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然没有上战场，在臣民的心里殿下已是这场战争的第一个英雄！这难道不是一件好事吗？”杨妃和李恪脸色均是一变，岑文本叮嘱李恪好好养伤，然后起身向他母子告辞，急匆匆地往京兆尹官署督办缉捕刺客之事。
杨妃目送岑文本远去，感慨地说：“老天真是有眼，赐了你这么个好师傅！他的才识够你学一辈子的了。”说着，她走到书桌旁取过一本书，打开一页递到李恪手中：“恪儿，你这伤只怕要养一阵，正好把此书的这一章好好看一看。”
李恪拿过来扫了一眼，把书往几上一放，不以为然地说道：“是《史记·项羽本记》呀，这一章儿臣看过了！”杨妃教训儿子说这样的文章看一遍是不够的，李恪说自己不喜欢看失败者的故事，而只喜欢看胜利者的传记，像《高祖本记》，就百看不厌。杨妃又把那本书从几上拿起，放到儿子面前道：“你现在要多看的恰恰是失败者的故事，尤其是项羽这面镜子，你该不时照照自己才是。岑先生之才不逊亚父范增，我可担心他会落到范增同样的下场呀！”
李恪闻言一怔，正要说什么，安黑虎探头进来道：“娘娘，长孙皇后和太子过来探视殿下，已进了府门。”李恪一脸怒意地道：“他们过来探视我？哼！如果这刺客不是颉利派的，就一定是他东宫派的，这是要取儿臣的性命呀，还猫哭耗子假慈悲什么？你对他们说我受伤过重，已经昏迷不醒了，请他们回吧！”安黑虎正要离去，杨妃起身拦住了他，接着让宫女掌灯，自己要去二门外恭迎皇后娘娘和太子大驾！她一边整理自己身上的衣饰，一边对儿子道：“看来你真得多读读《项羽本记》！直则易折，该弯的时候你就得弯着点！楚霸王和汉高祖比，差就差在这儿呀！”
不一会儿，杨妃把长孙皇后、李承乾一行人迎了进来。长孙皇后拉着杨妃的手，一脸亲热地说：“妹妹，都是一家人，你这么多礼数做甚，恪儿的伤势怎么样了？”杨妃用感动的语气答道：“承娘娘挂念，太医上过药以后好多了。”
长孙皇后义愤填膺地道：“我也是刚听到消息，心里真是难受呀，这胡寇也太狠毒了！屠戮了咱们那么多百姓不说，现在又把手伸向了大唐的皇亲国戚，是可忍孰不可忍，太子的病还没好透，可是已经上表要亲上前线杀敌，替弟弟报仇了！”说着，她将目光投向李承乾，暗示他回应，李承乾忙干咳了两声，然后应付差事似的说道：“三弟只管放心，我一定上阵多杀几个胡寇为你报仇。”
杨妃做出一副感激不尽的样子道：“唉，到底是骨肉兄弟，十指连心呀，恪儿，还不谢谢太子殿下。”李恪也同样应付差事般地一拱手：“多谢大哥。”
长孙皇后却好似对二人的生分表情视而不见，依旧亲亲热热地拉着杨妃的手，满脸感慨地说：“常言道，‘打虎亲兄弟，上阵父子兵’，大战将临，要是举国百姓都像乾儿恪儿他们兄弟现在一样同仇敌忾，匈奴何愁不灭，天下何愁不大同呀！”
刺杀事件使整个长安城紧张起来，城门增加了大量的士兵，严格盘查行人，还没有来得及出城的勃帖等人被困在了城中。望着街上一队一队走过的兵丁捕快，勃帖觉得再待在客栈里实在是不安全，正为难之际，他想到了窦那个冤大头，便带着施罗叠等人敲开了窦家的大门。
窦乂将他们迎到客厅，一脸堆笑地看着勃帖说道：“怎么，大人还没有上路吗？”勃帖一团和气地道：“本来是想回去来着，临时因为一点小事儿耽搁了，这两天正打算走，可又不敢走了——听说城里刚出了一档子大事儿，有几个胡人刺伤了蜀王，眼下长安的兵丁捕快都在忙着拿凶呢。”窦乂一惊，脱口说道：“竟有此事？”
接着勃帖说自己是胡人，在客栈里住下去只怕不太方便，提出在窦家暂避几日，等事情平息下来自会离去。窦乂有些为难，面露犹豫之色。勃帖便威胁他道：“老先生，你可别忘了慕一宽还在大汗的营里，要是我有什么差池，就没有人替令郎说话了！”
窦乂马上换了一副脸：“大总管屈驾寒舍，真是蓬荜生辉，让人高兴都来不及呀，我这就安排你住下！”之后，勃帖等人便在窦家住下，让窦乂设法送他出城。窦乂能做到的无非就是花钱买路，可是整个长安都同仇敌忾，一说是送胡人出城，就是从前的贪官也都觉得这钱烫手了。延宕了两日，窦乂还没有寻到送勃帖等人出城的法子，外面的风声是一日紧似一日，令他如坐针毡。
这日，勃帖和窦乂正在密商出城之事，安康兴冲冲地走进来，嘴上嚷着：“老先生，告诉你一个好消息，父皇今儿个拜将出征，一宽快有救了——”原来，一大早起来，安康听说父亲要到西内苑拜李靖为大将，征讨颉利，便急忙出宫来向窦乂报喜。因为常来窦家，她习惯了走后边的小门，而守后门的老家院也不知道府里藏着胡人，就和往常一样开门让她进来，她熟门熟路地就径直来到了前面的客厅。
见安康进来，窦乂露出惊慌失措的神色。勃帖打量着这个衣着鲜亮的少女问：“父皇？你是谁——”窦乂慌忙堆出笑脸道：“这是邻居的一个疯丫头，说的是戏词，窦福，还不把她拉开。”说着他朝安康直使眼色想让她离去。安康没有领会他的意思，看看勃帖又看看窦乂，露出一脸困惑，窦福忙上前拉着她往外拽，嘴里说道：“大小姐，你娘在找你呢快走呀！”
勃帖却喊了一声：“慢！来人！”从两边回廊冲出几个武士围住安康，勃帖打量着这个少女，目光落在她腰间的玉佩上，说道：“她可不是什么疯丫头，而是个货真价实的公主！”接着，上前伸手一把摘下玉佩，见上面刻着两个字“安康”。他脸色一变：“安康公主？窦乂呀窦乂，你可是八面玲珑呀，这头应付着我们，那头和李世民也勾搭上了！不过也好，这一回总算叫我找着出城的法子了！把公主绑上，走！”
窦乂拼命冲上前阻止道：“大总管，不能呀！”勃贴一脚将窦踢翻，又抄起一把椅子重重地砸在窦乂头上，窦乂只觉得一阵剧痛袭来，眼前一黑昏了过去。
十八、鏖兵
西内苑里旌旗招展，新筑成的拜将台上立着一面巨大的“唐”字大旗。身着盛装的群臣在台下分班站好，房玄龄的病还没有好透，也坚持来到现场，站在文臣的第一位，而李靖则一身金盔金甲，神色肃穆地站在武将班中的第一位。
一阵鼓乐响起，李世民在众侍卫的簇拥下走向拜将台。一个身着绿袍的官员飞快地冲进西内苑，走到长孙无忌身后小声说了几句什么，长孙无忌慌忙朝李世民走去。这时，司礼官已经在大声宣告：“吉辰已到，天子拜将！”
李世民刚要迈步登台，长孙无忌来到他跟前轻声耳语，告诉他安康被劫的消息。李世民脸色大变，冷汗从额头落下，他看了看站在拜将台下的李靖，稍作犹豫，终于下定了决心，对长孙无忌吩咐道：“大将军出征是何等神圣的事情，时辰耽误不得，你速派人去追！”说完，李世民毅然走到李靖身边，拉起他的手朝拜将台走去，王德手中捧着金黄色缎子包着的大印和封诰文书跟在后面。李世民的每一步迈得都无比艰难，但终于还是登上了台顶，和李靖一齐朝南跪倒祭天。
祭完天，李世民站起身将大印递到李靖手上，庄严说道：“大将军接印出征！”李靖接过大印，西内苑中列队的禁卫军齐声高唤：“万岁——万岁——”在拜将台上那面迎风招展的大旗下，李世民不住地向士兵们招手，强烈的阳光照得他几乎睁不开眼，他的身子摇摇欲坠，李靖一把扶住了他。李世民小声说道：“靖兄，搀住我，不要让他们的天子倒下来！”
李靖甚感诧异，吃惊地问王德皇上这是怎么了，王德落下一行泪来，轻声告诉李靖：“就在刚才，安康公主被胡寇派到长安的细作绑架了。”李靖闻言勃然色变，热泪盈眶地喊了一声：“皇上！”
在接到长安传来李世民拜将北伐的密报的同时，颉利还得到了另一个坏消息：勃帖从长安弄来的军粮运到马邑西边的山口，突然被两边杀出的几万唐军愣生生全部夺走了！颉利大骂前去接应的执矢思力无能，把二十多万大军的饭碗砸了，质问他怎么还有脸活着回来。执矢思力抱住颉利的腿痛哭流涕地说：“臣当然知道这件事办砸了是天大的罪过，所以当时就打算拔剑自刎谢罪，可是一想到臣若真的走了，将来和李世民打起来，大汗便少了一个肯为您拼命的奴才，突利这些人闹腾起来，大汗又少了一个随护在左右的亲兵，臣服伺大汗二十年了，真的不忍舍下大汗呀。”
颉利看着执矢思力，一言不发，眼中仍含着恨意。执矢思力偷看了颉利一眼，接着痛哭道：“臣回来没有别的想法，只求大汗先不要杀臣，等打完这一仗，灭了李世民，宰了突利、契必何力这些贰臣，臣能放心了，就一定会自杀以谢大汗的！”夷男在一旁道：“大汗，执矢思力将军真是尽力了，他对大汗忠心耿耿，大敌当前，您可不要为了一点过失，临阵自折羽翼呀，契必何力曾屡次败给执矢思力将军，最怕的就是他，臣的父仇还指着他去报呢。”
听了夷男的这番话，颉利脸色稍缓，他目光落在执矢思力的肩伤上，问：“你的伤怎么样？”执矢思力看出主子已经没有杀自己的意思，悬着的心放了下来，嬉皮笑脸地道：“大汗您还不知道臣吗，臣替大汗当鹰做犬冲锋陷阵，哪年不挨上几刀几箭，您放心，误不了和李世民这一仗！”颉利骂道：“你小子就是贱骨头，刀都剁不死。”执矢思力谄笑道：“大汗不想臣死臣就不会死，大汗是草原上的神，连阎王爷也怕大汗呀。”
颉利已经悟出自己中了李世民的移花接木之计，自己辛苦了半天，却替对方运去了几十万石粮食！他召来诸将商议如何应对眼前的紧急局面，和前几次一样，突利和契必何力仍然称病未来。颉利知道他们不会来了，就宣布会议开始，他先告诉众将两个不好的消息：第一是费尽心机弄来的五十万石军粮，到了边境又叫唐军劫走了；二是眼下各路唐军正向云中会合，兵力出奇的强大，估计会达到三十万人。
帐中响起一阵嗡嗡的议论声，颉利问：“是不是有人害怕了？”执矢思力站起身来大声嚷道：“怕什么？咱们和李世民交手又不是一天两天了，羊再多还不都是给狼吃的？别说三十万人，就是一百万咱也不怕！”一位年龄稍长的头领说道：“可毕竟草原旱了大半年，咱们的战马已经瘦了很多，各部又粮草奇缺，唐军一下子上来三十万人，这仗打起来不那么容易呀！”颉利看了那说话的头领一眼道：“我倒觉得执矢思力的话有道理，唐军人数虽众，但新兵多，骑兵少，我军人数虽少于唐军，但都是骑兵，多数人久经阵战，真打起来唐军绝非我军对手。”
颉利向一个侍臣一示意，侍臣展开一幅巨大的羊皮地图。颉利举起手中马鞭指向图中的一处山岭：“这是恶阳岭，在唐军渡过浑河之前，我军一定要抢先占领它，只要占领了这里，唐军的三十万人就会被分成东西两块，一旦他们被分割，我军骑兵主力集中起来左右驰骋，对付任意一块，都是绰绰有余的。”众头领纷纷点头。
颉利接着说道：“至于说粮草，云中唐军仓中有五十万石军粮，长安、洛阳、扬州的粮食就更多，你们回去给士兵们说清楚，早一天打败李世民，他们就能早一天吃饱饭！我今儿就定下一个规矩，杀死一名唐军士兵，战后可得粮十石！”一番话说得群情激昂，众人齐声道：“大汗，您就放心吧，臣等一定拼死一战！”接下来，颉利开始和众人讨论关于攻打恶阳岭的将领人选，他说恶阳岭事关战场全局，自己打算挑出最精锐的三万人马投入这个方向，必须攻得下还要守得住，执矢思力自告奋勇要挑这副担子，颉利却出人意料地选了阿史那思摩。
许多人都明白，阿史那思摩是阿史那氏最正宗的贵族血统，具有继承汗位的资格，又善于将兵，精通谋略，被人称做草原第一战将，再加之他的长兄哥伦是被颉利杀掉的，所以，颉利对他一直十分忌惮，从不授予大兵权。现在却一次给了他三万精兵，大家都颇感奇怪。会议结束后，执矢思力悄悄向颉利进谏道：“大汗，那些贱民奴才们都在传说，这草原可迟早都是阿史那思摩的。他们还说大汗的天下是哥伦打下来的，哥伦打的胜仗都是阿史那思摩指挥的！您怎么还能给他这么多兵�