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他安排乔巧儿炖上了羊肉，心里别提多么宽广了。
他穿上那件老羊皮筒子，拦腰系上一条宽皮带，头扎白羊肚儿，手握牧羊鞭，先把自己武装起来。令他自信的是，小时候他拦过羊，技术都在心里，说拣就能拣起来。由于对待工作太认真，临出发，他还在院子里走了几趟，舞了舞牧羊鞭，打了一个响亮的唿哨儿。这是招呼羊，他要练一练。他的感觉是，自己弄甚像甚，比谁都不差。此刻他已经从堂堂的猪把式，过渡到一个标准的羊把式了。
老贫协正式出发时，乔巧儿送他。刚走了几步，乔巧儿心里忽然难过起来，并且自咎地道：“都是我害了你。”
老贫协不爱听这种话，他不想让自己的婆姨心中有丝毫的不痛快。他便开怀大笑着道：“甚话！有了你，我比谁都强。”
新婚不愿别离，两个人都依依不舍。乔巧儿说：“那你去吧，今天不要走远。中午，我给你送饭去。”
老贫协说：“不走远，就在对面梁上。饭你不用送，后晌我回来，咱坐到炕上吃羊肉，那才是个美满。”
乔巧儿就将额头抵到了老贫协的胸口上，甜甜地道：“人家是想陪着你。”
陪着我！老贫协就晕得一步三晃了。
陕北的山不陡峭，不秀气，不是直插云天。它是一架挨一架，一坡连一坡，个个都是憨憨的。站到高处向远方眺望，陕北整体上敦实，山外有山，天外有天，它声势浩荡，没有边际。陕北是一种大美，是一种大沉重，是一种大憨厚。
老贫协听从了婆姨的吩咐，头天拦羊没有走远，他把地点选在了家门口的那架山上。这样，羊在山坡上寻草吃，他往山下边张望，他还能看见自己的家，心里总是暖暖的。
对面的山上也有一位拦羊人，模样儿看不清晰，大致看上去，也是一位苦命的老人。一般，拦羊人见了拦羊人，虽不认识，但人不亲，专业亲，两人就要拉拉话。
山与山的对话，这是很有特色的。
我在这架山上，你在那架山上，两人可以面对面地说话、盘歌，声音听得真真切切。两个人若想拉拉手，这边跑到那边去，就得足足走半天。所以，一般情况下，决不可能往一块儿凑。拦羊人都是隔着山谷，喊着打招呼、进行问候，戏耍戏耍，这就算是亲热了。相互也图个不寂寞。
老贫协的心情好，他就首先开了腔儿：“喂！对面山上的老同志，我问你是哪一部分的？ ”
对面山上的拦羊人听见了，这就算是有事干了。他便有板有眼地回答道：“喂！听见了，我不聋。对面山上的老同志，我是无产阶级司令部的哟。对面山上的老同志，敢问你是哪一部分的？”
老贫协喊着说：“你不用害怕，资产阶级不要我。”
对面山上的拦羊人也喊着说：“放心了，我放心了。资产阶级在外国，咱俩都是红色的。”
两人这样一打招呼，老贫协心里敞亮得很。却也感到吃惊，本来，他把对面山上的羊倌儿当成了一位老汉，可人家声音年轻，原来是一位后生。
拦羊的人，没有不会唱的。他们唱情歌，唱酸曲，内容都是现编现唱，十分生动。他们都有这个才气，为的是个自娱自乐。
对面山上既然是位年轻后生，那就一定要歌唱爱情。老贫协便和他盘起歌来：
看你是个老汉咋还年少，
是不是，
没有婆姨炕上跟你闹。
夜夜干靠？
想婆姨，
想得你容颜衰老。
对面山上的拦羊人来了情绪，清清嗓门，决不示弱，便也展开了歌喉：
我的本事比你强，
娶过三个俊姑娘。
上了炕，
三更里浪，
个个把我举到头顶上。
歌声高吭，在山谷之间回响。
老贫协乐了，真是个吹家，娶过三房女人，还都漂亮。拦羊的穷汉，这是用情歌把女人的瘾过足了。
歌不盘了，无论你有多么猛，你是猛不过年轻人的。
羊在坡上寻草吃，老贫协看着它们，触景生情，他忽然受到了启发，觉得自己的心智一下打开了，上升到了一个很高的层面。
第十一章
冬季草不多，还都是些根。羊吃不饱，就可怜巴巴地叫唤。看来，动物和人一样，饿就是饿，渴就是渴；饿了需要吃，渴了需要喝，不用谁来教，这是天生的。庄稼也是一样啊，跟着季节走，一会儿绿了，一会儿黄了，一会儿又绿了，一会儿又黄了；茬茬接着，永远不变，人就有了吃的了。这也是天生的。人也不例外，刚落地，就会哭；没谁教，天生的。高兴了，知道笑；没谁教，天生的。性也一样，没谁教，到时候，就知道需要了。天生的。还有阳光和水和土地，人得指着这些活命，这些也是天生的。没有听说过，谁把阳光造了出来，谁把水造了出来，谁把土地造了出来，这些都是天生的。天太大了，人太小了。上天孕育万物，这才是个硬道理。
老贫协思考着这些神秘的自然现象，他便联想到了自己，老了老了，自己怎就遇上了乔巧儿呢？而且真是巧得不能再巧了。如果现在他还在西安铁路上扳道岔，那他就遇不上乔巧儿了。如果他下放回到家乡结婚成了家，那他遇上乔巧儿也是白搭。现在遇上了，他没有结婚，乔巧儿也没有嫁汉，两人如此巧妙地相遇，人就是费尽了心机，也是安排不出来的。显然，这是天意。
老贫协感到他这辈子是很幸运了。公家人当过，他指挥火车。村干部当过，他大小是个官员。好酒他喝过，好烟吸过，好皮鞋穿过，好澡堂子洗过，好菜吃过，好电影看过，好戏园子进过；现在，好女人他也睡过。后沟村的社员们，有谁能跟他来比比呢？仔仔细细地回忆着自己这一生，老贫协就烂漫地笑起来，天对他是不薄啊。
中午时分，乔巧儿在家炖好了羊肉，吃饭的时间也就到了。
她准备准备，还是决定上山送饭去。
给谁送饭？她是给丈夫。想想自己成了人家的婆姨，乔巧儿的心直跳，脸一下子红得发烫了。
说起来真是奇怪，夜里，在炕上，老贫协可着劲地疯狂，她也跟上疯狂。那阵子，平日里说不出口的话，她说了出来，平日里做不出的事，她做了出来，自己也没有难为情过。然而现在这是怎么了，大白天，这才仅仅想到自己是人家的婆姨了，想到自己有了丈夫，想到自己是给丈夫去送饭，是给自己的男人送饭去，自己就别别扭扭地不好意思起来了。
人哪，真是白天一个样，夜里一个样。明处一个样，暗处一个样。炕上一个样，地上一个样。这是为什么呢？乔巧儿虽然不知道人人都是长着两种面孔，叫人白天夜里不一样，叫人明处暗处不一样，叫人炕上地上不一样。但是，乔巧儿深深地感知到了，老贫协爱她是真的，深夜里做爱，她获得欢乐是真的。真的对真的，也就是好的对好的，合适的对合适的，协调的对协调的。于是乔巧儿就克制住自己，不叫自己的心跳，她要努力、再努力，勇敢地去做一个老贫协的好妻子。
心情好，便觉得岁月好。
乔巧儿提上羊肉，正式地迈出家门。她要上山去，给自己的男人送吃的了。
欢欢喜喜地带上门，她来到了院子里。
院里有一口大水缸，里面盛满了山泉水，那水清亮而透明，这是一个天然的大镜子。
好好看看自己吧，新婚小别，乔巧儿想给自己的男人一个惊喜。她便情不自禁地向那水缸走过去，她要借助那缸里的清泉，看看自己到底漂亮不漂亮。
乔巧儿刚往水缸前边一站，她那漂亮的脸蛋儿立刻就浮出了水面，黑眼睛，高鼻梁，两个酒窝儿那样精致，悦目。她自作多情地将那嘴角往上一翘，微笑便在脸上，那样的妩媚，那样的清纯，散发着迷人的韵味。这水中的女人是我吗？像个精灵。这样的女人，她应该嫁给一位英俊的少年。乔巧儿不敢再去看那清清泉水中的那张脸，眼睛跟着便湿润了。
快别瞎想了。乔巧儿又讨厌起自己，要求过高了。
山梁上的老贫协是在极度兴奋中度过了一个快乐的上午。该吃饭了，可他觉不出饿，心里时刻想的是乔巧儿，想得很！张扬的情绪怎么都过不去。
狗日的，我算个甚？他自己作贱着自己。难道我是天上的星宿不成？咱不是嘛！一朵鲜花硬是插到牛粪上了。老贫协是高高兴兴地想不通。
论相貌，乔巧儿应该嫁给专员。专员的婆姨也不一定比她俊。看来，我是把专员睡不上的女人给睡了。老贫协心里美得还想唱一唱，浪一浪。
立在山梁上，他看见乔巧儿远远地过来了，心里一美，那就骚情一下吧，他便张狂地又唱起来：
骑马要骑红点点，
婆姨要找花眼眼。
乔巧儿听见了，乔巧儿知道这首情歌是给她唱的。乔巧儿就远远地朝那山梁上的老贫协挥动着手臂，脚底下的步伐也加快了许多，变成了冲着山坡一路的小跑。
山下的脚步牵动着山上人的心。
山上，信天游在继续，唱得更为深情了：
想你呀想你呀想死个你，
心肝肝心尖尖我心上只有你。
把命命活到一万岁那是说神神，
美人儿美人人爱这才是个人。
我的心肝肝，
我的个心尖尖。
感情过于投入，甚至还想再栽一回树！老贫协一边歌唱，一边张开双臂去迎乔巧儿，他要扑上前去，将乔巧儿搂到怀里好好栽树。
可他忘记了，此时他是站在山梁上。不料一脚踩空，人就翻滚了下去。
没有来得及往医院送，老贫协就摔死了。他没有痛苦，他是带着美好离开了人间。
生命很脆弱，无论谁，无论地位高低，身份贵贱，哪天一脚没踩稳，都有可能发生意外。谁也不敢保证，死亡跟自己没关系。
老贫协的尸体是社员们用门板抬回来的。人就安放在他的窑里，等待着出殡。
村里死了人，开个追悼会，用来寄托我们的哀思。这话是毛主席教导的。那么，老贫协的追悼会怎么开，哀思要不要寄托，围绕这件事，大队长竟为难了。
村里有左派。左派说：“不能开，老贫协是思想变质了。不办手续，他睡女人，这可是个作风问题。贫下中农不能给这样的人浪费感情，掉泪水。”
社员们说：“还是得开，人不就死一回嘛。这些年，老贫协领着咱们早请示，晚汇报，他还算是个功臣。”
议来议去，都有道理。最后大队长就动用了权威宣布道：“我看追悼会就算啦！省得谁找麻烦。不过，人得厚葬！这事我做主了。”
所谓厚葬，也就是队里给出了口棺材。大队长还要挂帅，领着乡亲们，送老贫协最后一程路。这已经是破格了。大队长的话，一律是指示，也就没人再敢多说个甚。
老贫协的遗体只有乔巧儿独自守着，她是死人惟一的亲属。
灵堂没有花圈，没有烛光，没有供品，老贫协也没有寿衣。他仍然穿着那件老羊皮筒子，他死得相当简朴，可以说是无产者了。
如果丧事操办得富丽堂皇，人就眼红了。这样一寒酸，人倒心软了。前来吊唁的乡亲们，开始洒下伤心的泪水。
入殓的时候，乔巧儿跟主事儿的人说：“等等，叫我给他洗洗。”
老贫协不化妆了，给他洗干净了上路，这是必须做的。
第十二章
大队长指示主事儿的人，按照乔巧儿说得去办。他还亲自端来了一盆水，帮着乔巧儿忙前忙后，两人配合着，给老贫协洗着，擦着。这时才发现，老贫协的眼睛还睁着。显然，他是恋着人世，恋着乔巧儿，老贫协不想走。
乔巧儿便哭了起来：“你就放心走吧！你不合上眼，你叫活着的人该多难过啊。”
大队长也掉泪了。面对死去的老贫协，他后悔地道：“哥哥，千错万错，是我的错，是我不该叫你拦羊去。咱俩的账，等我到了阴间咱再好好算。阳世上，你的婆姨你放心，有我吃的，就有她吃的。要是我做不到，你就来拿我。闭上眼吧，我的好哥哥，我的个贫协哥哥。”
真情是无价的，老贫协听到了，死人的灵魂被感动，老贫协就安详地闭上了眼睛。
发送老贫协的时候，大队长特意走在了队伍的前列，他这是叫乔巧儿看，看看他的人性美。
由于他的带领，左派和社员们，都争先恐后积极地跟上。大队长并且安排了村里的自娱班，带上家伙什儿，跟着灵柩，一路之上吹吹打打