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尼40英里的地方。在这里他得知位于萨拉托加的伯戈因投降了，所以他就只能返回了；但是他率领只有3000名主力部队的分遣队所做的事情，说明了一种好的指挥方式是事事都可为的。尽管这件事情发生在哈得孙河，但是英军在美洲作战部队总司令，已精心地运用了他们国家的海上力量；将其陆军的大部分——14000人的部队从纽约运至切萨皮克湾的湾头，从背后袭击了费城。这种超常行动，对于它的攻击目标费城来说是成功的。但是，这种决定是出自于政治上的考虑，因为费城是美国国会所在地，可它却违背了正确的军事策略。尽管英军占领费城后很快就将它放弃了；但是它仍然是代价高昂的胜利，因为英国部队因此被分散了，使各个兵团之间不能进行相互支援，并且放弃了控制哈得孙河上的交通线。此时，率7000人的正规部队和一些辅助部队的伯戈因，为占领哈得孙河的发源地向南运动，使位于哈得孙河口的14000人的部队被调到了切萨皮克。这样就使留在纽约城和其附近的8000人，被新泽西州的美国陆军拴住了。造成这样惨重损失的一步是于8月迈出的；10月被孤立和包围的伯戈因不得不投降。第二年的5月，英国部队撤出了费城；受到华盛顿统帅的陆军的紧迫，他们取道新泽西，经历了一次痛苦的和危险的行军之后，重新占领了纽约。
把英国舰队占领切萨皮克岬，与1814年英国快速帆船沿波托马克河逆流而上联系在一起，表明美洲殖民地链条中又有了一个薄弱环节；但是它不像哈得孙河和尚普兰湖的两端都有敌人占领——加拿大为一端，海洋为另一端。
至于海战，从总体上说，不必进行详叙，事实是殖民地居民无力对抗英国舰队，并且最后不得不恭手将海洋交给他们，而只能依靠主要由武装私掠船进行的巡航战，因为他们的航海技术和冒险精神极适于这种巡航战，他们利用这种战法，确实给英国贸易造成了不小的损失。英国海军历史学家估计，截至1778年底，美国武装私掠船已捕获1000艘英国商船，价值200万英镑，但是他声称美国人的损失甚至更大。事实也应该是这样；因为英国的巡航舰得到了有力的支援，并且每一艘军舰都具有较强大的威力。那时虽然美洲殖民地居民的贸易有了扩展，这在宗主国的政治家们看来已是一种不可思议的奇迹，到战争爆发时，已发展到相当于英国在十八世纪初贸易的水平。
英国海军大臣在议会上的报告，提供了一个重要迹象，它暗示了当时北美洲以航海为业的人数，“上次战争中，由于美洲人没有参加，使海军雇用的海员少了1。8万人” ＇ 原作者注：1778年年鉴，第201页。 ＇ ——对一个海上强国来说，这是一个值得认真考虑的损失，特别是当他们加入到敌人的行列时，问题就更加严重了。
在海战过程中，总是不断发生英军捕捉中立国家在美洲的贸易舰船的事件，引起这些国家的不满。但是，这种令人恼火之事，在英国政府处于被骚扰状态时，未必会激起法国的仇恨和对此抱有希望。舒瓦瑟尔曾企图进行清算和报复的时刻似乎当时即将来临。巴黎早就考虑的问题是应该采取什么态度，从殖民地的反叛中能得到什么好处。法国政府决定只要不与英国真的绝交，应尽可能给予殖民地的反叛者以各种支援。为了达到这一目的，法国政府给一个名为博马歇的法国人提供资金，以建立一个能够为殖民者提供战争用品的商行。法国出资100万法郎，西班牙也提供了与之相同金额的资金，并且允许博马歇从政府的兵工厂里购买战争用品。与此同时，还在美洲接收了一批代理商，对于法国官员在里面工作，政府完全不予阻止。博马歇的商行是于1776年建立起来的，那一年的12月，本杰明·富兰克林到达法国，1777年5月，拉斐特又来到美国。在此期间，战争的准备，特别是对海战的准备工作正在抓紧进行；海军在不断地扩充兵力。尽管真正的海战可能要在殖民地进行，但是法国已做好了从英吉利海峡进行威胁入侵的一切准备。在殖民地，法国站在一个不会失掉什么的第三者的位置上。由于加拿大早已被英国抢走，使其完全有理由相信，只要在欧洲保持中立，和与美国人为友，而不是为敌，这样，重新进行的一场战争就不会使它丧失其岛屿。尽管他们了解美国人不象20年前那样坚持要求占领加拿大，但是也不会同意他们重新得到它，法国也曾明确表示它对此不抱任何希望，但是要求在即将进行的这场战争中，应保留它能够占领的英国在西印度群岛的任何领地。西班牙所处地位则完全不同。它憎恨英国，想重新得到直布罗陀、梅诺卡岛和牙买加——不仅是它王冠上的璀璨的明珠，而且是其海上力量的基础——尽管如此，它还是意识到了英国殖民者起来造反，如能战胜其宗主国的迄今无与伦比的海上力量，则对它自己每年能够得到诸多财政收入的庞大殖民体系来说，也是一个危险的先兆。如果英国连同它的海军遭到了彻底失败，对西班牙又有什么好处呢？在绪论一章里已经指出了，西班牙政府的收入，不是来源于以王国的工业和贸易为基础的强大海上力量征得的税收，而是通过几艘运宝船，装载着依靠狭窄渠道提供的，从殖民地掠夺的涓涓金银溪流滴滴注入的。西班牙得到多少就会失掉多少。与1760年一样，它仍然是英国与其斗争能够得到最大利益的国家。西班牙在对英关系问题上，西班牙遭受的损害和法西王室之间的协调一致起到了决定性作用。西班牙受法国的驱使，加入了反对英国的秘密敌对行动。
对于这些爆炸性事件，伯戈因投降的消息就像是一颗火星。过去历次战争的经验已使法国人懂得与美洲人为敌需要付出什么代价，因此法国期望在他们当中找到可靠的帮手，以实现其报复计划，当时看来，美洲人即便依靠自己也能处理好他们自己的事，所以他们拒绝联盟。这个消息是于1777年12月2日传到欧洲的；16日法国外交大臣通知议会议员们，国王准备承认美国独立，并准备与他们签订一项贸易条约和大陆防御同盟条约。如此神速地达成上述交易，说明法国早已在思想上有所准备。条约是于1778年2月6日签订的，它必然会带来异乎寻常的结果。
没有必要逐一介绍条约的条款，但是重要的是，首先要看到法国明确表态放弃加拿大和新斯科舍，预示了现在世人皆知的作为门罗主义的政治理论的要求。当然，这种要求没有一支强大的海上力量是绝对不能实现的。其次是与法国的联盟，和后来与西班牙联盟，给美国人带来的好处，是使他们有了一支最急需的能与英国抗衡的海上力量。自尊心太强的美国人难道不应该承认，如果法国当时拒绝与英国争夺制海权，那么英国就一定会攻占大西洋沿岸的一些地方。我们不应该过河拆桥，也不要拒绝承认我们的祖先在为难之际的处境和感受。
在继续讨论这场海战之前，应该首先介绍一下当时世界各地的军事形势。
这场海战与1756年的七年战争开始时截然不同的三个突出特点是：（1）美国与英国的敌对关系；（2）西班牙较早地加入了与法国的联盟；（3）其它大陆国家保持中立，解除了法国在大陆方面的后顾之忧。
在北美洲大陆上，美国控制了波士顿已达2年之久。纳拉甘西特湾和罗得岛仍然由英国人占领，他们还占领着纽约和费城。切萨皮克湾和其通道，由于缺少坚固的要塞，任何前来攻击它的舰队都能对它实施控制。在南方，英军自从1776年进攻查尔斯顿失败之后，再没有进行什么重要活动，直到法国宣战，重大的战事主要集中在切萨皮克湾北部（巴尔的摩）。另一方面，在加拿大，美国已经遭到失败，并且直到战争结束，这里一直是英军的可靠基地。
在欧洲，同前几次战争相比，最值得引起注意的是，法国海军早已做好准备，并且西班牙海军也有了充分准备。英国完全处于防守状态，并且没有同盟国；波旁家族的两位国王的目的是夺回直布罗陀和马翁港，并入侵英国。但是，西班牙的真正目的是前两个目标，后一个目标是法国的目的。这种目的上的不一致，无法使海上联合力量获得成功。在绪论一章里，已经提到了两种政策所产生的战略问题。
在西印度群岛，交战双方在陆地上的控制能力基本上相同，尽管实际上不应该是这样。在向风群岛上，法国和英国都有牢固可靠的基地，法军是在马提尼克岛，而英军是在巴巴多斯。必须看到，巴巴多斯相对于其它各岛，处于上风的有利位置，这在帆船时代，具有一种决定性的战略优势。偏巧战斗几乎全部局限在小安的列斯群岛附近。英国的多米尼加岛位于法国的马提尼克岛和瓜德罗普岛之间，所以战争开始时，它就为法军所觊觎，并被它占领了。马提尼克岛再向南是法国殖民地圣卢西亚。位于它的下风面的坚不可摧的港口以格罗斯伊洛湾著称，是一个非常重要的地方，从这里可以监视法国海军在马提尼克岛罗亚尔堡 ＇ 译者注：今法兰西堡。 ＇ 的各种活动。英国人占领了这个岛子，罗德尼在1782年其著名的作战活动之前，以此作为安全的锚地，监视并跟踪法国舰队。再往南的岛子不具任何军事价值。至于一些较大的岛子，西班牙控制的可能要比英国多一些，因为它已经占领了古巴、波多黎各，并且与法国一起占领了海地，而英国只占有牙买加。然而西班牙却把它们看成是一个负担，无足轻重。可是英国手头要做的事情太多，因此也无暇进攻它们。在美洲，西班牙武装部队非常了解，其唯一的要点是在密西西比河以东的广大区域，当时通称佛罗里达，尽管当时它也是英国的一块领地，但是却没有加入殖民地的反叛活动。
人们可能还记得，在印度半岛，依据1763年的《巴黎和约》，法国曾收复了它的一些阵地。尽管法国控制了半岛上的一些地方，但是并没有抵销英国在孟加拉的政治优势。在其后的几年里，英国曾不断扩大和加强他们的势力，他们的主要代表克莱武和沃伦·黑斯廷斯的声望和能力，对推动这项工作起了重要作用。但是当地势力强大的敌人已在半岛的南面起来反对他们，为法国在战争爆发时在东面和西南重新恢复其影响提供了一个极好的机会。可是法国的政府和人民，却仍然视而不见这个广大区域可能发生的事情和良机。英国却不是这样，1778年7月7日，在战争爆发的消息传到加尔各答的那一天，黑斯廷斯命令马德拉斯总督进攻本地治里，并通过占领金德讷戈尔以惩一儆百。在这里每个国家的海上力量都是无足轻重的，但是法国分遣舰队司令，在进行了简单战斗之后，放弃了经历了70天陆路和海路包围的本地治里。紧接着1779年3月，法国最后一块殖民地马埃也陷落了，于是使法国的旗帜再次在这里消失了。与此同时，由休斯海军上将指挥的6艘战列舰组成的一个强大的英国分舰队来到了这里。因为那里没有法国海军部队，所以直至3年之后絮弗昂抵达，英国一直控制着这一海区。在这期间荷兰也已被卷入了战争，并且它的科罗曼德尔海岸上的讷加帕塔姆，和位于锡兰的极其重要的亭可马里都已经被占领了，后者是于1782年1月被英国陆海军联合部队占领的。这两个计划的顺利完成，使英国在印度半岛的军事形势无懈可击，但是仅一个月之后，当絮弗昂抵达时，便使这场一切按计划进行的很顺利的战争，成为一场拚死的血战。絮弗昂完全了解他自己有一支绝对强大的分舰队，但是无论是法国还是同盟国，都缺少一个用来作为进攻英国的作战港口。
这场战争的4个主要战场，有两个位于北美洲和西印度群岛，由于这两个战场相距较近，正如所预料的那样，其战事彼此互相掺合并且互相影响。在欧洲和在印度的斗争情况则不是这样。所以自然要把叙述分成3个主要部分进行，在某种程度上，也可把他们看成是独立存在的战争。对这三个部分进行分别考察研究之后，然后再指出他们的相互作用，同时还可从这种大规模联合行动的利和弊、成功和失败中，以及从海权所起的作用中，搜集到一些有用的教益。
1778年3月13日，法国驻伦敦大使通知英国政府，法国已承认美国的独立，并且与美国签订了一项贸易条约和防御同盟条约。英国立刻召回其驻法国大使。尽管战争一触即发，并且对英国极为不利，可是西班牙国王却表示愿意进行调解，从而使法国错