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我们可以注意到所有这些条件都无意打算反对波旁王室继承西班牙王位，因为波旁王室是应西班牙政府的要求继承王位的，并且起初曾得到了英国和荷兰的许诺，但是，另一方面，奥地利皇帝不撤回集中反映他本人意愿的要求。在这种联盟中，恰似保护他们的贸易利益的条约条款所表明的，海上强国的意见是至高无上的——尽管他们曾打算在陆地上用德意志的陆军从事战争，所以不得不考虑他们的要求。正如一位法国历史学家所指出的：
这的确是一个新的瓜分条约……指挥一切的威廉三世非常谨慎小心，他既要设法不消耗英荷两国的实力，同时又要保持西班牙现有的君主制度，而又不触怒奥地利皇帝。他的最终目的，是迫使西班牙新国王腓力五世立即确保英国和荷兰在西班牙君主统治的所有地区享有贸易使用权；并利用他们在海洋上所占据的重要军事位置共同抵御法国。 ＇ 原作者注：马丁：《法国历史》 ＇
尽管战争已势在必行，但是准备进行这场战争的一些国家却仍犹豫不决。没有英国，荷兰不会单独采取行动；尽管英国对法国极为不满；但是制造商和商人对上次战争带来的巨大灾难记忆犹新。正当局势动荡不定时，英国的詹姆斯二世去世了。路易十四出于同情和在其知己们的劝说下，正式承认詹姆斯的儿子为英国国王；英国人对此非常恼怒，把它看成是一种威胁和侮辱，于是他们便放弃了所有纯属谨慎的考虑。英国上院宣布：“如果不使西班牙君主国的篡位者变得理智些，安全就不会有保证。”英国下院除了为德意志和丹麦援军提供财政援助外，还提议征召5万名士兵和3。5万名海员。此后不久，即1702年3月，威廉三世去世了。但是，王后安娜继续执行他的政策，并且这种政策已经成为英国人和荷兰人的政策了。
路易十四试图在德意志其它诸邦中成立一个中立国同盟，以阻止似将来临的暴风雨；但是，奥地利皇帝巧妙地运用了德意志人的感情，并通过承认勃兰登堡选帝侯为普鲁士国王，将其争取过来，这样便产生了一个北德意志新教徒的王朝，其他新教徒诸邦自然聚集在其周围。后来，它成了奥地利的最可怕的敌手。它的直接后果是使法国和西班牙投入了除巴伐利亚以外没有任何同盟国的战争，其理由是众所周知的两个王冠问题。5月，荷兰对法国国王和西班牙国王宣战，英国也对法国和西班牙宣战。即使宣战时，安娜王后也拒不承认腓力五世为西班牙国王，因为腓力曾承认詹姆斯三世为英国国王。奥地利皇帝甚至更坦率地宣布反对法国国王和安茹伯爵。就这样，这场规模巨大的西班牙王位继承战争的序幕拉开了。
在讨论持续10年之久，涉及范围如此广泛的一场大战时，既要分清一般的和与我们的题目密切相关的叙述，又不忽略部分与整体的关系这是很难做到的。但是，如果不能做到这一点，就难以达到我们预定的目的，因为我们不是单纯去研究一部海军事件编年史，也不是只是脱离通史中的周围事物的因果关系，去探讨海军的战术和战略问题，而是要正确评价海权对战争最后结局和对国家兴旺的影响。为了使大家能更一目了然，我们不妨再次指出威廉三世的目的，也即他不是要阻止腓力五世继承西班牙王位——这是件与海权毫不相干的事情，他的真实目的是为了他们的贸易和殖民帝国的利益，去夺取他能够夺取的西班牙在拉丁美洲的部分殖民地；与此同时，把这些条件强加于西班牙新君主头上，或至少可以使英国和荷兰避免失去他们在奥地利家族统治时所享有的贸易特权。基于这种考虑，两个海上强国自然不会把其主要精力放在西班牙半岛上，而是把它放在了美洲；同盟国舰队很可能不会进入直布罗陀海峡。因为西西里和那不勒斯将归属于奥地利，而不会归属于英国。后来发生的一些情况，改变了整个计划，1703年联盟使一个新侯选人，德意志皇帝的一个儿子，以卡洛斯三世的名字继承西班牙王位，于是便使西班牙半岛变成了一个胜负难分的血战战场。使英国和荷兰舰队不得不游弋于半岛海岸附近。这样这两个海上强国在拉丁美洲就没有进行任何具有决定性的重要活动。但是由于英国在这场斗争中控制了直布罗陀和马翁港，此后便使其成为在地中海有势力的强国。在公开宣布卡洛斯三世继位的同时，英国又与葡萄牙议订了《麦特温条约》，使英国实际上垄断了葡萄牙的贸易，并把巴西的黄金经里斯本运到了伦敦——这是一个绝好的条件，在物质上有助于在欧洲大陆继续进行这场战争，同时还能供养其海军。在此期间，英国海军的效率不断提高，尽管法国巡航舰对其造成的损失仍然很大，但是英国完全可以承受这些损失。
战争爆发时，英国按既定的方针，派乔治·鲁克爵士率领由50艘战列舰和运输舰船组成的一支舰队，运载1。4万人的部队进攻加的斯，它是西班牙与美洲进行贸易在欧洲的重要集散中心，西欧的硬币和产品汇集到那里，并从那里扩散到欧洲各地。占据卡塔赫纳也曾是威廉三世的目的，它也是西班牙和美洲之间进行贸易在西半球的主要集散中心。为了达到上述目的，他在临终前6个月，即1701年9月，曾把昔日的传统式海员本鲍指挥的一个分舰队派到了那里。本鲍在卡塔赫纳以北遭遇了法国支援和加强该港的分舰队，并与其交战；尽管本鲍在力量上占优势，但是由于他的几位舰长不听指挥，没投入战斗，打乱了他的作战计划。他的座舰孤立无援，他本人受了致命的重伤，但仍坚持战斗，结果让法国分舰队逃跑了，同时英军也没能占领卡塔赫纳。本鲍临终前收到了法国分舰队司令的一封来信，大意是：“昨天早晨我本毫无希望，似乎我只能在你的船舱里进晚餐了。 ＇ 译者注：言下之意是成为本鲍的俘虏。 ＇ 至于你的那些胆小的舰长，确实应该绞死他们，他们真是死有余辜。”就这样，他们当中的2名舰长被绞死了。乔治·鲁克远征加的斯，尽管很有把握，但却没有成功；因为下达给他的命令是安抚西班牙人民，并劝说他们不要服从波旁王统治。这种令人不可思议的命令束缚了他的手脚。在远征加的斯没能得逞之后，他获悉来自西印度群岛的几艘满载着白银和货物的西班牙大帆船，由法国战舰护航驶入了维哥湾。他立刻前往，并发现敌人正停泊在那里。虽然港口通道只有四分之三海里宽，并且设有防御工事和密集的栅栏；但是，乔治·鲁克冒着猛烈的炮火，强行通过了密集的栅栏，占领了这个地方，船上的货物和大部分硬币不是被拿走就是被沉入海底。这就是历史上有名的维哥湾大帆船事件。这次战斗在作战技艺上是很漂亮的，叙述起来也是饶有兴趣的，但它除了在经济和声望上给予法国和西班牙两个君主以沉重的打击之外，不具任何军事特色，因此，我们也没有必要给予阐述。
但是，维哥湾大帆船事件在政治上产生了重要的影响，并且有助于改变海上强国的上述总的行动方针。葡萄牙国王由于惧怕法国，已经承认腓力五世；可是他内心反对腓力，但是他又害怕法国的影响和势力进入他弱小的、孤立的王国。乔治·鲁克的部分任务是拆散他与法国和西班牙两个君主的联盟。维哥湾事件发生在距其边境如此之近的地方，使他充分认识到了同盟国海军的威力。事实上，葡萄牙距海洋比距西班牙更近，所以它必然要受到控制海洋强国的影响。尽管过去曾对其进行多次劝诱，包括奥地利皇帝答应把西班牙的领土割让给它，海上强国提供经济援助；但是在奥地利王位要求者可能要在里斯本登陆，使同盟国既在打一场大陆战争又要投入半岛战争之前，葡萄牙国王一直不轻率表态。奥地利皇帝把继承王位的要求传给了他的第二个儿子——查理。查理在维也纳宣布继承西班牙国王，并得到英荷两国的承认之后，便被联合舰队带到了里斯本，1704年3月他们在此登陆。这必然迫使海上强国对其计划做重大修改。因为同盟国曾发誓坚决支持卡洛斯，所以他们的舰队被拴在了半岛沿海海域和用来保护贸易；而在西印度群岛的战争则成为一场小规模的次要战争，并且毫无结果。从那时起，葡萄牙就成了英国的忠实同盟者，在这场战争中，英国的海上力量与其所有对手相比，占有极大的优势。葡萄牙的港口是英国舰队的避难场所和供给地，在后来与拿破仑进行的半岛战争中，英国舰队也是以葡萄牙为基地的。一百多年来，葡萄牙从英国人那里得到好处多于来自其它任何国家，但是它对英国的畏惧也甚于其它国家。
英荷两国具有绝对优势的海上力量，对这场战争的结局，尤其是对英国此后一个世纪成为无可争辩的海上帝国至关重要。但是尽管如此，英荷两国的海军在这场战争中却没有进行一次具有军事意义的海战。他们与法国大舰队仅交过一次锋，可却没有取得决定性的战果。此后，法国便放弃了海上斗争。西班牙王位继承战争的特点代表了18世纪，除美国独立战争之外，所有战争的特点。海权具有一种无声的、持久的、使人筋疲力竭的压力。它在断绝敌人的资源的同时，保护了自己的资源；它没有直接参加重大战斗，或只处于不引入注目的地位去支援战争，并且偶尔地给予一些公开打击；尽管这些都鲜为人知，但是通过此次战争和后来半个世纪的一些要事对细心的读者来说可以看得很清楚，在我们所谈到的这段历史时期里，占绝对优势的英国海上力量是决定欧洲历史的一种重要因素，它使英国一面在国外从事战争，同时又能使国内人民安居乐业，并且建立起了现在依然存在的大帝国，但是因其过于强大没有敌手，所以它的作用并没有引起人们的注意，并且几乎不存在要求其参战的机会。其优势如此明显，以致使一些冲突不能称之为战斗。从1700至1778年期间，可能除了宾在梅诺卡岛和霍克在基伯龙湾的战斗（后者成为海军史上最辉煌的篇章）外，势均力敌的双方没有进行过决定性的，具有军事意义的较量。
基于这种特点和考虑到我们的议题，为了避免过繁的叙述，我们只能对西班牙王位继承战争作一总的概要的阐述，并指出总的影响，特别是舰队活动的影响。海军自然与在弗兰德、德意志和意大利的战争无关；可当他们曾有效地保护了同盟国的贸易，没有中断陆战所需要的财政援助时，他们已经起到了他们在战争中所起的作用。在西班牙半岛上，情况则截然不同。卡洛斯三世在里斯本登陆以后不久，乔治·鲁克爵士便驶向巴塞罗纳，本来以为舰队一出现在那里，这个地方就会自动投降。但是，这里的总督忠实于他的国王，并将亲奥地利的一派镇压下去了。因此，乔治·鲁克驶向土伦，那里正停泊着法国的一支舰队。途中乔治·鲁克看到了另一支来自布雷斯特的法国舰队便对其进行了跟踪，但是没能追上；结果是两支法国分舰队在土伦会合了。这里值得提起注意的是，当时英国海军并不打算，象他们后期那样，在冬天封锁法国港口。这期间，舰队象陆军一样进入冬季营房。春天曾派另一名海军将军克劳德斯利·肖维尔爵士去封锁布雷斯特，但是因其抵达的太晚，其猎物早已飞跑了，于是他立刻驶向地中海。而那时乔治·鲁克深感其力量不足，不能对付联合起来的两支法国分舰队，便撤回到海峡。因为此时，英国在地中海既没有港口，也没有基地，更没有可依靠的同盟国，最近的避难场所是在里斯本。乔治·鲁克和克劳德斯利·肖维尔爵士在拉古斯外海相遇，并在那里召开了一次军事会议，会上级别较高的乔治·鲁克宣布了已下达给他的命令，其大意是没有西班牙和葡萄牙国王的同意，不准随意行动。这道命令确实束缚了他的手脚。乔治·鲁克对没有进行任何战斗感到丢脸，对没做任何事情就回国感到莫大的耻辱，最后他决定进攻直布罗陀。其理由有二