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着那三分酒意，倒也不甚知觉。不料走了多时，那酒意渐渐的退了，雪又越过越大，那外面的衣服统统湿透，脚下又泥和泥汤，三人着急不过。走到一三叉路口，这三叉路一条极狭的直奔张家洼，极宽的直奔盘山谷的后路，作中路可奔玉山北门。三人本来不识路径，又因为雪所迷，辨不出个方向，外面已在起更向后，乡间已断了行人，连问路都没处问。三人便向大路走去，那知走到里面，左一弯，右一曲，就同进了八卦阵一般。三人明知走错，要想将那曲路走尽，到了大路再作道理，不料越走曲折越多，再也不得出头。复行倒回头走，却又连原来的路都摸不着，始终是曲曲折折，寻不着一条正路。三人一面走着，便一面议道：“这怎么好？这样看来，若在雪天里踱一夜，不要冻煞了吗！”此时周礼、周智究竟是少年人，到底挨得住些，独那马道长，那牙齿对打对，触得怪响，连二三的说道：“这这这怎怎么了了呢？这这么么么么了呢呢呢？”周礼、周智看了这样，又发急又好笑。
就此又走了有两个当次，恰巧看见有一家铺闼门，里面尚未熄火，只听见“呼呼啦啦”的牛拉磨的声腔，“的度的度”踢罗柜的声腔。三人一见大喜，便商议敲门进里躲一躲雪。马如飞便对打对打的又说道：“更深夜半，人人家家不不不肯开开门罢。”周礼道：“你不必愁，我自有道理。”便“彭彭”的把个门敲得同报丧似的一般。那知里面的人都睡了觉，就那踢罗柜的，他脚上虽然踢着罗柜，扶着那扶手上，他一样代打个盹。总之里面呼啦的声腔，同那敲门的声腔合在一起，越分不甚介意了。周氏弟兄他手上是有功夫的，又深怕用力把人家的门敲坏，足足敲了有半个更次，那踢罗柜的这才听见。便歇下罗柜，走到门前，问道：“什么人敲门？”三人见有人问，好生欢喜，便应道：“是我等来寻你家东家的。”那伙计见说寻他的东家，那敢怠慢，连忙“老板，老板”的喊个不住，恰恰把个东家奶奶喊醒，随便应道：“你喊什么？”伙计道：“外面有人敲门，说要同东家说话呢。”偏偏这个东家遇着件受累的官事，就在早晚提讯，那东家奶奶以为这样大雪半夜里前来敲门，不是公事，也断不这样要紧。想了一想，便向伙计道：“东家不在家，昨晚进城不曾回来。你就照这句话回门外的罢。”伙计跑到门口，果然照本宣扬。
三人一听，格外着急，周智一想，不觉计上心头，又喊道：“老朋友，请你把门开一开，外面雪大得很，我们特为由城里跑得来，照顾你家也有十担八担的生意，就是东家不在家，那生意也一样能谈，怎能把人搁在门口吃雪吗？”伙计听说照顾他的生意，又连忙喊东家奶奶说知就里。这东家奶奶听是生意上门，随即男的也起来了，女的也出来了，一手提了一张竹篝灯，就来开门。门才一开，只见水鸭子似的放进三个。周智的事务最好，一进门来便“老板发财，生意茂盛”，一些浮文热闹不过。那东家随即也来到外面，见三人皆是军营里打扮，晓得不是财交，暗暗说了一声晦气，便问道：“诸位这时冒雪出来，想系是急需应用的了。不知诸位要办多少呢？”
周智进门之后，便将里面一望，见那门口一个大灶，一块案板，一个大饼炉，里面还有一个酒架子，知他是一爿磨坊代卖面食。此见东家这样问法，就此便转口道：“不瞒你东家说，我等三人都是剿匪营的将官，日间出外访人，到晚方回。不料遇了大雪，又错走着路头，腹中饥饿不过，就向路人问吃食店，人人说你家面食甚好，因此慕名而来，照顾你家一些小小的生意。”那东家夫妇一听，明知受了他们的谎，但把三个估量了一阵，晓得不是好惹的，暗道：我何不如此如此，一者可做人情，二者可消剩货。打算既定，便向三人说道：“将爷们照顾小店的生意，承情得很。无如夜晚更深，已到了冰锅冷灶的时候，各样面食都是冷的了。只好代诸位烧点热酒，将点心蒸一蒸，将就些了。”三人一听有酒有食，好不欢喜，还有个不满口允许的吗。那开店的当下就拿了灯到灶下烧火，马如飞把周智叫过来，就着耳朵抖抖的又说了几句，周智便从身边掏出二钱多一些一块碎银子，向东家买一束草，靠靠火。那开店的看见二钱银子买一束草，觉得利息大不过，好不欢喜。嘴里还说不必给钱，说着客气话，其实那银子老早的下着荷包了。当下三人烧着了草，先将衣服烤干，然后酒几点心的吃了尽兴。
可怜马道长这时才能好好的说话，便议论那四人的去处。马道长急中生智，便向开店的问道：“东家，你们这地方叫什么地名吗？”开店的道：“敝处叫盘山谷。我们这地方东有一座山，名叫东盘山，西有一座山，名叫西盘山，所以这地方在两山之里，名叫盘山谷。我们这谷里八转六十四弯，走此经过，都要找当地人领路，否则跑进来随便怎样都跑不出去。当地有几句俗语道：‘盘山没多高，盘谷没几里。走了几个月，还在山谷里。’还有一层，旁的地方遇着兵乱，是最难过的了，独我们这盘山谷地方，要巴着外面兵乱。就如前日闹了小西天，带兵过小南海同官兵打仗，那玉山城里城外的一些大户都搬到我们这谷里来住家，暂时一家家生意都兴旺起来了。就如将爷们吃的这点心，十日之前，两个铜钱一只，卖把谷中人吃，还要拣大拣小的，都没人吃；如今卖四个铜钱一只，还是上好的生意。”那开店的就此把个盘山谷说出一万两千件好处出来，滔滔不绝。那知马道长因此便记起一个人来，这时马道长端了酒杯，才要就嘴，忽记起这事，便喊了一声“不好”，不知不觉将那酒杯向桌上一掼，只听“当”的一声分为几开。周家兄弟看他突然地喊了一声“不好”，不知所因何故，忙问道：“马道长，这怎么的？”马如飞连连摇头道：“不好，不好，令昆玉同褚彪在老拙看起来，多分是凶多吉少。”周礼、周智这一听，直吓得目定口呆，连连的向马如飞催问缘故。究竟马如飞说什么凶多吉少的原由出来，且听下回分解。
第一百八十六回 人茶肆逢祝三妹 搓银屑气引路人
话说那开吃食店的东家，正然一团高兴，说那盘山谷地方上的好处，忽然马如飞喊了一声“不好”，将酒杯掼得几开。周礼、周智忙问何事，马如飞道：“我却记起一事，只怕令昆玉同褚彪凶多吉少的了。”看官，你道这马如飞究竟记起的是一回什么事，怎么这样大惊小怪的呢？列位有所不知，这马如飞本是江南江湖上的一个老前辈，天下著名的好手，他没一个不晓得。此时听说这地方叫盘山谷，便触起当年听见人说过：盘山谷里面有一位老汉，名叫软硬不怕的祝三公。怎样叫做软硬不怕呢？大凡他们练功夫的人，练了软功，便不能练硬功；练了硬功，便不能练软功。就如马家师徒，周家兄弟，一是软功，一是硬功，各不同路。要马家再学硬功，周家再学软功，那都是学不来的。独只祝三公，他是软硬功兼全，而且皆做到极顶的地步。如马、周两家的功夫，同他比较起来，至少要打个八折。”不论别个，我且把他平时玩耍的些小事说一些把列位听听，大约是懂功夫的人，没一个不伸舌了。他家后园中有一个木头架子，架上有两根铁横担，一横担上用头发结得多长，做一个哿儿系在上面，一横担上用双倒铁链或四倒铁链系在上面。祝三公能爬上架子，一手拎一二三百斤的石头，用一指钩住头发丝哿上，一手套在铁链之里，脚了将踏镫推开，人便落空，他就此一晃，那铁链两断，单趁这头发丝儿钩住指头，吊着身子，和那石头推来宕去，做上无数的架落，那头发再也不断。这一个手段，还要到家里才能看见呢，不免人还有些不大相信。但他走到外面，一些顽皮认识他的小孩子看见了他：“祝公公做一套把戏罢！”他便笑嘻嘻的将膀子伸出，那些孩子便头上拔根头发，代他手膀上捆上一道，然后另外一条皮条或一个铁圈，在那头发旁边又加上一道。他起手向上一舞，那皮条、铁圈都是两断，落在地下，独那头发还捆得好好的。他又有两样暗器，一叫金钢软链圈，一叫金钢自回箭。那金钢圈在人身，暂时收紧，不论你最好的功夫的人都挣脱不出。那金钢箭就是钱志的那箭，前书已经交代过了，这也不必再表。
但他这一身的本领，人都学他不到。所以他的两个儿子，一叫祝善，一叫祝慈，合那徒弟八把苛拿钱志，都学得软不软，硬不硬，一些用处没有。所以就把那三支金钢箭给了钱志，外面混饭。独有一个女儿名叫小紫绡祝三妹，学得软硬全功，同他父亲一样。但那父亲虽有这样的本领，却然正直不过，全不惹是招非，所以他这名头外面是好的了。马如飞此时听见盘山谷这三个字，记起祝三公住在这个谷里，又晓得钱志是他的徒弟，他是钱志的师父。怕的钱志把周仁、周义、周信、褚彪骗到这里，祝三公受了徒弟钱志的欺谎，这四人便难保性命，因此吃吓不过。见得周礼、周智追问，他便若长若短说了一个大概。周礼道：“这样看来，我们既到此地，不妨访他一个实在，再想方法。无如照马道长这样说法，那里再寻着比他本领巧的来救呢？”周智道：“在我的意思，不必在此探访，若或又有风声，连我们也都不便。不如赶快回营，求那济公圣僧。一者这人本领这样高大，除了圣僧的法术再也胜他不得；二者家兄等是否被他获住，圣僧未有不知。我等宜赶早回营为是。”
马如飞、周礼听了这话，也以为然。此时外面天光已渐渐要亮，这店里的伙计都起了身，这个挑面的、那个打饼的，热闹不过。三人又泡了茶，预备加一些新鲜点心。再是外面的雪已经不落了，那天上的云都没一片，疏疏的两三点星，东角上淡红色，将要出太阳的样子。只见外面一个女子年约十八九岁，披了件海绒的雪袚，内村银红战袖四合云絮紧衣，玄色兜裆罩裤，足下踏了一双空花铁头小战靴，排须当中，珠环翠钿，玄纱抹额，两鬓插了两支团花，后面跟了两少年壮士的装束，气喷喷的走进店来。喊了泡茶，嘴里便骂道：“畜生，怪道人说他八把苛拿，父女都被他挑了伤着和气。那老霉偏偏要听他的话，假若闹出大事，那好好一个人家，不要冲在他手上吗？”两少年道：“你且莫急，且看那和尚比过手脚再说。”三人就此喊了点心，带吃带说的，却然越谈越低。马如飞等都听不清楚，独那“八把苛拿”这句话，很碰着自家的题目。再细细把那女子一望，委实千柔百媚之中，藏了那一种巾帼英雄的度态。马如飞便暗暗猜着有八分是祝三妹，便向周礼、周智使了一个眼色，便会了帐，连夜带早却也不贵，只吃了八钱多银子。
马如飞出了店门，便向周家弟兄道：“你们听见那话吗？”周礼道：“但那口音我们北方人却听得不甚明白，但据这样蹊景看起来，也是一位道中的女朋友。”马如飞道：“我才将不是说祝三公有个女儿叫祝三妹的吗？大约就是他了。他一进门嘴里就骂那八把苛拿，又说什么和尚比手脚，真个有点影子。莫要济公圣僧已去了吗？”周礼道：“这样看来，一定去此不远，我们何不去访一访再说？”马如飞道：“你不清楚这人家的厉害，不要也被累了下去，还是照适才的那样说法方妥。”三人议定，匆匆就往前走。周智道：“我们还要寻一个领路才好，不记得那茶馆的东家说头吗？”周礼道：“那里还认真寻人领路呢，我们又不是三岁两岁，倒亏你好意思。昨日是黑夜落雪，所以弄不清楚，今日青天白日，我们定了主意直往南走，还有个跑不上大路的道理吗？”三人就此一前一后，认定向南走去。那知一弯一曲的走了半天，见前面几家店，来往走路的人又多了些。周礼道：“你们看，前面不是已到了村市，谅情穿过村市就是大路。可是用不着人引路，这几个钱还不如省下来打酒吃呢。”说着已经走到市口，朝下手一望，也有一爿卖茶卖酒卖面同点心的吃食店。马如飞道：“可也奇怪，大约乡下是吃食店的生意顶好。倒都是三间大门面，排场很有的呢。”那知仔细一望，里面的人还是夜间所到的那一爿吃食店，三人又走回头了。
周礼怄气不过，大骂道：“这个痨瘟地方，真有些奇怪呢！”再朝里面一望，那女子同两个壮士都走了。三人没法，只得去找乡人领路。那知才一开口，就围上二三十个乡下人，你也道“我领老人家走”，他也道“我领你们老人家走”。