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“王四海是你什么人？”明泉冷冷问道。
王泰同一怔，心虚地瞄了安莲一眼，又挺胸道：“正是家伯。”
明泉暗道一声巧合，当下有了算计，面露不悦道：“你适才可是妄议科榜？”
王泰同见她变脸，心中大惊，急道：“草民不敢。”
“谅你也不敢。”王泰同刚想松气，却被她下一句话吓白了面色，“莫非你妄议科榜乃是出自王四海的授意？”
“绝无此事！”他声音被逼得有些尖锐。
明泉冷笑道：“天下科考失意者岂止你一人，怎么就你敢在朕眼皮子底下猖獗？”
猖獗此词如棒喝般打得他一阵眼晕，瞥见平日考生与他交好或受起恩惠的考生此时都噤若寒蝉，低头缩脑，他把心一横，“草民不敢。但是科考乃天下学子视若神圣之事，还请皇上亲躬，以免寒了天下学子之心！”
“正因科考乃天下学子视若神圣之事，朕才交由皇夫处理。科考是为选拔天下人才而设，朕若为了一己私名，无论长短，事事亲为，才真正是寒天下学子之心！”明泉歇了口气，正色道，“同理而证，今日能入此殿的皆是我大宣明日栋梁，朕决不辜负任何才德兼备的有用之臣，却也不会放任信口开河的狂妄之徒！”
安莲弓身道：“吾皇圣明！”
众人正是憧憬未来，惶惶难安之际，此刻明泉一席话如一块磐石将他们的心稳了下来，一声“吾皇圣明”发自肺腑。
王泰同面如死灰，垂头不语。
明泉趁机与安莲交换了一个眼神，见他微微点头，便放心负手离去。
一甲三人见皇帝走远，只好与二甲三甲混在一处，跟在安莲身后朝文清殿走去。
文清殿不但是天罡宫中的一处宫殿……更是天下学子兢兢业业，梦寐以求的圣地。
因此虽然只是走个过场，众人依旧兴奋难抑。
安莲将每个学子殿试策问时的对答一一轻点，虽所言甚少，其犀利见解却令他们大为汗颜，连身为状元的成书怀，曾在墨莲社大放阙词的榜眼常恒，内心暗自不服的王泰同都有种自愧不如的挫败。他们本在心中暗诽过明泉的才华，毕竟养在深宫，又无作品传世，现在却不得不佩服她用人之明。
安莲说得再少，一个个轮过去，也耗了近一个时辰。
正当众人或兴奋或惶恐地步出殿外时，恭候已久的严实却宣读了一道圣旨，将他们汹涌的热血一气冷却下来。
“奉天承运，皇帝诏曰：王泰同形态轻狂，言语莽撞，殿前失仪，有负圣恩。念其年少无知，革其传胪功名，收押待审！”
震虎（中）
乾坤殿内，落子声脆脆荡荡，香炉烟飘飘渺渺。
明泉的诗词虽然难以出手，棋却下得不错，安莲下到第十二子时，明显比第一子慢许多。
自得地啜了口茶，她趁安莲低头思考之际，坦率地打量这张绝世容颜，看着看着脑海中突然浮现小时读到的‘远而望之，皎若太阳升朝霞；迫而察之，灼若芙蕖出渌波’之句。当时还笑徐太妃常太妃都是百里挑一的美人，却也当不得如此赞美，世上怎么可能有如斯人，恐怕是曹植言过其实。后遇到高绰君，雅则雅矣，却少了朝霞的灿烂。如今见了他，才知道此句竟是专为他而写。世上果然有这样的容貌，即使看过千遍万遍，到第一千零一遍一万零一遍时，还是会忍不住赞叹。
白子轻落，安莲抬头迎上她的目光。
明泉毫不掩饰地一笑：“看到皇夫的时候，朕真希望是在照镜子。”
安莲伸向棋盒的手顿了下，他的容貌虽然天下皆闻而广议，但知他个性之人都不敢当面谈论。偏偏这次议论之人是当今皇上，而他居然不感到不悦，甚至……暗暗欣喜。
明泉见他不语，不禁有些尴尬。毕竟男女有别，身为男子，尤其骄傲如安莲，大约不喜此类赞美，赶忙岔开话题道：“你猜第一个来的会是谁？”
王泰同虽是个名不见经传的角色，但他背后的势力不容小觑。一石投下，必然水浪千层，却不知道谁的性子最急。
安莲缓缓道：“恐怕是个意想不到之人。”
谁是意想不到，谁又是意想之中？明泉苦笑道：“看来是朕问了个怪问题。”
她的话音刚落，便听严实道：“户部尚书孙化吉大人求见。”
明泉怔了下，喃喃道：“果然意想不到，宣。”
孙化吉进来的时候眼睛笑眯成一条缝，连喊万岁的声音都比平常高亢几分。
明泉好笑道：“怎么？孙夫人同意你纳小了？”
孙化吉咧开的嘴巴立刻拉成一条扁担，眼睛可怜巴巴地看着她，“臣连上茅房都得用跑的，哪里还能想这个？”
“这也不难，朕赐你一只马桶随身携带便是。”
孙化吉讪笑道：“臣俗人一个，怕污了别人的眼鼻。”
这话只会越说越不雅，明泉浅笑着带开话题道：“这几日与北夷使者谈得如何？”
“大体达成一致，惟独在边界布兵上还有分歧。”
“他们待怎样？”
“他们希望双方兵力相同。”就是北夷若留一万人，大宣就不能派两万。但是同等兵力下，大宣自开国以来便从未赢过，北夷士兵在蛮力与地形上，实是胜出良多。
明泉沉吟了下，“同意无妨。”
孙化吉面上惊现异色。
明泉心中却是别有打算，普通士兵一对一打不过北夷，但帝轻骑不同，除了争风骑，他们以一挡三不在话下，一味将他们滞留于京是大材小用了。
从和亲，到打仗，到议和，与北夷的紧张关系总算缓和，她舒出口气，“春税快到了，你将议和之事交于杨卿，先将户部充盈为上。”
孙化吉喜形于色道：“臣正是为此事而来。”双眼放射的，分明是提到钱时才会有光芒。
明泉看了眼安莲，见对方也流露些许笑意，心中立刻透亮，“孙卿又在动什么脑筋啊？”
“皇上圣明，布了一个好局。臣驽钝，愿忝为棋子，杀对方一个片甲不留。”
明泉笑道：“你可听到了，孙大人要做棋子杀你个片甲不留。”
孙化吉连连摆手道：“臣不敢。”天底下除了皇上敢对安莲说一个杀字，其他人连想都得把脑袋藏起来想。
安莲右手一抬，白子轻落，黑子被拿起一片，闻言头也不抬地笑道：“皇上若再分心，恐怕真的只能让孙大人上棋盘了。”
明泉轻应了一声，倒真的全神应付棋局。
孙化吉眼珠子一转，似是想到了什么，撇撇嘴角，脸上流露几分懊丧。
明泉全神贯注棋盘，安莲悠然落子，一时无语。
半晌后，如意蹑手蹑脚将茶重新换过，安莲轻啜一口，见孙化吉身躯微弯，额头细汗密布，讶异道：“孙大人可是不舒服？”
孙化吉松了口气，忙装模作样地擦拭了番额头上的汗水道：“臣这几日忙昏了头，行事有失分寸，正在反思不已。”
明泉心中暗赞一声，果然是孙狐狸，一点就通。表面上却诧异道：“朕下得忘我，竟冷落了孙卿。不过也难怪朕，向来喋喋不休的嘴巴好象上了封条似的，该不是又在算计哪家的财帛了吧？”
孙化吉赔笑道：“臣就这么一颗脑袋，哪里算计得过来。”
明泉别有深意地看了他一眼，“适才你说愿意做朕的棋子……想怎么个做法？”
“自然是听皇上的吩咐，臣只管顶着张脸面，勤快两条腿就是了。”
“那朕要你来何用？”明泉故意板下脸道，“还不如找个模样好看的，拿出去也有面子。”
孙化吉苦着脸道：“看相的说臣这样的是福相。”
明泉想忍，却终究没忍住笑出声道：“也罢，你去见见王四海，看你这张福相能值多少。”
孙化吉急忙道：“遵旨。”
“顺便看下王越身子好了没？”她眼中精光一闪，又轻声道，“若好了，便告诉他，皇宫里有个位置……朕一直给他空着。”
孙化吉脑袋如遭雷击，虽然这阵子隐隐感到明泉与往日已有所不同，但这种感觉从未如此清晰的被剖析呈现出来。那个曾因选秀而羞红脸蛋气愤难耐的少女皇帝，终是一去不复返了。
如今的她，褪去了曾经高高在上的骄傲，举手投足皆是谈笑自若，却显得高深莫测，难以揣度。先皇没有看错人，她的确是君王之选，越是艰难的环境越能磨砺她的性子，激起潜伏的求胜欲望。
只是这一切来得太措手不及，变幻好似只在毫无预警的朝夕……他突然想起北夷议和急报那一夜的血，暗红色喷在青砖上，化成一朵又一朵娇艳的朱花。
御医说是怒极攻心，可北夷议和是喜事，皇上明明也同意的。他将那夜的情形又回忆了遍……是因为慕流星么？不是，是斐旭。
看来朝中那些有心之人，想借慕流星讨好斐旭，借斐旭讨好明泉的手段并没有用错。斐旭在朝中结交泛泛，惟独慕流星可当至交二字。只是二人真是交情至此，斐旭何以又扯上私纵北夷太子之罪名？
他素来自诩精明玲珑，却也百思不得其解。
“孙卿？”明泉见喊了两声都没反应，不得不提高了声调。
孙化吉思绪一收，“臣在。”
明泉看他眼下黑影沉沉，以为疲劳过度，倒是有些过意不去，“你……唉，先回府梳洗休息一番。王四海，朕另派人召他进京。”
“谢皇上体恤，臣告退。”孙化吉连日操劳本已疲惫不堪，又提心吊胆地站了一会，此刻真是四肢无力，闻言也顾不得多作推脱，立刻垂手后退。转身的刹那，他不经意抬眼，见地上两个影子被拉得很长，安莲的头正好碰在明泉额头上，好似相依相偎，心中不觉一惊。若明泉对斐旭抱得真是他所猜想的心思，那安莲……
思忖间，他已跨过门槛。
一盘棋只有黑白两色，多一人，便只能旁观。只是……谁是那个旁观者？摇头叹笑，无论怎么样，只要与户部无关，与国库无关，即与他无关，他何必操这个闲心，还是先想想回家怎么面对那个冷落了近两个月，已经在户部门口发了好几飙的孙夫人是要紧。
震虎（下）
两人边下边等，下到第三盘，却仍没有人求见。
明泉看着西下的日头，笑道：“这年头，人都跟猴精似的。”
安莲淡笑道：“只是辛苦孙大人了。”
明泉偏头一想，便明白他的意思。王泰同是被圣旨打入大牢的，所谓上意难测，这个节骨眼上，谁也不愿做斥候。难得蹦出个孙化吉做‘出头鸟’，有心人自然会舍难求易，去孙府探消息。
她摇摇头，“到朕跟前，顶多被斥责两句罢了，落在孙狐狸手里……恐怕荷包不空走不出门。”
“只是斥责两句？”
“不然呢？”她叹气，“王四海既然能成为大宣首富，他朝中的人脉恐怕比看得到想得到的都多。杀了贬了？那还有谁给朕当差？”
安莲不料她看得如此透彻，本来想说的劝解之词反倒多余，“他在民间的口碑不错，信誉也很好。”
“朕也不想动他。”她喃喃道，将茶慢慢饮尽，起身走到夕阳下，“随朕徒步走走？”
安莲含笑点头。
两人兴致勃勃出门，明泉见车辇跟得太近，又挥手撵出几丈才肯歇。
自天罡宫去承德宫，路程不近，两人边走边说，竟也不远。
“范拙一走，吏部倒成了软肋。”明泉没心思说什么风花雪月，又转到朝事上来，“孙化吉是很好，可惜再好也只这么一个，填了一处，就空了另一处。而且……”她顿了顿，“他故意将心思放在王家上，也是向朕暗示无意吏部。”上次只那么一提，他今日就来了这么一出，呵，孙化吉啊孙狐狸。
安莲整个人沐在落日红辉下，清冷的眸子被氤氲一层暖意，浅笑道：“皇上不也还了一击么？”把一个忙得焦头烂额的当朝大员不尴不尬地晾在一边半天。
“那自然。谁让他算计来算计去算计到朕心思上，朕也不能显得太好欺负不是？”
“谁说皇上好欺负。”他似叹非叹。
明泉停下脚步，似笑非笑，“皇夫话里颇为不甘哪？”
安莲侧头，顽皮地眨了眨眼。
明泉心脏一窒，假咳一阵，满脸通红地转过头去。
一长一矮两个影子一前一后一起慢慢移动着。
一路走去，竟未遇到半个人影。
“咳，”明泉又以一个假咳打破沉寂，“……皇夫心目中可有吏部尚书适选？”
“皇上觉得沈南风如何？”
明泉不自觉地皱了眉，“是个人才，不过当执掌吏部……资历不足。”她顿了顿，又道，“不过刑部却也不适合他，杨卿年事已高，朕想再过几日，调他去礼部。”她侃侃而谈，毫不避忌，却没注意到安莲眼中一闪而过的温柔。
“皇上可介意父子各掌一部？”
她楞了楞，“你是指沈儒良？”
安莲含笑不语。
明泉思忖半天，捋掌道：“朕怎么忘了他！”沈儒良虽然辞�