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到达蕲州时，王仙芝所带的人马增加到了五万多人。但仓促之间，很多义兵没有刀枪，就用简陋的农具当作战武器，也缺少进行训练的时间，战斗力不强。原来的军需物资都在申州大战时丢在战场上了，所以此时的王仙芝义军，粮草断绝，幸亏靠当地百姓的捐助，才勉强打发着过日子，义兵只得用树皮草根充饥，很多人面黄肌瘦。
曾元裕在申州给王仙芝义军重大杀伤后，兵分三路向驻扎在蕲州一带的王仙芝义军扑来，杨复光、雷殷符、刘巨容、刘汉宏从安州出兵，陈兵在蕲州南面的长江北岸，阻止义军渡江南下江州，张贯、周岌、王建、晋晖率军直趋蕲州，曾元裕、张自勉、齐克让、费扬、罗胜率大军从黄州、兰溪方向包围义军，三路唐军形成了钳形攻势，义军五万多人危在旦夕！
蕲州城外义军大营里，王仙芝独自枯坐中军帐，想起跟随自己征战的大将，没有一个在自己身边，曾经的十几万大军，现在星落云散，不胜凄惶。沧海横流，方显出英雄本色。王仙芝不愧是一代豪杰，他强忍着内心的伤痛，不顾连日的辛劳，依旧像往常一样，饭后就到各营巡视。
王仙芝看到一名义兵坐在地上，用手掌用力擦着一面旌旗，擦了一会，把手放在盛水的瓦罐里，浸湿了再擦旌旗，一会儿，旌旗上的“天补平均”四个大字又变得明亮起来了，义兵笑了，露出了二个深深的小酒窝，非常可爱。王仙芝走到这个义兵的身边，问道：“小兄弟，你在军中担任什么的，为什么要擦这面旌旗呢？”
那位义兵看到王仙芝来到自己身边，连忙站了起来，挺直了身躯，答道：“报告大将军，负责这面旌旗的旗手在申州受了重伤，不停地流血，临死前，这位兵哥把这面旗帜双手捧着放在我的手里，要我一定要把这面旗帜保护好，带着旗帜跟大将军继续征战四方，为百姓造福。”
王仙芝听了，不禁眼角溢出了泪花，多好的战士啊！有这么好的战士，不管遇到多大的困难，我也一定要坚持住，把队伍带下去，和敌人斗争到底！他亲切地问这位义兵：“小兄弟，你叫什么名字？老家在哪儿的？今年多大了？”
义兵高声回答：“报告大将军，我姓鲁，沂州人，没有名字，今年15岁。父母被可恶的财主逼着干重活，在我七岁的时候就都死了。一个好心的乡亲将我收养，叫我小鲁，后来，这位乡亲也生病死了，大将军带着起义军到了我家乡，我就参了军。”
王仙芝听小鲁这么一说，勾起了他对家乡长垣的回忆，三年前，为了反抗官府的横征暴敛，在饥民遍地的情况下，他登高一呼，在长垣起兵，应者云集。他还记得妻子孙梅在起兵时激情的声音，这一切，仿佛就在昨日，一直铭刻在心中，化作他前进的勇气和力量。在极其残酷的战争环境里，凭着对家乡父老乡亲的爱，凭着起兵时对将士们的郑重承诺，一路走到了今天。现在遭多路唐军围攻，胜算可能是零，突围出去可能很小。四野茫茫，渡江船只难以收集，九江江面被唐军封锁，只能望江兴叹！四面都是强敌，义军像一只迷路饿狮，要对抗即将到来的群狼的围攻。
此时此刻，王仙芝多么希望能让义军弟兄们吃上一顿饱饭，哪怕吃上几口冬瓜之类的东西，可是这些都是不可能的。看到的只能是阴沉沉的天空，春寒料峭，一阵寒风吹来，小鲁不禁打了个冷颤，王仙芝连忙用自己的身体挡着吹向小鲁的寒风，对小鲁说道：“小鲁，你是好样的，不愧是齐鲁的一条好汉。你现在还小，这次战斗，我看你就不要参加了。你喜欢这面旗帜，我就送给你，我安排你到附近老乡家生活，再过几年，等你长大了，再来投奔起义军，也不晚。”
小鲁把脸一昂，嘴一翘：“大将军，别的我都听你的，这个我不能答应。我要永远跟在你身边，你走到哪儿，我这面旌旗就举到哪儿！”
王仙芝不禁心头一热，二手紧紧地把小鲁搂在怀里，拍着小鲁的后背说：“好孩子，你是个聪明的孩子，坚强的孩子，叔叔答应你，一直带着你走，你就为叔叔举这面旌旗吧！”
“得令！”小鲁高兴地说道。
数日后的一个深夜，王仙芝在帐中凝神思索义军行动的方向，根据各方收集到的情报显示，唐军分三路大军向蕲州扑来，其中曾元裕统领的黄州、兰溪一线唐军力量最为强劲，不能和此敌硬打。王仙芝考虑再三，决心先和杨复光一路厮杀，力争大军渡江，南下江州，和曹师雄部会师，尔后从东到西横扫江南的广大地区，构筑新的发展基点。但现下粮草奇缺，兵员素质参差不齐，很多新兵连刀枪也拿不稳，虽说是五万多人马，其实能征善战的也就万把人，派去和曹师雄联系的人员杳无音信，不丝不祥的预感爬上了王仙芝的心头。
王仙芝毕竟是一个杰出的农民起义领袖，在这样险恶的环境里，依然头脑清醒，临危不惧。时不我待，他立即作出了决定：大军马上开拔，到黄梅一带一边休整练兵，一边筹集船只，准备渡江南下江州。如果此计不成，就转兵东进宿松，强攻舒州，再拔庐州，获取给养，再一路向北，尽全力和毫州的孟楷部会合，开创农民起义的新局面。想到这里，他马上奋笔疾书，请孟楷接信后立即率兵南下庐州接应，写完后，派了二名亲兵立即出发，送到毫州孟楷处。
王仙芝走出营帐，吩咐亲兵通知各部将领，紧急动员起来，所有人员轻装上路，经永宁向黄梅地区开拔，收集船只，准备渡江南下江州。
望着黑黝黝的天空，王仙芝似一尊铁铸铜浇的罗汉，矗立在江淮大地上，任你风吹雨打，都纹丝不动。王仙芝心里翻江倒海，恨透了腐败透顶的李唐王朝，暗骂道：狗娘养的曾元裕、杨复光、张自勉，你们来吧，老子在黄梅等着你们！
第六章 血染黄梅
公元878年2月，淮南蕲州一带，战云密布。
在曾元裕的严令下，中原唐军主力陆续对王仙芝的大军实施分割包围。王仙芝为了摆脱唐军的围追堵截，决定采取声东击西、重点突破的战术，尽快将义军带至安全地区。王仙芝派遣五千人马在蕲水东岸设防，迟滞唐军推进速度，又抽出五千人马到江州北岸收集船只，为大军渡江南下作好准备。对新兵进行突击训练，在永宁至黄梅一线作好布防，准备与唐军决一死战，再伺机突围。因为连日的奔波、频繁的作战已经使义军将士疲惫不堪，急需休整。
令王仙芝没有料到的是，唐军的推进速度相当快，负责在蕲水东岸阻击的义军还没有完全展开，张贯、周岌、王建、晋晖已经指挥唐军开始抢渡蕲水，义军拼死堵击，双方在蕲水东岸展开了殊死拼杀，唐军武器精良、士气旺盛，加上张贯等主将指挥有方，又是在空旷的平原作战，义军虽然英勇顽强，但毕竟已是疲惫之师，因为断粮，靠吃树皮草根维持生命，怎能抵挡得住这样的虎狼之师？血战半日，五千义军全军覆灭。
屋漏偏逢连绵雨，船迟又遇打头风。奉命到江州北岸收集船只的五千义军偏偏又遇上了杨复光、雷殷符、刘巨容、刘汉宏率领的唐军主力，双方在长江边上一场混战，杨复光率领的这枝唐军有五万之众，十比一，严重
不对称，义军处于绝对劣势，开战才半个多时辰，义军就全线崩溃，除二三百人侥幸杀出重围外，其余全部壮烈牺牲。
王仙芝获悉二路兵败的消息，大吃一惊，根据以前的作战经验，唐军不可能这样穷追不舍，难不成他们吃了啥猛药，变得这样凶悍，这样不要命地攻击义军？
王仙芝不知道李儇已经委任曾元裕负责指挥中原唐军，对曾元裕完全缺少了解。知己知彼，方能百战百胜。王仙芝对唐军主帅不了解，但曾元裕却对王仙芝的作战风格了如指掌。曾元裕熟读兵书战策，从军多年，作战经验丰富，治军又十分严苛，远非宋威可比。在晚唐的将帅群里，曾元裕属于一流水平的大将。王仙芝遇到曾元裕这样的强劲对手，在粮草断绝、兵力薄弱的情况下，想取胜，完全不可能；想突围，也是难上加难。
王仙芝与部将经过反复商议，决定向东北方向突围，这样还有一线生机。如今，南有杨复光、雷殷符、刘巨容、刘汉宏沿江把守，西有张贯、周岌、王建、晋晖阻击，北有曾元裕的大军包抄过来。所以只有向宿松、舒州一线挺进，才有活路。除留下少数兵马拦截追击的唐军外，王仙芝立即下达了向宿松行军的命令。经过一天的急行军，黄昏时分义军终于到达了宿松外围。
王仙芝马上下令强攻宿松，宿松守敌不多，只有一二千人，领军的唐将叫尹超，此人是曾元裕的远房舅舅，平日喝酒赌博，根本没有认真训练士卒，所以一战即溃。尹超策马狂奔，比野兔跑得还快，第一个逃到舒州。唐兵一看主将带头奔逃，上司怕死，我们小兵难道不怕死？干脆都跑吧，就这样义军轻松地杀进城中，得到了一些军需物资，特别是在富户家里搜到了一些粮食，义军终于吃到了一顿饱饭，美美地睡了一觉。
第二天天一亮，王仙芝就布置义军向舒州挺进，但命运这个玩意儿，总爱跟命苦的人开玩笑。这时宿松城四周，都布满了唐兵，唐军把宿松围了个里三层外三层。原来拂晓时分，曾元裕、张自勉率领的大军也赶到了宿松一带，发现义军要开城行军。
曾元裕马上命令将宿松团团包围起来，张自勉围北门，齐克让围西门，费扬、罗胜围南门，东门由曾元裕亲自包围。曾元裕知道，王仙芝已无路可走，肯定要向东北方向突围，所以在这个方向，由他和张自勉布置重兵围困，任你王仙芝有三头六臂，也难以从这个方向杀出。
王仙芝走上宿松城头，到东门一看，只见城外密密麻麻，到处是唐朝的兵马。曾元裕顶盔贯甲，罩袍束带，手持三尖二刃刀，出至阵前。曾元裕看到王仙芝提着天狼刀出来，大叫道：“反贼王仙芝，认识曾元裕否？”王仙芝从曾元裕的口气里断定此人就是唐军主帅，冷笑一声：“王仙芝平生只认识英雄豪杰，哪里认识无名鼠辈！”
曾元裕大怒，大叫一声：“攻城！给我全力进攻，生擒活拿王仙芝！”唐军一拥而上，鼓噪着杀向城头，因为昨夜义军攻城时，城墙已经多处塌陷，所以唐军从缺口处很快攻了进来，双方展开了激烈厮杀，王仙芝指挥义军节节抵抗，和唐军展开巷战。王仙芝一把天狼刀，威风八面，只见一道道寒光过后，唐兵人头纷纷落地。
正在酣斗之际，费扬、罗胜二将领着一彪唐兵向王仙芝杀来。二将以为王仙芝人困马乏，想趁此机会，擒杀王仙芝，立下大功，就能升官发财。费扬手里的方棱锏，左一下右一下地砸向王仙芝，罗胜的狼牙槊，也是槊槊逼紧，一副志在必得的架势。
王仙芝一见到这二人，就想起了纪忠在申州城下的惨死，真是气炸了连肝肺，挫碎了口中牙！他怒吼一声，好似半天里打了个霹雳，一招“举刀磨旗”劈向费扬，费扬哪是王仙芝的敌手，颈项上早着一刀，翻身落马，鲜血迸溅，一命鸣呼。罗胜一见，吃了一惊，拨马就走。王仙芝哪容罗胜脱身，紧接着一招“回转乾坤”，刀裹寒风，削去了罗胜半个脑袋。
义军见王仙芝连劈二员唐将，信心大增，呐喊着杀向唐军，义军终于杀出了南门，向黄梅方向奔去。齐克让不敢过分逼近王仙芝的人马，只是率军远远地跟着。不一会儿，曾元裕、张自勉带领大队人马赶了过来，和齐克让合兵一处，紧追不舍。
王仙芝率军折回黄梅，在一处密林里停下休息，清点人马，已死伤过半，不足二万。仙芝不胜伤怀，举目四顾，义兵大多挂彩，战斗力大大下降。王仙芝将伤员按照轻重程度进行编队，伤势最重的，放在队伍最中间，前后布置战力强的兵将。
刚整顿好不久，张贯、周岌、王建、晋晖率领唐兵杀奔而来，义军刚经宿松大战，又长途急行军，还没喘过气来，仓促迎战，被唐军截成数段，死伤无数。张贯所带的那枝唐军最为残忍，竟然对义军无力作战的重伤员也大开杀戒，惨不忍睹。王仙芝见战场形势不断恶化，立即组织义军进行反冲锋，黄梅上空，金鼓大作，杀声震天。
就在双方打得难解难分之时，曾元裕、张自勉、齐克让率领的唐军主力赶到了，这枝义军的厄运不可避免地发生了！激战中，小鲁紧握的“天补平均”旌旗被一个高个子唐兵夺去，小鲁气愤至极，不顾一切地用短剑一个直剌，竟然剌中了高个子唐兵的要害部位，高个子二眼直楞楞地看着小鲁，慢慢向后倒去，小鲁重新夺回了旌旗。但小鲁和一群义兵很快被一股唐兵围住，经过一番搏杀，小鲁头部被一个唐兵的枪杆打中，一下子昏厥了过去，倒在乱尸堆里，