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定亲完婚的事，铁云已听母亲说过多少遍了，都不曾在意，好似与己无关。偏偏今天忽然震得耳朵嗡嗡响，眼前立刻出现了一个活泼可爱而又可怜的美丽少女，且喜且悲，既哭又笑，他熟悉这位少女温丽可人的容颜笑语，好似一缕柔情把他的心拴住了，而从未见过面的媳妇只是一张白纸，教他如何想象？他愣住了，懊悔外婆多事，才十七岁就替他作了媒。他胡思乱想，站在窗前发呆，还是春茵出来传话的脚步声惊醒了他，慌忙举步从春茵掀起的软帘进了上房，叫了一声：“妈！”
太太还沉浸在对故乡的怀念中，悠闲地坐在窗下翻阅本朝吴梅村词《望江南》，“嗯”了一声，也不抬头，随口问道：
“有事吗？”
“妈，讲一个极其凄惨的新闻给你听。”
“哦？”太太闲着无聊，最爱听新闻了，放下书，说道，“鹏鹏，你不好好读书，又到街上去听人家胡诌。”
“妈。”铁云坐下来道，“这是一件真事，就发生在我们开封城内，还是爸爸管辖之下的一个佐杂官的家中哩。”
“那你说给我听听。”
“开封府祥符县有一位姓衡的主簿，是江苏淮安人，寄居扬州。”
“也可算是我们的同乡了，难道是他家遇到不幸的事了吗？”
“是啊。这位衡主簿专管缉拿盗贼，廉洁认真，着实为地方除去不少江洋大盗，不料半年之前被仇人暗杀了。”
“哎呀！”太太惊叫道，“好猖狂的强盗！那凶手捉到了吗？”
“没有。”
“衡家还有什么人呢？”
“只剩下孤女寡母，无依无靠。”
太太坐直了腰，连连叫道：“惨了，惨了，她们的日子怎么过啊，该赶快回南边去投靠亲戚才是啊。”
“是准备终了七就扶柩回南，不料家中银钱首饰，连同县衙发给她家的抚恤银子，全被一对没天良的男仆和丫头卷逃走了，她们如今流落在开封，回不得家乡，度日如年，惨不可言。”
“坏了，坏了。”太太心软，不觉泪眼汪汪，叹道，“有这样伤天害理的事！真是落井下石，雪上加霜，这家人也太苦了，偌大开封就没有人搭救她们？”
“有人搭救倒好了，偏是衡家母亲病倒了，姑娘捧了一包衣服去当铺，想当些钱给妈妈请医治病，那朝奉说是衣服不值几个钱，又扔了出来。姑娘出了典当，捧了包袱一边走一边哭，到了家门口还在哭泣，不敢进去告诉母亲。”
“啊呀，还在慢吞吞说新闻哩，快快，鹏鹏，快拿些银子去送给姑娘请医生。”
“不用妈妈着急，早有一个过路少年去他家诊了病，还送给她们一二两零碎银子。”
“这位少年竟有侠义之心！可是一二两银子哪能济事？”
“那个少年又说要请道台大人发一份公启，为她家筹一笔款子，好送她们回南边。”
“该！该！”太太止不住眼泪直下，说道，“想必那个少年不过是普通百姓，怎进得了道台衙门？还是妈来和你爸爸说吧，他一定肯做这件好事的。”
“妈，那个少年不是平凡之辈，他和爸爸有十多年的交情了，他认得妈，妈也认得他。”
朱夫人呆住了，掏出手绢，拭着眼泪，一时转不过弯来。
铁云拍手笑道：“妈，那个少年就是我呀！”
朱夫人惊喜地一把握住铁云说道：“鹏鹏，你竟是大人了，快说说，你是怎么认得衡家的？”
铁云说了经过，夫人一直念着“阿弥陀佛”，说道：“鹏鹏，你长到这么大，一直笨头倔脑，不肯用心读八股制艺，做父母的心都冷了，就这一件事做得绝好，不愧是我们刘家子弟，忠厚孝悌，临危救人。等一会我和你爸爸说了，一定帮助衡家母女脱离困境。”
铁云高高兴兴地回到书房去了。正午时分，成忠从签押房踱了进来，夏鹃服侍宽去衣帽，准备用膳。乘这当儿，夫人说了衡家丈夫因公遇害，母女落魄的经过，成忠听了也嗟叹动容，说道：“祥符县主簿遇害的事好像见过一份禀帖，当时责成府县缉捕凶犯，抚恤遗属，不料衡家母女竟落到如此悲惨境地，实非我所料。衡某人在我属下捐躯，我也有责任安抚遗孤，资助她们扶柩回乡，才不致愧对死者。不过这件事还要问过祥符知县才能作数，也不用兴师动众，就在开封府下属各县凑个千把两银子就够了，一部分作回乡盘缠，余下留作母女俩度日之用。不过需要有个可靠的人经手这笔捐款，莫被半途中饱了，还要派个妥当的人护送她们回南，才能叫人放心。”
朱夫人喜道：“还是老爷想得周到，我们先在捐簿写上一百两开个头吧。”
成忠道：“很好，等一会我把祥符县召来，这件事一总交给他办就是了。”
次日早膳过后，朱夫人又将铁云叫到上房，交给他一包银子，说道：“这里二十两碎银，你先送去给衡家母女度过目前难关，把爸爸安排捐款的事告诉她们，好让她们放心。”
铁云应了声“是”，提了手绢包，兴冲冲来到裴坊公巷衡家住处。大门虚掩着，腰门却是闩着的。铁云的敲门声乐得若英一股喜气从心眼儿直冒出来，怔道：“妈，他来了！”也不等母亲回答，急步奔过庭院，拔闩开门，又羞又喜地睃了铁云一眼，格格笑道：“你真的守信来了。”
铁云也笑道：“那当然，我说过来，必是要来的，还带来了莫大的佳音。”
若英更是欢喜，兴奋的笑容把白嫩的脸庞都熏红了，闩上门，瘦伶伶的一双金莲，飞快地向前挪动，边走边回头命铁云：“别慢吞吞踱方步了，快把好消息告诉我妈。”
若英一掀帘进了东屋，喊道：“妈，铁云少爷来了！”
铁云跟着进了屋，向衡母作揖问候，说道：“伯母服药后寝食可有起色？我看您的气色似乎好了些了。”
“是啊，多亏少爷，好多了，能安心睡了，也能进食了，这是好久以来不曾有过的事，今天又劳你过来，快请坐吧。”
“妈，铁云少爷说有好消息告诉我们哩。”
“阿弥陀佛，是少爷禀过道台大人了吗？”
“禀过了。”铁云坐了下来说道，“家严都答应了，昨天午后已经召见了祥符知县，把府上这件事叮嘱他快快妥善办理，一是发个公启，向开封府属各县筹款，二是派个妥当的人经办此事，三是再派老成可靠的人护送府上扶灵回乡安葬。”
“哎呀，道台大人为我们想得这么周到！”
“还有，家慈昨天先听我说了府上的不幸，难过得都掉泪了，在家严面前，不用我开口，都是母亲替我说了。她还说过要在善缘簿上先写上一百两银子开个头，估计合府官绅总能凑上千把两，除了回乡费用，剩下的留作日后开销，所以伯母和姑娘都不用愁了，家严吩咐下去的事，没有办不成的。”
衡母听一句，念一声“阿弥陀佛”，听完了，眼泪也落了一大串了，抹着泪悲悲切切地说道：“想不到我们母女俩还能死里逃生，遇到贵府这样的大善人，叫我们如何报答？”
若英却快活得拍着手笑道：“若是知道我们的道台大人和太太是好人，我早就该上辕门来求他俩老人家，也少吃了多少苦头！”
“傻孩子！”衡母嗔怪道，“你不认得少爷，怎能求到大人跟前？”
铁云取出手绢包，解开来是一堆碎银块，说道：“这包二十两银子是母亲命我带来送给府上暂作日常开销的，务请收下，还说区区不恭，切勿见怪。”
衡母鼻子一酸，泪珠儿更是止不住地滴了下来，用拳头在枕头上叩了两下，哽咽道：“少爷，请代我回复令尊令堂大人，就说薄命妇人在这里磕头拜谢大恩大德，今生若不能报答，死了也当结草相报。”
若英这时见母亲伤心，也有些泪水盈盈，然而也只一刹那，她又一昂首，倔强地说道：“妈，你别再哭了，今天我们受了铁云少爷家的恩惠，日后由我来报答就是了，谁说我们就注定了没法报恩了？”
“唉，孩子，你若是男儿，将来侥幸中举做了官，犹还可说，一个女孩儿，有多大能耐能偿清这番天大的恩德。”
“妈，我就不服气，女孩儿又怎么啦？我才十五哩，等我大了，将来到苏州去学苏绣，去上海学顾绣，一针针一线线，也要把这一大笔人情银子还清！”
衡母摇了摇头叹气道：“英英，你是有志气的孩子，但愿能有这一天，可是难啊。”
铁云劝道：“人生在世，谁没有个难处？危难相助，都是应该的，何况施恩不受报，也是古训，请不必放在心上。目前伯母养病要紧，待到款子凑齐了，护灵南下，那时存殁俱安，更应高兴才是，旁的都不必想了。就是晚生见到府上脱离危难，也是非常欣慰的。”
衡母赞道：“少爷，你是个实心实地的大好人啊。”瞅着铁云看了一会，又向若英望了一眼，目光在他俩身上默默地来回睃动，倒瞧得两人都有些不好意思了。衡母忽然意有所触，似乎不经意地问道：“少爷今年几岁了？”
“十七了。”
“娶过亲了吗？”
“已经定了亲，准备今冬完婚。”
“是老亲吗？”
“是六合外婆家作的媒。”
“这很好，大概总沾上些亲亲故故吧？”
“是啊。”
衡母默然了，靠在床上暗暗想着自己的心思。若英笑道：
“医生，闲着无事，再替妈妈诊下脉吧。”
铁云也笑道：“正该切一下脉，我竟忘了。”
按完脉，铁云喜道：“伯母究竟不是大病，心神安宁之后，药物见效，脉象竟已大有起色，一两天就可以起床了。”
衡母呵呵笑道：“多谢少爷了，我很想马上就下床哩。如今家中没了佣人，买菜做饭煎药都亏了若英，她又是做惯小姐，丫头佣人服侍惯了的，真不忍心叫她这么受苦。”
铁云道：“府上如今生活有了着落，应该再雇两个厨娘丫环服侍，不然也太委屈姑娘了。”
衡母道：“这倒也不须另雇，原来打发回去的下人都是开封本地人，忠厚得很，走时哭哭啼啼不忍分离，只须再去请回来就是了。”
衡母心安神怡，胃口渐开，很快就下了床。那边为衡府遗属捐款的事在分头进行，这边铁云每天到衡家来和若英相聚，初时在堂屋中客客气气拘拘束束的叙谈，以后熟了，便进了若英整洁清雅的闺房，少男少女，不免都有了感情，来时欣欣，去时怅怅，只恨相会时间太短促了。屈指算来，款子很快就会筹齐，运送棺柩的车马人伕也都由祥符知县差人雇妥，眼看就要分手，铁云和若英都觉黯然难舍，却又无可奈何。偶然的巧遇将他们两人的命运撮合在一起，注定了今后将有三十余年的鸳缘，但目前难以自主的命运又迫使他们不能不分离。一个心中眷恋，一个情窦初开，眼波相接，肌肤偶及，便如触电一般，立刻心荡脸红起来，急急闪身避开，然而一会儿又如磁石吸引，不知不觉慢慢地又挪到了一块，耳鬓厮磨，气息相闻，透过薄薄的罗衫，肉体的温馨更使彼此陶醉，但差口唇相接，拥身搂抱了，小小年纪究竟还不敢有过分的举动。但等听到有人走动的声响，便惊然跳了开来，装作一副正经面孔，说些不相干的话，遮人耳目。
终于有一天，铁云忍不住了，说道：“若英，听得母亲说，捐款都收齐了，足有一千挂零，恐怕县衙门就会有人到府上来商量行期，我想是不是和妈妈说一说，迟些日子再走。”
“为什么呢？”若英朝他腼然一笑，一双亮晶晶的眸子嘲弄似地睃着他。
铁云窘了，结结巴巴道：“我想留你。”
“我有什么好？”若英说出了口，忽然觉得失言了，脸红红地低下了头只是吃吃地笑。
“我也不知怎么的，有些舍不得你。”
“那叫我怎么和妈妈说呢？”
“你就说，就说……身子不舒服。”
“扯谎，我身子好好的，不用上当铺，不愁钱，不愁病，我开心得很。”
“好姑娘，你真的舍得就离开我吗？”
“我舍得。”
“你也扯谎，我看得出来。”这回是铁云理直气壮地叫了起来。
若英没话说了，忽然文静地默默垂下了头，偶而抬眼朝铁云一瞥，半晌不曾说话，心中却乱了起来。纯朴无忧的心灵不知什么时候拴上了一个诚笃多情少年的身影，叫她痴迷，叫她动情。然而理智走入了她稍稍敞开的心扉，她又冷静了，道台少爷已经订了亲，她迷恋着他