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马可•；波罗等人从遥远的东方回来的消息很快传遍了威尼斯城，人们纷纷来到马可家中观看。马可•；波罗也激动地向人们讲述他们的旅途见闻，但很多人都将信将疑，甚至宣称这是一个谎言，是波罗家的三个流浪汉编造出来的。还有人讥笑马可，你们从富有的东方回来时，为什么都穿着那样一身破破烂烂的衣裳？据传说为了证实他们说的话，马可在家里举行了一个非常盛大的宴会。席间每上一道菜，他们就更换一套衣服，一套比一套华丽。最后他们换上回来时穿的那套破衣烂衫，当众撕开衬里，让里面藏的金银珠宝洒落一地。怀疑者中有的人相信了马可的话，有的仍然认为马可的行为只不过是在炫耀自己的富有罢了。
对于马可滔滔不绝地讲述东方见闻，威尼斯人很快就失去兴趣了，威尼斯和热那亚之间的战争吸引了他们的注意力。按照当时威尼斯法律，军舰由有钱人出钱捐造，富有的马可家自然也不能例外。马可把自己捐造的军舰命名为“东方”号，亲自担任舰长。后来威尼斯海军战败，马可也被俘入狱。在狱中，马可总是独自眺望着窗外，回忆起自己年轻时在中国的见闻。他的沉思引起了同狱中一位叫做鲁思狄谦的作家的关注，马可情不自禁地向他讲述了自己的经历，作家对他的讲述很感兴趣，建议由马可口述，他来笔录成书，以打发狱中的漫长时光。四年后马可出狱，将书稿整理成举世闻名的《马可•；波罗游记》（又名《东方见闻录》）。
书中记录马可•；波罗于1254年出生在威尼斯，马可十五岁的时候，去东方经商的父亲和叔叔带着中国皇帝写给罗马教皇的亲笔信回到了威尼斯，当时罗马老教皇刚刚去世，新教皇还没选出，他们只好在威尼斯等待。这时候马可被父亲讲的东方旅行中的奇闻趣事迷住了，请求也跟着他们再到中国去。1271年，新即位的教皇格里高利十世给忽必烈写了回信，派尼古拉等人带着书信和礼物去见忽必烈，十七岁的少年马可跟着父亲等人踏上了前往中国的旅途。
马可一行离开威尼斯，经地中海向南航行；接着从地中海东岸的阿克城出发，途经小亚细亚、两河流域、波斯、阿富汗、中亚细亚、帕米尔高原、塔克拉玛干沙漠，最后历经千辛万苦，于1275年5月到达中国元朝的上都。当时忽必烈已率蒙古铁骑统一了中国，他很喜欢聪明机灵的马可•；波罗，让他在元朝做了十七年的官。马可•；波罗除在京城大都（今北京）视事外，还经常奉忽必烈的命令巡游外省，去过新疆、甘肃、山西、蒙古、云南、江苏、浙江、福建等地，还奉命出使过缅甸和南洋。忽必烈答应他们完成任务后就可以直接折返故里，因此到达波斯后，他们继续西行，花了将近一年的时间回到了威尼斯。
当时的欧洲还没有印刷术，人们争相抄阅《马可•；波罗游记》，对于书中记载的东方的文明和财富羡慕不已，引起了后来的“地理大探险”时代。但是当时的人们对《马可•；波罗游记》也有很大的怀疑，因为书中所写的地理、方物、史实超出了欧洲人当时的认识极限，所以人们难免会怀疑它的真实性。在一些保守的西方人看来，基督教文明是全世界最发达的文明，比基督教文明更加发达的文明是不可想象的。马可•；波罗口中的中国是一个经济文化高度繁荣发达的国度，远远高于当时欧洲的社会发展水平，因此这本书被称为“荒诞不经的神话”，有人说马可•；波罗是一个“骗子”，他撒了一个弥天大谎。
马可•；波罗到底有没有撒谎？现代学者也分为好几派，有人从《马可•；波罗游记》中的内容去考察，从而推论出马可在撒谎。1965年，德国学者福赫伯在一篇报告中说，马可把回族人思玛因向忽必烈进献抛石机的功劳记在了自己的头上，而据史料记载的时间他却还在去中国的途中。另外，中国史籍上没有任何马可在扬州当过官的记录，一个外国人在文化经济发达的南方商业中心当官而没有留下任何记载，这是不可能的。1982年4月14日，克雷格•；克鲁拉思在英国《泰晤士报》上发表《马可•；波罗到达中国没有？》一文。提出几点怀疑：一、中国浩如烟海的史籍中根本找不到一条可供考证马可•；波罗的材料；二、书中的很多统计材料都是值得怀疑的，就连蒙古皇帝的家谱也说得含混不清；三、中国文化中最具特色的东西——茶和汉字，书中只字不提，还有对欧洲人来说很先进的印刷术也没有提到；四、书中的许多中国地名用的都是波斯叫法。因此，马可•；波罗可能只到过一些中亚国家，他可能和一些到过中国的波斯商人交谈过，或是在波斯看到了关于中国的文字介绍，加上道听途说才拼凑成了《马可•；波罗游记》。
也有人说，马可•；波罗确实到过中国，但他在书中的描述太过夸张，对于中国的富有描写有些言过其实，“黄金遍地，香料盈野”，在现在看来这些也有些离谱。但是作为一个到过中国见进“大世面”的人，不可否认马可•；波罗会带有炫耀的心态对所见所闻夸大其辞。而《马可•；波罗游记》是由马可口述，别人执笔的，马可的回忆会有不准确的地方，执笔者也许会滥用修饰，夸大事实，我们不能单凭《马可•；波罗游记》来否定马可•；波罗到过中国。
马可•；波罗到底来过中国没有？在现在看来也很难下定论。
第一部分国籍不明的哥伦布
西班牙著名城市巴塞罗那海滨的港口广场上，有一座高达199英尺的圆柱形纪念碑，底座四周雕有八只神态各异的狮子，环绕柱体中部雕有五个凌空飞舞的女神，碑顶端是一尊巨大的人物雕像。这位巨人双眸凝神远望，挥手遥指大西洋彼岸。在雕像不远处的码头上停泊着一艘古代船只的复制品“圣•；玛丽娅”号，这是一艘中世纪的黑色木帆船，虽不大，但精致坚固，别具一格。这就是世界上最伟大的航海家哥伦布和他当年横渡大西洋的帆船。在西班牙王室的资助下，1492年8月3日，哥伦布乘着这艘长仅二十多米的船，从巴罗斯港出发，航行七十天，到达巴哈马群岛的圣萨尔瓦多岛，发现了美洲。
哥伦布虽然不是西班牙人，但他当年是在西班牙国王斐迪南二世和女王伊萨贝拉的资助下开始冒险生涯的，哥伦布也为西班牙在世界航海史上写下了浓墨重彩的一笔，他是西班牙的骄傲。
可是，这位划时代的航海家到底是哪国人呢？中外各种史书上通常引用的说法是：克里斯托夫•；哥伦布，意大利热那亚人，生于1451年。他的祖父乔凡尼•；哥伦布住在意大利旧热那亚城以东5英里处的昆特镇，是一个经营毛纺织业作坊的手工业者。父亲多米尼科•；哥伦布，学徒出身，开了一个呢绒作坊和一个小客店，是织布行会会员，在同行中有一定的威望。1445年，他与一位纺织工女儿苏桑那•；芳塔娜罗莎结婚，六年后，哥伦布诞生在这个家庭中。关于哥伦布家庭和他的早期生活，人们知道得很少，只大略知道他曾在拉丁文学校学习，很早就出海航行了，还有过当海盗的记录。1476年，哥伦布移居葡萄牙，参加了葡萄牙对热那亚的一场海战，后来他向葡萄牙国王建议探索一条向西航行可以直通东方的新航线，但未被采纳。1485年，哥伦布移居西班牙，终于得到了西班牙王室的资助，前往东方寻找黄金，结果发现了美洲大陆。他晚年贫病交加，1506年寂寞地死去了。意大利为了纪念这位伟大的航海家，把热那亚哥伦布少年时代住过的房屋列为文物，加以保护，现在还不时有人前往那个地方去参观。
有人却认为这些事实不能说明哥伦布是意大利人，很早就有人提出异议。《大英百科全书•；哥伦布条》说，哥伦布本人从未明确宣布自己是热那亚人；他没有用意大利文写下任何东西，他给弟弟和他人的信及日记都是用西班牙文写的；他喜欢用西班牙语来拼写自己的名字，也希望别人这样来拼。这些似乎证明哥伦布是一个曾经居住在热那亚的西班牙犹太人。但《美国百科全书》的有关条目则说，哥伦布之所以没用过意大利语，是因为他的母语利古利亚方言并不是一种书面语的缘故。
关于哥伦布是意大利人的说法，在1978年4月再次受到了置疑。委内瑞拉史学家马利亚提出了一个石破天惊的观点，引起了人们的关注。经过长期的考证以后他发现，史书上记载的这位克里斯托夫•；哥伦布根本没有去过美洲，他只不过是一位在地中海从事商业航行的航海家。而到过美洲是另一位叫做克里斯托瓦尔•；哥伦布，是一位道地的西班牙人，由于两人名字的发音和拼写近似，导致了长期以来人们把这两个人当作了一个人。
西班牙一位研究哥伦布的权威学者阿尔夫索•；恩塞纳特教授称：哥伦布不是出生在公认的1451年，而是1446年，虽然出生地是意大利的吉诺阿，但他在非常年幼时全家就搬到了西班牙的伊比利亚岛，因此他实际上是西班牙人。他讲西班牙语和葡萄牙语，但是不懂意大利语，后来也从未回过意大利。恩塞纳特教授并非信口说胡话，他曾经花了十年时间研究哥伦布，广泛细致地收集各种资料。虽然这种做法不亚于大海捞针，但也不能说一点儿收获也没有，他最后得出了哥伦布是西班牙人的结论。
最近，一位挪威的海运史作家发表了一种新看法，哥伦布可能是挪威人，出生于一个贵族家庭，他的说法在挪威引起了广泛报道、怀疑和兴趣。
还有个别的美国人竟认为，哥伦布是一个真的印第安人，只是因为“被风吹过去了”，因而他知道回家的路，这种说法带有浓厚的神话色彩，当然是不可信的。
总之，目前为止关于哥伦布的一切都“众说纷纭”，我们不得不承认，这是历史的遗憾，前人的疏忽大意造成了一大片的空白。人们愈是想“拨云见日”，愈是感到迷雾重重。
第一部分监狱里来了个“铁面人”
法国大作家雨果曾经写过一部小说《铁面人》，小说讲述了一个带着铁面罩的囚犯，被国王流放到一个孤岛上，“铁面人”经过种种努力，终于逃出了孤岛，重获自由。
有意思的是法国另一位大作家大仲马也写了一个类似的故事《布拉热洛公爵》，后来被英国人改编成电影《铁面人》，引起了极大的轰动。影片中神秘的“铁面人”居然就是法国国王路易十四自己。在残酷的宫廷斗争中，他被权臣用一个长相酷似的人给“掉包”了，从此过着暗无天日的“铁面生涯”。
这些有趣的故事并非全部是作家们的虚构，而是根据法国历史上一件著名的悬案改编成的，不同的是历史上的“铁面人”被关押至死，而且到现在还没有人知道他是谁。
巴士底狱的“铁面人”为何会引起后人的注意，始作俑者是法国伟大启蒙思想家伏尔泰。他在其名著《路易十四时代》中提出“这个囚犯无疑是个重要人物”，但接着却说“他被押送到圣玛格丽特岛时，欧洲并没有什么重要人物失踪”，让世人觉得匪夷所思。
伏尔泰是这样记述的：
1661年，圣玛格丽特岛上的一座城堡迎来了一位特殊的客人。那是一个身材修长、举止高雅的年轻人，他的头上不知被谁罩上了一个特制的铁皮面罩，无论是在他被秘密押送途中，还是在囚禁期间都被严令禁止摘下来。这个面罩在下颌部装有钢制弹簧，即使是吃饭或喝水也没有妨碍，不用摘下来。因此，从来没有人见过他的真面目。
在圣玛格丽特岛上关押了一段时间之后，这位“铁面人”又被秘密地押送到了巴士底狱，那里是当时法国最令人害怕的关押政治犯的监狱。在巴士底狱中，这位囚犯受到了特殊的优待：住处弄得很舒适，饭菜按他的口味专门做，衣着精美，他有时还可以弹奏吉他，除此还有专门的医生定期为他检查身体。狱卒们很喜欢和他聊天，他举止高雅，谈吐也很风趣，但对自己的身份却一直守口如瓶。1703年，这个在监狱中度过了大半生的囚犯结束了他神秘的一生，当晚便被葬在了圣保罗教区。随着他的死去，原本神秘的身世似乎更加神秘了。
伏尔泰的记载到此为止，留�