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一天深夜，赫图阿拉内城楼上，灯火通明，远处不时传来清脆的报更声。
这些日子里，由于明朝皇帝出皇榜，悬赏捉拿努尔哈赤以后，赫图阿拉的警戒加强了。不仅白天对出入内城人员严加盘问诘查外，夜晚的守卫更是严密。
努尔哈赤派遣五大臣之一的费英东的儿子费格拉哈担任警卫队长。此人自小随父亲学得一身好武功，为人耿直厚道，品德端方，活肖其父，深得努尔哈赤的信任。
这天夜里，他带着随从，先对内城各处的明岗暗哨检查一遍，然后来到东门楼上坐下。约在三更时分，忽听门外喊道：“谁？”
费格拉哈急忙走出楼门，见不远处的城墙上，有一守城士兵突然倒地。他脑海里马上闪出“有刺客”的信息。
这时候，城上的士兵连声喊着：
“有刺客！”“快来捉刺客呀！……”
一瞬间，喊声四起，锣鼓齐鸣。城上士兵高举火把，还有的人提着灯笼，在四下寻找。
费格拉哈手提朴刀，正在搜索。忽听耳畔有风声袭来，忙将头一低，来个鱼跃转身。只见几步以外，有一个虬须黑脸的大汉，正舞着大砍刀，向他杀来。
费格拉哈挥刀前去，使了个“长虹贯日”，向那大汉脸上刺去。
那大汉忙用大砍刀横里一挡，刀与刀相碰，火星四迸。
这时候，费格拉哈感到虎口直发麻。那大汉也一惊，看看自己刀上，竟发现有一大缺口。他勃然大怒，又一刀向费格拉哈拦腰一个“斩断蛇腰”。
费格拉哈将身形一闪，迅若闪电。
那大汉自恃力大，武功却是平平，一招落空，不由往后退了几步。
费格拉哈一抖手，一只短剑向大汉刺去。这费格拉哈在赫图阿拉是有名的短剑手，从无虚发。那大汉慌忙用刀来拨，动作稍慢一点，被短剑刺中小腿。大叫一声，差点栽倒，只见那大汉身子一晃，趁势一跃，跳上城墙。
费格拉哈不慌不忙，也纵身一跳，上了城墙，尾随那大汉追去。
这时，那大汉已逃入内外城之间。各城门上的守卫人员，听到喊声，都紧闭城门，捉拿刺客。
原来赫图阿拉是建在一座自然突起的高台上，城的东、南、北三面有门，西面为悬崖。
再说那大汉正往外城东门逃去，突然被一队守门士兵拦住，并将大汉围在中间。大汉舞动大刀，左劈右刺，兵卒却越逼越紧。
费格拉哈追到这里，正想上前，只见大汉猛地一跺脚，身子飞起，大刀使了一个“寒鸦展翅”，将一名士兵刺倒，又是一个纵身，跳出人圈，来到外城墙边上。
这时，费格拉哈也一个纵身，跳到墙边上，大声喊道：“哪里来的强盗，快快投降！不然的话，俺叫你人头落地！”
大汉也不搭话，一横大刀，来个“秋风扫落叶”，拦腰砍来。
费格拉哈身子一闪，躲过那刀，正要反击，黑压压一队土兵蜂拥着，围了上来。
忽然士兵身后大乱，只见一人冲入士兵群中，手中刀上下翻飞，如砍瓜切菜一般，士兵们纷纷倒下，那人上去拉着大汉往城楼飞跑。
费格拉哈忙喊道：“快放箭！快放箭！”
那城墙只有六尺多高，二人跑上城墙，纵身向下跳去。士兵们忙对城下放箭，一连射了几十箭，也不见动静。
费格拉哈心想：这刺客还有接应的人，说不定城下还有人接应。这时，天已四更，仍是黑咕咙咚的，也就未组织人马去追。
天亮以后，努尔哈赤才得知消息，费格拉哈说道：“那大汉腿已被俺刺伤，因为有人接应，当时未让人去追。”
努尔哈赤说道：
“以后城外的几个路口，另设暗哨，形成联防。一旦有事，鸣锣为号，让他有来无回。”
费格拉哈听了，点了点头，走了出去。他带几个头目，到城外去勘察地形。在每个路口上，修了暗堡，昼夜值班，防卫能力进一步加强了。
从这以后，努尔哈赤深居简出，夜晚更少出来，内城的警戒更加严密。
由于刺客的出现，努尔哈赤对明廷更加恼恨，便实行蚕食的方针，即实行试探性的不断向前推进的方针。
同年五月十九日，努尔哈赤派次子代善领兵三千，攻取抚安堡、花豹冲。又派第五子莽古尔泰带兵五千人，一举攻克三岔儿大小十一堡。二十日，又招服了崔三屯及其周围的四堡。总计攻下十七个堡，并将掠夺来的人、畜、财物、窖谷都运往都城赫图阿拉去。对明朝边境的田间禾谷，都纵马牧放，使之颗粒无收。
鉴于明朝调将和集兵的缓慢，努尔哈赤立刻进行重大的军事行动，推进占领辽沈的总方针——夺取清河城。
清河城是努尔哈赤的眼中钉，肉中刺，使他时刻感到是个威胁。
四年前，明朝巡抚山东都御史翟风翀曾经说过：“努尔哈赤最贪的是清河、抚顺两个市场贸易之利，最害怕的是抚顺、清河两处官军的围剿。”
这话讲的有道理，因为抚顺、清河两城是后金通向辽沈的门户，离赫图阿拉最近，路途也比较方便。这自然对后金是个最大的威胁。使努尔哈赤时刻不能安枕。
清河城，位置在赫图阿拉“城西南一百六十里，周围四里零一百八十步，东、南、西、北四门。”战前，辽东经略杨镐曾来视察过，清河城守将邹储贤等陪同，他们登上周围高山，认真观察地形，曾制定了一个清河城的防守作战方案。
辽东经略杨镐说：
“清河城地势险要，易守难攻。它四面高山，左近沈阳，右邻靉阳，南面是辽阳，北边是宽奠。这里只有正东一条路通向鸦骨关（今辽宁省新宾县西南三道关）。因此，鸦骨关是清河城的屏障。”
邹储贤说道：
“鸦骨关在清河与赫图阿拉之间，但是它距离赫图阿拉较近，此关易攻难守。”
杨镐一听，马上说道：
“能派一员上将守住鸦骨关，清河城就能安然无恙；一旦鸦骨失守，清河城就变为海中的孤岛，飘摇危险了。”
但邹储贤有他自己的看法，他说道：
“当前，清河城守兵不到一万人马，再派重兵到鸦骨关去，势必分散兵力……”杨镐听了，很不耐烦地说道：“鸦骨关守住，清河城才有易守难攻的地利；一旦鸦骨关失陷，清河城就变为易攻难守了。地利的优势，将转变为劣势了。”
但是，邹储贤却固执己见。此人作战勇猛，是一员难得的猛将。为人耿直，但任起性来，却又有些刚愎自用。他认定了那条路，九条牛也拉不回来的。
杨镐临走前，又叮咛再三：
“若是孤守清河城，将面临绝境；若是在鸦骨关以重兵防守，与敌作战，清河城万无一失。”
但是邹储贤不以为然。杨镐走后，他用四个月时间，对清河城进行认真修筑。在清河城上，布列火炮、枪、铅子、铁弹子等武器。
杨镐离开清河前，还嘱咐他：
“敌人若来侵犯，还应设伏于城外的山径小路，或是山间之地，以牵制敌兵，万万不可以拥兵于城内，束手待毙。”
邹储贤将杨镐的指令置之脑后，给努尔哈赤造成有利的形势。
七月二十日，努尔哈赤率领众贝勒、各大臣，统兵马二万余人向清河城进发。当天就把鸦骨关围困起来，然后兵马直抵清河城下。
努尔哈赤对部下说道：
“明朝的皇帝派这样的人来守城，岂能不败？”
范文程听了，笑了笑说道：
“这邹储贤都说他是一员猛将，现在看来，他徒有虚名。他若是把鸦骨关以重兵把守，咱的军队插翅也难飞过。或是在清河城外埋伏一支兵马，对咱也极为不利……”努尔哈赤大笑不止，遂说道：“在明朝将领中间，像范先生这样的人才，能有几人？”
范文程听了，脸上腾地红了起来，低下头去，不再说话了。
努尔哈赤又说道：
“当年楚汉相争之时，刘邦手下有张良、韩信、萧何、陈平、樊哈、彭越等大将，真是文武兼备，人才济济；项羽只有一个范增谋士，他还不大听从他的建议。终于导致兵败境下，乌江自刎。这是历史的教训！”
众贝勒与大臣们听得聚精会神。努尔哈赤这时候又想起了张一化老人，这些历史往事，全是跟他学来的，他在心里默默地说：“安息吧，张大爷！……”
范文程听了以后，又说道：
“古人说：‘殷鉴不远，在夏后之世。’说的就是吸取历史教训，才能万事顺利。”
努尔哈赤又说道：
“话又说回来，明朝皇帝能像朱元漳那样，范先生这样的人才怎么会到俺大金国来？俺的势力也不能发展得这么快，这么壮大呀！”
大家谈历史，摆现实，热热闹闹，欢欢喜喜，不觉天色已晚，遂各自休息。这且不提。
再说清河城守将邹储贤，看到努尔哈赤的军队，围困了鸦骨关之后，大军沿路西下，直抵清河城下，遂立即命令关闭城门，准备死守。
邹储贤的副将张筛与守堡宫张云程私下里议论说：“鸦骨关且不说，若在城外山间小路上，埋伏两支兵马，拦腰打击后金军队，使他们措手不及，准能取得胜利。这样好的地利却不用，俺真不理解。”
后金兵马刚到清河城下，张旆向邹储贤请求带兵出城迎战，张旆说：“努尔哈赤兵马刚到，在他们立脚未稳之时，打他一下，会取得胜利的。”
邹储贤听了，拒不听从，不准出战。
张云程又竭力相劝，说道：
“兵法上说：‘敌驻，扰之也。’张副将的请求是对的，应该让他出城去打一下。”
但是，邹储贤仍然不予采纳。甚至连出城砍草的军卒，听到后金兵马来了，急忙奔回城下。邹储贤拒不开城门，不让他们进城。结果数百名士兵无路可走，只得四散奔逃，大部分被后金兵马捉住，砍杀了。
邹储贤率领守军六千余人，利用城上设置的一千多座大炮，以及大量的滚木、镭石等武器，据城设防，决心死守清河城。
万历四十六年，天命三年七月二十一日清晨，努尔哈赤立即传令各旗兵马，将清河城包围起来。刹时间，一座偌大的清河城被围得水泄不通。
努尔哈赤命令士兵喊话，让邹储贤出城说话。喊了好长时间，邹储贤不予理采。最后，他立在城头上，对努尔哈赤说道：“咱们水火不相容，誓不两立，有什么好谈的！你想要俺投降，痴心妄想！”
努尔哈赤说道：
“俗话说：识时务者为俊杰。明朝的气数已尽，你还保它，不是死路一条么？”
邹储贤听了，嘴一撇说道：
“你是什么东西？俺是泱泱天朝的大将，能向你个野人胡儿屈膝？俺誓与清河城共存亡，你就死了这条心罢！”
努尔哈赤气得满脸胀红，立刻下令攻城。
刹那之间，角螺齐鸣，八旗将士争先恐后，有的冲到城下竖云梯，有的放箭，喊声如雷，在山谷间回响。
邹储贤亲自指挥守城将士，据险守城，并吩咐开炮。于是千炮轰鸣，滚木、礌石一齐打下。石块，箭矢，如暴雨一样，打在后金军中。特别是那千门大炮，一齐燃放出去，威力真不简单。炮弹在八旗兵将当中爆炸，一倒一大片，炸得血肉横飞。
由于努尔哈赤的督战，八旗将士冒死冲出，那些士兵一向是有进无退的，结果死伤惨重。努尔哈赤看得分明，只得收兵，造成第一次猛攻的失败。
努尔哈赤首战吃了败仗之后，回到营里，同众贝勒、各位大臣们商议，觉得城防甚严密，一味强攻，只能造成重大伤亡。于是命令全军退出城下，改近攻为远围。
努尔哈赤命人喊来李永芳问道：
“你与邹储贤认识吗？有无交情？”
李永芳与邹储贤同是铁岭人，而且是本家。因为他母亲改嫁李成梁后，“邹永芳”才改为“李永芳”的。他们是同宗、同乡，又是同学，后来又同在李成梁麾下所用。论交情，也互有往来。只是现在身处敌对营垒，自己又叛明降金，李永芳顾虑重重。但是，努尔哈赤让他去招降邹储贤又怎敢不去哩！
李永芳只得向努尔哈赤说道：
“咱们不光认识，还有些交情，让罪臣去说说看，尽力说服吧！”
努尔哈赤非常高兴，并寄予很大希望，出发前，他又对李永芳叮咛说：“你用现身说法，感召力就大了。”
李永芳听了，诺诺连声，骑上马，来到城下。他见邹储贤立于城头，便喊道：“储贤老弟！别来无恙，永芳这�