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望见远远的灯光灿烂，如皓月流星，就知道奉圣夫人客氏来了，于是大家在御道上等候。距离客氏的车辆，约有十来步远近，众人早已齐齐地跪列下来。也有叫太夫人的，有称圣母娘娘的，有唤圣太太的，有三呼千岁夫人的，又有叫姐姐圣夫人的，也有叫干娘的，有唤义母的。口里这样呼着，身体都和狗般地俯伏着，比较迎接圣驾还要齐整。客氏坐在辇上，见御道上黑压压地跪了一地。一片的呼唤，震人的耳鼓，客氏不觉嫣然一笑，在这众声杂沓中，辇儿便直向奉天殿上去了。众官员见客氏的车辆过去，也一齐起身，一哄地回到朝房。须等奉圣夫人进去了好一会，才见奉事太监等出来列班，侍从内侍清殿。清殿是由四名太监，四名侍卫，掌着灯向殿庭各处照看，以防刺客。清殿即毕，钟声再鸣，鼓声继起。鼓声初罢，王公们先进殿列班，次及六部九卿，再次是侯伯武臣，御史大夫，主事郎中等。文东武西，一品大臣在殿内，二品以下三品以上的，都列在檐前丹陛上，三品以下五品以上，一概排列阶下，五品至八品，挨次列在滴水檐前以外。
群臣排班已罢，就听得内殿唵唵的呵道声，四对红纱灯，一闪一闪地从内庭御道上出来，这就是皇帝来了。这时殿前的掌事监，把似蔑竹扎成的鞭儿，在殿前拍了三下，那就叫做静鞭。“静鞭三下响，文武两边排”，即此鞭是也，亦旧说部中天子上朝之套语也。熹宗帝乘着銮辇到了殿前，下辇上殿，由内监扶持上了宝座。文武百官，按着班级朝见，三呼已毕，六部九卿，循例赐座。武官参将以上，六部九卿，皆得赐茶。三孤三公，例不上朝，必待天子有旨相召，并咨询军国重事等，方共同入朝。还有大元帅，而晋公孤衔的，和三公三孤相似，往常朝议是不到的。
熹宗帝上了宝座，御案旁设着一个凤座，就是奉圣夫人客氏坐的。其时客氏待百官朝参过了，才姗姗地出来，坐在那凤座上，和熹宗帝一同听政。无论是内政外事，有碍到魏忠贤的地方，客氏便随时驳斥。御案右边，又设着绣墩，是魏忠贤所坐的地方。熹宗帝自己是不识字的，虽坐在上面听政，也和木头人差不多。平常政事，不交阁臣的，都是魏忠贤口头批答。这样的一来，朝政大权，竟掌于阉宦了。熹宗帝退朝，客氏也随着銮辇回宫。大家一路上嘻嘻哈哈，全没一点君臣的仪节。有时客氏和忠贤，就在熹宗面前，干他们的媟亵行为，熹宗帝只是嘻嘻地发笑。看到高兴的时候，群臣们索性互戏一会。宫中的内侍太监，平日也看惯的了，也不算什么。客氏等到戏谑完了，重行掠鬓梳髻，涂脂抹粉，十几个宫人在旁侍候着。搽胭脂的、抹油的、添香的、侍中进花的，大家忙碌得不得了。客氏妆饰既毕，随了熹宗帝，或是看花，或是饮宴，直闹了将近三更。又去和魏忠贤密聚一番，方叫宫监们掌灯，回她的私第去。她到了私第中，又须再整云鬓，重插花朵，卸去了绣服，更上晚妆。自有沈漼、倪文焕、崔呈秀、许显纯、田尔耕等一班人去侍候她。崔沈等几个人，算是客氏的外夫，进一步讲是她的男妾。还有贾继春、胡仲持、李明、赵福铿、阮大铖等。别有一所私宅，叫做安乐窝。客氏回至私第时，如其不卸妆的，宫女们便晓得她要到安乐窝去，暗暗地吩咐司事内监，预备了车辆等待。统计起来，客氏的丈夫，魏忠贤、沈漼、阮大铖、倪文焕、贾继春等之外，宫中有卢太监辈，宫外又有罗文彦等，一时也算不清她究有几人。所以都中人士，称客氏为武则天第二。那时客氏在宫内专权，嫔妃们没一个不受她的使唤。熹宗帝也宠信客氏过甚，宫中大小事务，一古脑儿由客氏掌管。其时宫中的淫乱，真是历朝以来所未有的。就是朝廷的大政，半是客氏主持、一半听魏忠贤做主。宰辅叶向高，虽在阁中列着首席，犹如是熹宗帝的做皇帝，一般是个傀儡。在这个当儿，塞外的满洲人，又来寇边，边抚王化贞，从参议擢到此职。他是书出身，却喜欢纸上谈兵。又依附着魏忠贤，便上书自述，谓只要精兵六万，可以一鼓逐走满人，克复辽东。因那时辽东已失，明朝所恃不过辽西。
山海关当熊廷弼奉旨再为辽东经略使，到得山海关，辽东陷落。经略袁应泰、巡按御史张铨、守道何送魁等，兵败殉难。熊廷弼见大势已去，就屯驻兵马在山海关，慢慢地再图进行。偏偏那个不识事务的王化贞，大言炎炎，谓能打退满洲人，恢复失地。魏忠贤接到他的奏牍，也不交廷臣处议，竟矫旨令王化贞出兵。王化贞奉谕，就和那满洲人开战，两下一接触，只杀得王化贞大败。总兵刘渠，被满洲将军扈尔赫立斩阵前。王化贞吓得浑身发抖，不但临阵不去指挥，竟连压阵也不敢了，便抛了令旗，回马先逃。兵士无了主将，各自弃戈狂奔。满洲人似潮涌般杀过来。明兵只顾逃命，哪里还敢对敌。这一阵被满洲兵杀得落花流水，六万人马，死的死了，投降的投降。王化贞败走九十余里，回顾敌军不来追赶了，才收集残败人马。总计伤卒残兵，已不满两万。王化贞叹口气道：“俺悔不该夸了大口！如今兵败将亡，怎样去见得关中的同僚？”话犹未了，喊声又起，满洲兵分四路杀来。王化贞慌忙上马，满洲兵早已团团围住，化贞急向西落荒而走。当头闪出一员大将，喊声如雷，正是满洲额驸巴布泰，舞动三角钢叉，拦住去路。化贞见不是势头，便一跃下马，卸去身上的绣袍，只穿着一领短衣，混入小兵中走脱。王化贞和丧家狗似的，只领得三十余骑，逃进关中。六万王师，逃回来的不满三千人，好算得全军覆没了。
熊廷弼闻得化贞败归，顿足骂道：“庸愚的匹夫！妄出大言，贻误国家，罪非浅鲜！”说罢，人报王化贞求见。熊廷弼命带化贞进帐，化贞见了廷弼，放声大哭。廷弼冷笑道：“当初你不是说六万人可逐满兵，何至有今日的败绩？”王化贞噗地跪在地上，只求廷弼救他。熊廷弼慨然道：“现在辽东辽西并失，也没有别的法子好商量。就目下计较，我这里只有六千人马，你赶紧带兵出关，驱逐人民进关，焚去房舍，以免赀敌就是了。”王化贞领了人马出关，一面上疏报告败讯，却把这次的兵败，都推在熊廷弼身上。说他按兵坐视不救，以至寡不敌众，被满洲兵所困，遂有此败。熹宗帝不辨是非，悉听魏忠贤的处断。不日上谕下来，逮王化贞和熊廷弼进京，经三法司提勘，刑部侍郎许显纯，是魏忠贤的门生，于讯鞫时候，竭力袒护着王化贞，把熊廷弼判了斩罪，传道九边，号令军中。王化贞定了遣戍，却并不到戍所，不过在刑部门前，悬了一张牌示罢了。消息传到了外郡，各镇武官，个个胆寒。由是逢到战事，大家你推我让，谁也不敢尽心干事。这又是明朝亡国的一个大原因。
第七部分第六十六章 魏忠贤乱朝误国（2）
赵南星用过的铁如意都御史魏大中、吏部侍郎顾大章、大学士左光斗、尚书杨涟、都给谏周朝瑞、大理寺卿袁化中等，无不替熊廷弼呼冤，纷纷上章弹劾魏忠贤，辞连客氏。顾大章疏中，有“速将王化贞正法，严惩魏忠贤，以谢天下”一语。魏忠贤得疏，唤崔呈秀朗诵了一遍，又细细地解说给他听了，魏忠贤大怒。幸得熹宗是不识字的，还不至谴责。当下矫旨，把杨涟、左光斗、魏大中、袁化中、顾大章、周朝瑞等六人，逮系入狱。又令御史乔南坡、都佥事田尔耕、侍郎许显纯，上章纠劾杨涟、左光斗等六人，曾私袒边将，卖放杨镐诸事。谓杨镐虽已见诛，当时杨涟、左光斗实得重贿云。这弹章上去，魏忠贤也不遣人过目，即匆匆往阁中，着倪文焕拟旨，将杨涟等令许显纯勘讯。显纯便提左光斗、杨涟先行严鞫，滥施酷刑。杨涟和左光斗只连呼苍天，别无半句供词。许显纯没法，又提顾大章、周朝瑞、袁化中等三人，也用严刑拷打，终不肯屈招。最后许显纯传魏大中上堂，笑着对大中说道：“你若能拿杨涟与左光斗攀倒，俺便设法脱你的罪名。”魏大中说：“你若能释去我的桎梏，我就照你的意思招供。”显纯叫左右去了大中刑具。大中霍地跳将起来，朗声说道：“杨左两公，乃是忠义之臣，不似你们这班逆贼。我岂肯诬攀，受后世的唾骂？”说罢向北拜了几拜，一头望殿柱上撞去，脑浆迸裂地死了。许显纯毫不在意，只命署役，把魏大中的尸首移去，以大中病死上闻。袁化中和周朝瑞，听说魏大中死了，两人一个自缢，一个在石级上触死。顾大章在隔狱大叫：“周袁两公慢行，俺也来了！”说毕，提起狱中的铁铐来，向着自己的头上一击，已是呜呼哀哉了。顾大中、周朝瑞、袁化中、魏大中等四人死后，魏忠贤还余怒不息，密嘱狱卒，将毒药置在食物里面，左光斗吃了，七窍流血而死。狱卒又把杨涟用绳捆起来，取铁沙袋压着他的胸口，以石头夹住他的头颅。弄得杨涟求生不能，求死不得。这样的三天，因此杨涟口鼻出血，叫嚎两昼夜，气息始得奄奄，翌日毙命。六人当中，要算杨涟死得最苦。后人就称他做六君子。
这场大狱之后，叶向高见朝事日非，自己也有些不安于位，便上疏乞休，有旨不许。谁知六君子的冤案才了，又是一件大狱兴了起来。那时御史李应升，于六君子的冤死，很是愤愤不平，就拼死上章，说魏忠贤有七十二大罪。忠贤见疏，不禁咆哮如雷道：“死不尽的囚徒，还要来讨死吆？”这话被崔呈秀得知，他要迎合魏忠贤，当夜修疏劾李应升谤议朝廷。应升是东林党的健将，崔呈秀疏中，把东林党人也牵扯在内，如苏抚周起元、御史周宗建、黄遵素、员外郎周顺昌，并致任的高攀龙、赵南星等七人，都列名罪魁。魏忠贤矫旨，逮高攀龙等进京。消息到了苏中，高攀龙第一个知道，便吩咐他儿子世儒道：“京师缇骑将至，你到了那时，把我的手书与他。他们见了，就会自去的。”世儒口里答应，心下却很疑惑。等到次日起来，世儒四处寻他父亲不见，赶到后园，才见他父亲已投到荷池中死了。过不上几天，缇骑果然来提高攀龙。世儒将遗书上呈，钦使拆开来瞧时，却是攀龙绝命的谢恩折。缇骑因高攀龙已死，只得空手而去。其他如赵南星、周起元、周宗建、黄遵素等，都不愿受阉竖的酷刑，纷纷在半途上自尽。缇骑又到吴中，来逮前员外郎周顺昌。
苏州五人墓碑“义风千古”顺昌在吴，颇负人望。此时罢官家居，乡中父老，极其敬重他。人见缇骑要系顺昌，市民大噪起来，谓：“周公顺昌，犯了什么国法，把他械系进京？”缇骑瞪目道：“你们这班鼠辈，晓得什么！魏总管的命令下来，谁敢违忤？”百姓越发大叫道：“我们只当是皇帝的旨意，不料是魏阉捏造的！”众人说着，一个个摩拳擦掌，要打缇骑。这时众人的里面，有五人最是激烈，一个名杨念如，一叫颜佩韦，还有沈杨，周文元，马杰等。这五人首先倡言道：“今天来提周公顺昌的，是魏阉的奸党，我们快打他一个爽快，算替忠贤出口气！”声犹未绝，千人哄应。于是将那班缇骑，你一拳，我一脚地立时打死了两人。余下的两个，一人躲在厕中，被众人拖出来，打得血流被面，不一会也气绝了。还有一个缇骑，要紧逃走，跳墙失足跌伤，众人把他掷在枯井中。完全逃得性命的，只有两名，身上已受了重伤，带跌带爬的，去诉知苏抚毛一鹭。一鹭也是魏忠贤的党羽，听得缇骑被伤，正要派兵前去。那些百姓已经赶来，人多手杂，抚署的大门被众人推倒。轰然的一声，吓得毛一鹭往坑厕中乱钻。众人闹了半天，寻不到毛一鹭，大家才慢慢地散去。那时乡中的父老，晓得打死缇骑，这件事就闹大了。于是由吴中的士人，聚集三四百人，各人手捧着一炷香，齐齐地跪在苏抚毛一鹭署前，要求上疏代周顺昌辩白，并请把殴打缇骑的那件事，证明缇骑蛮横，犯的众怒。毛一鹭闻得署外人声嘈杂，又疑是百姓的聚众，慌得他只是发抖。经幕宾徐芝泉、将一鸳从暖阁中直拖出来道：“外面的士人们在那里求你，你为什么这般害怕？”一鹭没法，硬着头皮走将出去，向众人说道：“列位且暂行散了，周老员外的事，总由咱一辈子承当就是。”众人见毛一鹭答应了，方各自散去。哪里晓得毛一鹭面上虽这样说，暗中却密逮周顺昌入署，用重枷械系了，连夜亲自押解进京，连他官儿也不要了。等到关中的百姓知道，追赶早已不及。毛一鹭入都，将周顺昌交给刑部，由许显纯通