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完成了庚帖交换，葆年接了女方庚帖，随即差县里钱谷师爷带了差人押送聘礼来省城，铁云着实款待了一番，也向河防局借了两名巡丁，命李贵带领，雇了骡车，将聘礼送回淮安，与葆年约定，过一年再择期成亲。
这中间黄河伏汛将近来临，河工上渐渐吃紧，抚台以下都在堤坝上的时候多，铁云无暇顾到自荐的事。直至秋汛末了，回到省城安定下来，才按照葆年的意思，理了四本著作出来，一本是新刻印的《历代黄河变迁图考》，还有三本是旧作《勾股天元草》、《弧三角术》和《治河七说》，精心写了一篇《上福中丞书》，略叙自荐的意思，托高尚尊递进了抚台的签押房。过了四五天，尚尊提了灯笼夜访铁云，一见面就喊道：“铁云兄，大喜，大喜！福中丞要见你，快跟我走！”
“怎么这样急？”铁云喜道：“中丞夜里也召见吗？”
“中丞求贤心切，立等见面，帽子戴上，快走！”
铁云抓起瓜皮帽扣上了，拔腿就走。李贵不知什么时候已经点好了灯笼，说道：“老爷，夜里路不好走，咱跟你去！”又向内堂喊道：“阿桂来闩门，咱跟老爷出去了！”那神气犹如一家之主。
到了抚院，签押房中灯光明亮，福润犹在伏案批阅文牍，尚尊先进去禀道：“中丞，刘鹗来了！”
“快请！”福润站起来道。
尚尊掀帘招手，引铁云进屋，随即退了出去。铁云见福中丞大脸盘，身材伟岸，温和地打量着他，慌忙上前请安道：
“卑职刘鹗给中丞请安。”
福润呵呵腰还了半礼，命铁云坐在桌旁椅中，说道：“你的信和书都看过了，很有学识，很有见解，可见是下过苦功的。我在咸丰九年中的顺天府乡试，那年监试官便是令尊大人，那时他是监察御史，说来我与府上还有一段因缘。”说着微微一笑。
铁云顿时感到心中暖洋洋的，亲切得很，进见时的拘束无形中消失了，大着胆子说道：“那时卑职还小得很，全然记不得了。”
福润大概觉得铁云说了傻话，又笑了，说道：“那时我也只二十多岁，你当然不懂事啊。”中丞回忆起了年轻时的往事，兴致很好，说道：“现在国步艰难，朝廷求贤若渴，光绪六年即有上谕着令各省督抚保荐人才，无论熟悉中外交涉，通晓各国语言文字，会制造船械，精通算学，有一技之长的都可举荐，以便使用。我看了你的著作，符合上谕的条件，想备文将你咨送总理各国事务衙门考验，若是取了，今后就在京师供职了，也好用你所长，为国效力，你的意思怎样？”
铁云惊喜过望，慌忙离座打千道：“谢中丞栽培，卑职没齿不忘，只恐才学疏浅，不足供朝廷驱使。”
“这个你也不必过虑了，只要有真才实学，不怕没有识才的人。你回去好好准备，咨文缮就了便可上道，但听你的佳音了。”说罢端茶送客。
铁云辞了出来，又到廊下文案房高尚尊处谈了一会，说道：“中丞美意，令我且喜且愧，只怕中不得朝廷的意，扫兴而归，那就有负中丞的厚爱了。”
尚尊道：“铁云兄，你的学问我还不知道。尽管放心去就是了。咨文办妥我就即时送来，赶紧打点行装吧。”
铁云拿到咨文已是十月中了，向河防局告了假，第二天就带了李贵去泺口渡过黄河，雇车直奔北京，借寓在宣武门外虎坊桥南珠巢街的扬州会馆，四库全书总纂纪晓岚也在这条街上住过。铁云心心挂念保荐能否成功，不遑拜会友人，次日上午便雇了一辆马车，由李贵随从，来到总理各国通商事务衙门，但见飞檐流丹，气势恢宏，门前安了两对铜狮，还有一队戈什哈荷了洋枪拱卫，远远望了，不由得肃然起敬。这时总理衙门以庆亲王奕劻为首，大臣中有军机大臣孙敏汶、吏部侍郎徐用仪等，铁云知道保荐与寻常谒见不同，不知该求见哪一位官员，于是将手本交与李贵，说道：“你去问问，山东抚台保荐，该找哪一位司官？”
李贵也不听仔细，又忘了先送红包，举起手本，大踏步上前喊道：“门上大爷，咱家老爷求见。”
门公闻声出来，瞅了李贵一眼，怒道：“好小子，竟敢到总理衙门来咋咋呼呼，你知道朝廷规矩吗？”
李贵这才想起了红包，慌忙掏出来和手本一块儿送了过去，说道：“大爷帮个忙，咱老爷等着啦！”
门公掂了一下门包，大概有二十两光景，方才缓和了脸色，说道：“我给你去回，要见谁？庆三爷，还是哪位大臣？”
李贵憨笑道：“原来这座衙门还有几个官？——这么吧，谁大就见谁。”
门公又发怒了，翻了一下手本，扔还给李贵，厉声道：“傻小子，胆敢戏弄大爷，也不过是小小同知罢了，王爷忙着啦，回去学着些乖再来吧。”
铁云见李贵把事情搅砸了，赶忙上前拱手道：“请勿见怪，刚才家人没有说清楚。在下蒙山东抚台保举进京应试，无须求见王爷大臣，只须会一会管这件事的司官就可以了，相烦指点通报。”
门公消了气，说道：“这才像话，我进去问问谁管这事，你等着吧。”
过了一会，门公走了出来，抬了抬手，铁云跟着进了二门，进了一重又一重，在一处南庑大厅中放了几张书桌，有几个官员捧着水烟袋在聊天，其中一个四十来岁的水晶顶官员招呼他坐了，问道：“你就是刘鹗吧？为了保荐的事进京来的吗？”
铁云取出山东抚台咨文递了过去，说道：“是山东福中丞保荐来的。”
那位司官略略看了一遍，摇摇头道：“可惜你白辛苦了一趟，这份咨文与成例不合，不能接受你来应试。”
铁云吃了一惊，忙问道：“咨文不是写得清清楚楚吗，还有哪里不够？”
司官道：“保荐人才哪有这么容易？山东抚院应该办个奏折，由皇上批给总理衙门，我们就好办了。你想国家用人是件大事，若是不经皇上谕旨，二十三行省督抚你也保荐，我也保荐，岂不乱了套了，总理衙门还能应付得了吗？”
铁云恳求道：“不是说国家急需人才吗？我再回去补办奏折，来回折腾，白糟蹋了许多时间，能不能通融办理？”
司官含着讥讽的笑意，牵了一牵嘴角，转向聊天的同事们道：“国家急需人才？我怎么没有听上面讲过。肯定庆王爷没有这样讲，你们听到过这个说法吗？”
同事们都一股劲地摇头道：“没听到过，不知道。”
司官然后笑向铁云道：“这些年是不曾听到过这么个提法，你今天来，很使我们诧异。实话告诉你，自从光绪六年那道上谕以后十二年中，只办过一件，哈哈，你想想看，十二年中只办了一件，你是第二件，是急啊，还是不急？你明白了吧？”
铁云叹了口气，只得将带来的几本著作放到桌上，说道：“我把书也带来了，就留给你们吧，我回去再请抚台补办奏折。”
司官客气地把书还给了他，说道：“我们很忙，实在没有空闲时间拜读，白糟蹋了，你还是带回去吧。”
铁云觉得脸上发烫，感到莫大的羞辱，可又不能把司官痛骂一顿出气。上头没有指示，朝廷暮气沉沉，胡胡弄弄，混一天是一天，凭你多大本领，掉进这座大染缸，十九也就恢恢无生气地跟着混日子了，能怪他们吗？他站起来收回了书，忍住气拱了拱手，说道：“打扰了！”回身出屋，还听见身后一阵讥笑声，他暗暗咬了咬牙：“再不会来求你们这些混蛋了！”
谁知刚近仪门，忽见一位头戴三眼花翎，身穿五爪金龙补褂，有两撇细细鼠须般胡子的王爷走了进来，后来跟了好多官员。“庆王爷！”铁云意识到了，立刻闪让在旁边，不料官员中有人走了过来，一把抓住铁云，轻轻叫道：“铁云，你怎么到这儿来了？”
铁云猛睁了眼，见是一个圆圆脸有一双机灵眸子的水晶顶官员，不是别人，正是好友毛庆蕃。铁云喜出望外，嚷道：
“实君，你换了衙门了？顶子也换了？”
庆蕃笑道：“新近升了员外郎，庆王爷把我调过来了，你到这儿来有事吗？怎不先上我家去？”
铁云叹口气道：“只怪我太性急了，山东抚台保荐我有一技之长，打算办好手续再来找你，却不料碰了一个钉子，叫人扫兴。”
庆蕃问明了缘故，说道：“刚才接见你的，大概是工部郎中孙君，此人古板得很，没有什么好商量的。你住在哪里？”
“扬州会馆。”
“好，你先回去等着，待会儿和庆王爷说一说，看看能否有个变通办法，然后我就来看你。”
铁云回到会馆，等到将近中午时分，庆蕃乘了自备的马车来了，踏进屋来便道：“铁云，走吧，搬到我家去住，好谈心！”说罢不容分说，随来的车夫便动手搬取行李，铁云主仆只得跟了出来。好在会馆门口停了兜揽生意的骡车，铁云叫了一辆，让李贵押了行李随后，他和庆蕃并坐在马车中，庆蕃道：“刚才和庆王爷谈了你保荐的事，他把孙郎中找来问了，无奈山东抚台不曾上过奏折，手续欠缺，他也无可如何。我们这位王爷一向小心谨慎，决不敢自作主张多迈半步。这只能等你回到山东补办了奏折，明年再进京来，那时先找我，回过庆王爷，然后交办下去，再不会有人挑剔了。”
铁云苦笑道：“凡事一鼓作气，再来京师应试，就意兴索然了。”
庆蕃劝道：“别灰心，抚台保荐，别人还求之不得。再说你回去了，福中丞好事做到底，一定为你补办手续，一番盛情，你也不能拒绝啊。”
马车在西城灵境胡同路北毛宅门前停下，是一座两进的四合院，庆蕃引铁云入内进了书房，说道：“你稍坐一会，我进去换了衣服再出来陪你。”庆蕃进了内院，兴致勃勃地向夫人道：“太太，刘铁云从山东来了，我留他住下来，都还没吃午饭哩，叫佣人去饭馆买几碗现成的菜吧，备些酒，好久没见到南边的朋友了。”
夫人道：“就他一个人吗？没带太太？”
“没有，他是来办公事的，只带了一个男听差。”
夫人立刻吩咐厨娘备饭，又叫老妈子取出被褥，把客房收拾干净。庆蕃换了一身蓝绸丝棉袍子，玄缎马褂，回到书房内，家中听差正侍候铁云洗罢脸，送上了茶。庆蕃笑道：“久客异乡，才体会到孔老夫子说的‘有朋自远方来，不亦乐乎！’实在是切身经验之谈。”
“是啊。”铁云也笑道：“我在济南遇见了黄三先生，也是高兴得很，还到他泗水县衙门中作了客，方知他乡遇故知确是人生一乐。”
庆蕃快活地笑道：“想不到黄三先生成了县太爷了，想象他穿着官服坐堂审案，一定是很滑稽可笑的。”
铁云叹道：“在他是求官得官，这一生是没有遗憾了，我却事事不如意。自从上次你在扬州谈起不妨去上海做洋行买办，一晃七年了，你看我吊儿郎当，至今一事无成。做生意关门，行医歇业，到官场当差又处处碰壁，我实在不是当官的料。”
“还想当买办？”
“当买办也要有路啊，虽然识了几句英文，却还没有机会，要是有机会，我一定丢下差使去干买办了。”
庆蕃想了一下，说道：“除了当买办外，目前洋务时兴，走办洋务的道路，也不失为上策。盛杏荪（盛宣怀）不就是吃洋务饭起家的吗？他如今成了李中堂手下办洋务的第一红人，总揽招商、电报两局，有人说他发了几百万两洋财，这比洋行买办又不知胜过多少，可以说是个特大买办了。现在西风东渐，李中堂辛辛苦苦办了二十多年洋务，总算打开了局面，朝野风气也渐渐开了，湖广总督张南皮（张之洞）已经办了汉阳铁厂，最近又上奏折建议兴建从芦沟桥到汉口的芦汉铁路。”
“朝廷答应了吗？”
“还有些顽固愚蠢的大臣和都老爷在作梗反对，一时还定不下来，不过大势所趋，迟早是会批准的，不知又会让多少人发财哩。”
铁云不禁心动，沉思了一下，忽然笑道：“不做官，不经商，去办洋务，也是一条上佳的出路，若是朝廷批了下来，总会招商承包吧，那时我倒想试试身手哩。”
庆蕃被铁云的魄力惊倒了，说道：“啧啧啧，你是在开玩笑吧，一条芦汉铁路非上千万两银子休想办成，你哪儿来那些钱？”
铁云大笑道：“实君休小看了我，到时候自会点石成金，变着法儿弄钱出来。”
庆蕃绝不相信铁云有如此能耐，不过一笑置之。又谈了些