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皇太极天聪九年（公元1635），后金增设蒙古八旗。皇太极正式称帝后的崇德七年（公元1642），后金再增设汉军八旗。——也就是说，事实上八旗共分满、蒙、汉共二十四旗，仅从这个数量上来看，后金在战时仅精干兵力就可以迅速集结到至少十八万。而八旗的民族构成也比较复杂，事实上包罗了当时关外所有的民族。不但有满族（包括与爱新觉罗氏有世仇被征服被占领的部族）、蒙古族、汉族，还有达斡尔族（清末代皇后婉容为达斡尔族）、朝鲜族、鄂伦春族等等。由于这个原因，八旗内部还有细分，满洲八旗为重心，汉八旗蒙八旗为附属；同样在满洲八旗中，又有正黄、正白、镶黄为皇帝亲信无世仇姓氏的“上三旗”……
清入关后，定下了选秀的规矩，按这个规矩，清皇族不与八旗以外民族联姻，只在八旗内选择。八旗女子到了一定年龄，都必须去参加选秀，中选者入宫或为嫔妃或为宫女。选秀未中者过了年龄才可以自行聘嫁，从未参加过选秀者以及初选过关却因种种原因未能参加复选者终生不得聘嫁，如私自婚嫁，则家长乃至所属旗的都统佐领都统统要治罪。
选秀女制度又分两种，一种是每三年一度由户部主持从八旗有根基人家中选择（现任官京职满蒙旗正五品以上、汉军旗文职九品武职六品以上；外任官文职正五品以上武职从三品以上；驻防官正二品以上，女儿无残疾无缠足者可参选。如父祖虽为官员却已去世，生前官阶未达到文职五品以上武职四品以上者，女儿无资格参选。八旗闲散、兵丁、革职官员之女无资格参选），这样选出的女子沾了父祖身份的光，命运也较好，一般能成为包括皇帝在内的皇族男子的“预备妻妾”——“备内廷主位，或为皇子皇孙拴婚，或为亲郡王及亲郡王之子指婚。”这也是有清一朝，皇子皇孙的生母鲜有出身贫寒的一个重要原因。另一种选秀女则是内务府主持的，从内务府三旗包衣人家中选择，这样的秀女则命运不济，只能做皇宫及各王府公主府的“宫女子”，和父母一样，奴才而已，就算能够想尽办法接近主人得到身份，母子们也是终生低人一等。
咸丰二年（公元1852）二月初八初九两天，二十一岁的咸丰帝爱新觉罗奕裕ㄒ簿褪乔逦淖冢┱兆殴婢兀辛怂氯位实垡岳吹牡谝淮窝⌒闩６杂诨实劾此担⌒闩坏腔始夜婢兀墙杌涫岛蠊阕约荷淖罾碇逼惩揪丁�
这一次选秀女，咸丰帝收获倒也颇丰，不但给皇族其它男子增加了妻妾数目，还一家伙就给自己的后宫增加了四名“贵人”四名“常在”——兰贵人、丽贵人、婉贵人、伊贵人、容常在、鑫常在、明常在、玫常在。此时的咸丰帝左拥右抱好不得意，但假若他知道自己身边这群新人中排名第一的兰贵人将要给自己的王朝带来什么未来的话，他可能就会换上另一副表情了。
兰贵人，也就是未来鼎鼎大名的慈禧太后，姓叶赫那拉氏，这是一个在努尔哈赤时代就与爱新觉罗氏既结亲又结仇的姓氏，属“下五旗”中的镶蓝旗。直到兰贵人变成慈禧皇太后，她所属的娘家一族才被“抬”入上三旗中的镶黄旗。
兰贵人闺名究竟是什么，倒真是众说纷纭，大约是由于她一进宫就得封兰贵人，因此很多时候她的闺名就被约定俗成地称做了“兰儿”。
“兰儿”于当年五月正式入宫，立刻就得到了“贵人”的封号，按宫规，初封即得贵人的女子必须是出自官宦世家的。这个封号的获得，也代表着兰贵人是颇有家世的。她的曾祖父名吉郎阿，字蔼堂，在乾隆嘉庆年间出仕为官，一直做到刑部员外郎；祖父景瑞则在道光年间干到了山东司员外郎之职。由于家世可观，景瑞进士出身的儿子惠征还娶了出身显赫的佟佳氏为妻，老丈人惠显乃是道光年间的安徽按察使、驻藏大臣、京营卫翼总兵，堂堂的二品封疆大吏。道光十五年（公元1835），佟佳氏在京城里生下了惠征的长女兰儿。
没过几年意外降临：道光二十三年三月，户部库银亏空案发，追究时发现吉郎阿有关连。虽然吉郎阿本人已死，但景瑞却不得不父债子还，必须偿付二万一千六百两库银。这笔款子实在太大，就算卖房子卖地也是还不上的，道光二十七年，实在还不清欠款的景瑞被革职并啷铛入狱，一家人由原本的富有陡然陷入了困境。
两年后，在多方奔走运作下，这个家庭终于时来运转。道光二十九年，景瑞被释放并以原有官职“光荣退休”，兰儿之父惠征则不但从卑微的笔贴式生涯中解脱出来，还当年就连升几级，当上了山西归绥道——从这个任命可以看出，景瑞惠征父子咸鱼翻身的背后，肯定有佟佳氏亲家露的绝活儿。因为归绥道正是惠征老丈人佟佳惠显的老根基——这位老官场曾经在此地做过七年的归化副都统，如今可算是岳职婿承。三年山西归绥道做毕，惠征的工作再次调动，于咸丰二年二月当上了安徽宁池太广道。
由于祖父官复原职不再背负处分，更因为父亲已经是堂堂的现任五品官员，年已十七岁的兰儿终于赶上了选秀女的末班车（十七岁为选秀年龄上限），当上了咸丰皇帝的兰贵人。
野史绘声绘色地说，少女兰儿不幸丧父，以长女身份主持家务，不得己经常在外抛头露面，因此得到了微服出游的恭亲王奕䜣（或曰荣禄）的多方帮助，在入宫前发展了恋情。其实都是说不过去的，因为惠征先生还要活着当上宁池太广道呢，官没当上就给野史编死了，可真是死不瞑目。
野史还说，兰儿生于山西归绥（绥化，今呼和浩特），这更说不过去，惠征去归绥上任时别说大女儿，就是小女儿都可以满地跑了，佟佳氏也年纪老大，可怎么生娃娃呢？难道老惠征在这里又娶姨太太焕发了第二春不成？一种最大的可能是民间将惠征他老丈人惠显任官归绥的履历嫁接到他身上了。这可能的背后，恐怕就是攀龙附凤心态在作怪了。
在后来的宫廷女官德龄的记载中有这样一段话，说兰贵人“是和另外十六位少女一起被选进皇宫的……但在十七个人中，咸丰帝却只爱上了她一人，不久便正式把她册立为妃，宠冠六宫。”这样的描述，离事实未免太远，太给兰贵人长面子了。不过出自深得其宠的德龄女士也不奇怪。事实上，咸丰帝好色成性，皇宫中满是依照宫规选入的旗籍嫔妃，皇家林苑中则藏着不能入宫的小脚汉女，还见缝插针地在宫外泡戏子，“毫无架子”地与大臣争风吃醋。分给兰贵人的哪里还有什么“爱”字可言。何况即使在同时进宫的旗籍少女中，至少还有另两人所得的帝宠绝不亚于兰贵人。这两个女子就是丽贵人他他拉氏和玫常在徐佳氏。和兰贵人一样，她们都为咸丰帝生下了儿女。
说起丽贵人他他拉氏，在野史中也是大大有名的人物，还说她由于美貌和早怀孕，曾经抢了兰贵人（慈禧太后）的风头，结果在咸丰帝死后被母凭子贵的慈禧太后给砍手砍脚，重演了一回武则天情敌的悲惨下场。于是丽贵人成了令人同情的小白兔，而慈禧则进一步坐实了她狠毒的名声。其实这说法实在画蛇添足，要举慈禧狠毒的例子多得是，何必非要跟丽贵人过不去。
丽贵人是主事庆海之女，与兰贵人同批入宫。她比咸丰帝小六岁，比兰贵人小两岁，姿貌出色颇得咸丰帝欢心，一时在宫中与兰贵人各擅胜场。咸丰四年，丽贵人怀上了身孕。当年冬天，咸丰帝将丽贵人晋封为丽嫔。
咸丰五年五月初七，丽嫔孕满生产，为咸丰帝生下了第一个孩子：大公主。尽管生的是个女儿，对于二十好几都没看见儿女面的咸丰帝来说，仍然是个利好消息。女儿降生的第二天，咸丰帝便下旨晋封丽嫔为“丽妃”，并于当年十二月二十八日举行了隆重的册妃典礼。
封妃后，他他拉氏再没有生育，封号也就再未晋封。咸丰帝去世的当年，丽妃被连越两级晋封为“丽皇贵妃”。这个晋封令虽然是以同治帝的名义下发，而后宫之主也是同治帝的嫡母慈安太后，但事实上很多事情都在慈禧太后的操纵下，可以说，没有慈禧的支持，丽妃的晋封是不会这么快的。同理，在同治十三年（公元1874）年，他他拉氏又由“丽皇贵妃”再得晋封为“丽皇贵太妃”，得到了仅次于两宫皇太后的名份和待遇。
与他他拉氏本人得到丰厚待遇相对应的，是她所生的女儿大公主也颇受重视。同治九年，咸丰帝的这位独生女儿被封为“荣安固伦公主”，得到了皇后嫡女才能得到的封号。同治十二年（公元1873）八月，荣安固伦公主出嫁，丈夫是汉军副都统符珍。然而完婚仅仅一年，十九岁的荣安公主就去世了。
女儿去世后，丽皇贵太妃在后宫中过着养尊处优却又百无聊赖的生活，她与慈禧太后既无权力之争，咸丰帝这个引发妻妾争风的祸首又已不在世，大家都成了寡妇，关系倒也处得十分和睦。慈禧太后当然更不用说，彼此尊卑已定，丽皇贵太妃既不好权，又安于位居己下，她对丽妃也就很有好感，相处甚佳。
光绪十六年（公元1890）十一月十五日，五十四岁的丽皇贵太妃他他拉氏病逝。遵照慈禧的懿旨，光绪帝亲至灵前奠酒，令大臣以下、宗室以上并王公官员均素服一日，赠谥号“庄静”皇贵妃。光绪十九年四月，庄静皇贵妃入葬清东陵中的定陵妃园寝，位居第一排正中最佳最尊贵的位置。
庄静皇贵妃去世后，她的女婿符珍虽说不上平步青云，倒也步步提拔颇受重用，一直平平安安地活到了宣统元年（公元1909）末才去世。
和他他拉氏一样，玫常在徐佳氏也是和兰贵人同批进宫的女子，与丽贵人同岁。与两位贵人不同的是她出身较低，父亲只不过是个催领叫诚意的，因此徐佳氏初入宫时只得到了一个“常在”的封号，比贵人要低一级。
出身低贱的徐佳氏对晋升的渴望比贵人们更为强烈，她也确实找到了机会，不久就晋升成了“玫贵人”。然而徐佳氏似乎有些恃宠而骄，于是祸事也就来了。咸丰五年五月二十四日，徐佳氏终于惹恼了咸丰帝，重新被贬为常在。不知道这次徐佳氏得罪皇帝究竟是为的什么原因，一个月后，咸丰帝居然还在气头上，觉得贬为常在还不解气，干脆下令将徐佳氏贬为“宫女子”，由嫔妃降为女奴。八天后，咸丰帝不知怎地又忽然回心转意，又重新将徐佳氏复封为“玫贵人”。
经历了这一场可怕的“打情骂俏”之后，徐佳氏的帝宠居然不退反进。至今在清宫留存的画作中，就颇有几幅上描绘徐佳氏游玩场景的。咸丰八年二月初五，她为咸丰帝生下了一个儿子即皇次子。心花怒放的咸丰帝立即将她晋封为“玫嫔”（同时还有一位出身很高的佟佳氏为祺嫔）并打算进一步封妃。可惜的是这个儿子命不久长，竟夭折了。更糟的是随后就是太平天国与英法联军之乱，咸丰帝再没了心情说晋封的事，徐佳氏在咸丰朝的名位也就止步于嫔一级。
咸丰帝死后当年，慈安慈禧两宫太后便晋封徐佳氏为玫妃，并追封其子为悯郡王。同治十三年十一月，徐佳氏再进为玫贵妃，位居丽皇贵妃他他拉氏之下并以此身份一直活到五十多岁。徐佳氏死后与他他拉氏一起入葬清东陵定妃园寝。
现在我们所能看见的慈禧太后模样，已经是她六七十岁以后的模样了。她那时的模样，末代皇帝溥仪的形容是一句大实话：“一张丑得要命的瘦脸”。但话说回来，那毕竟是一个老妇人的模样，她的姿容不但早已经在多年的守寡生涯中、没有正常家庭和人伦感情且迹近变态的宫廷里，磨损得干干净净，更何况人过三十“相由心生”，那也美不起来了。慈禧太后个子不高，据清东陵考古发现，她死时身高约一米五四，算起来年青时也不会超过一米六，身型也与北方女子常见的体型大不相同，倒也符合咸丰帝热衷南方小巧女人的审美眼光。在民间传说中，年青时候的兰贵人生得即使不是十全姿容，也有八九分风韵，偶尔外出踏青总能引来观者啧啧赞叹。常言道三分长相七分打扮，她对修饰也一直非常在意，认为即使呆在屋里无人欣赏，女人也不能蓬头垢面地过日子。直到七十余岁面貌已经完全不济，这位老太后仍然在精心的装扮自己，并因为光绪后妃不懂打扮而对她们增加了一条反感的理由。除了外貌，她还博览群书很有心计，这一切，对于她在纷繁复杂的后宫中站住脚并得到咸丰帝