂郁无视于她的抗拒，立刻抱起她，像疯了似地往城西冲去，并在抵达弄梅阁之后，连门都没敲就直接翻墙飞入院中。
“来人，快来人！”
怎么了，到底怎么了？他为什么变得如此失控？
望着像只无头苍蝇般在弄梅阁中胡闯乱入的北堂郁，望着他颊边不断冒出的汗珠与额前浮现的青筋，苗贝宁的心蓦地一紧。
他受伤了吗？是不是刚才那古怪的粉尘……
“谁啊？半夜叫魂啊……贝贝？！”被吵醒的花蕊不悦地咒骂着现身，在看到北堂郁怀中的苗贝宁之后，她蓦然一愣，脸色凝重地问道：“她怎么了？！”
“我……”本想答腔说自己没事，但苗贝宁的话声却被北堂郁截断。
“遭风清国人伏击，这是毒粉，你快看看，能解吗？”
“这是……七仙毒……”迅速看了一眼北堂郁出示出的古怪粉尘，花蕊的脸色不由自主地苍白。“太歹毒了……”
“你到底能不能解啊？！”完全不管花蕊的喃喃自语，北堂郁低吼着问道，急得连声音都变了。
“我能解，但要花时间！”听着北堂郁的声音，花蕊的眼眸突然眯了起来。“你……”
不等花蕊把话说完，北堂郁一咬牙，忍住喉头那股烧灼感，身形如箭地向外急窜而出。
“喂，你上哪儿去？你自己都……”望着他的背影，花蕊愣了愣，连忙扬声叫道。
“我去找解药！”
远远的，只听见北堂郁飘散在风中的声音。
“蕊儿，究竟发生什么事了？”直到此时，站在夜风中的苗贝宁才终于有了开口的机会，她皱着眉头望向花蕊。“他发疯就算了，你跟着发什么疯？我明明……”
“贝贝，你中了七仙毒。”轻叹一口气，花蕊望向苗贝宁。“中此毒后，若无法及时解开，你的味觉将永远丧失……”
一个没了味觉的厨师，还算是厨师吗？
没有人敢问这个问题，也没有人敢回答这个问题，特别是在苗贝宁真的丧失了味觉之后。
那段日子是怎么过来的，连苗贝宁自己都不知道。
她只知道当她吃下一口红烧肉，却发现自己没吃出任何味道时，她手中的筷子瞬间掉落到地面。
但之后，她换了一双新的筷子，继续将面前的饭菜全吃入口中。
一日厨师，终生厨师，就算她再也尝不出菜肴的美味，她依然会将所有的东西吃入口中，只为答谢那些终日在炙热炉火前辛苦挥汗的人们。
没有如很多人想象中那样天崩地裂、万念俱灰，尽管苗贝宁完全明白，若她的味觉永远不恢复，那么她与师傅的梦想，还有其它人对她的殷殷期盼，就将完全落空。
是的，这是个“非战之罪”，众人惋惜难免、扼腕难免，但是对于苗贝宁来说，她心底的某一个角落，却有种从未感受过的放松。
一生热爱厨艺，也一直以为自己会一辈子就这样下去，可是在弄梅阁中全无外务干扰的这几天，她静下心想了许多，才发现她竟有些不认识自己了！
而这，全因为不知从何时开始，她做菜的目的性变强了——为了做好菜而做好菜的念头过于强烈，以至于她几乎忘了当初只不过读出一个好味道、只不过看着众人吃了她做的菜之后幸福满足的神情，就能开心三天的初衷！
此外，这阵子发生的一切，更是将她压得几乎喘不过气来，让她几乎变成了另一个人，一个没有心的人！
如果没有到弄梅阁来休养，没有一个人静静地坐在梅池畔发傻，也许她就会一直沉沦在命运的漩涡之中，永远的无心下去……
正因为有了这层体悟，所以尽管没了味觉，但苗贝宁并不怨天尤人；一来，她相信花蕊，二来，她就当放自己一次长假，趁着这段时间找回自己蒙尘的真心，等待再度迈步向前的那一天。
带着这样的心情，苗贝宁赫然发现世界是多么的辽阔！
如今，每当菜肴摆在面前，她虽然嗅不出它的气味，但却想象得出它有什么香味；每当菜肴吃入口中，她虽然尝不出它的滋味，但却想象得出它有多么美味……
此外，她还在有一回于菜中吃到小石子时，意外地发现一件事——
原来食材除了本身的味道、互相调和的味道之外，还有另一种存在，那就是它们会因不同的形状、不同的软硬程度、不同的热度，在口中形成各式各样的滋味！ ！
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